造物のアルス

第41話

「おう、お二人さん」

　塔の起点から少し離れたところで、ガルドが待っていた。

　行きと同じ外套に、大きな荷物を背負った船員たちが数人。

「荷物はそこにまとめとけ。ミーナ、その袋はさすがに積みすぎだ」

「え、これでも減らしたんだけど」

「何人分詰めてんだ」

「たぶん、アルベス一班分」

「一班は船じゃねえ」

　ガルドは、呆れたように笑って背負い袋を受け取る。

　アルスは、小さな木箱を胸の前で抱えたまま近づいた。

「よろしくお願いします」

「おう」

　ガルドは、港のほうではなく、島の内側を親指で指した。

「今日は、海じゃなくて山のほうだ。ついてこい」

「……本当に、こっちで合ってるんですよね」

　アルスは、思わず確認してしまう。

「どうだろうな」

　ガルドは、にやっと笑いながら言った。

　ミーナも後ろで同じような顔をしていそうだ。

　馬鹿にされているのが分かって、それ以上は聞けなかった。

　三人と数人の船員は、塔の根元から続く別の坂を上り始めた。

　石畳は次第に土の道に変わり、木々が増えていく。

　風は、いつものように吹いているのに、どこか「一方向」に引っ張られているような感覚があった。

　葉が揺れる音も、枝のきしむ音も、少しずつ同じほうを向いていく。

　やがて、木々の間から、妙な光の反射が見え始める。

　森が途切れた。

　その先に――巨大な円形の窪地が口を開けていた。

　◆

　島の真ん中が、丸ごと抜け落ちたような場所だった。

　崖のような斜面が、ぐるりと円を描いて中心へ向かって落ち込んでいる。

　底は、真っ白な霧に覆われて見えない。

　霧の中で、何かがゆっくり渦を巻いているようだった。

　風は、四方から穴の中心へ向かって吸い込まれていた。

　髪も服も、下に引っ張られる。

　ミーナが小さく囁く。

「いつみても大きいー」

　崖の縁には、風帆を畳んだ小さな船がいくつか並んでいた。

　滑走用のレールが崖の下のほうまで続いていて、その先は霧の中に消えている。

「ほらよ」

　ガルドが、自分の船を顎で示す。

　行きに乗った船と同じ船だ。

　船の側面には、滑空用の翼が畳まれ、甲板には簡単な手すりが取り付けられている。

「今は下り風だ」

　ガルドは、穴の中を見下ろしながら言った。

「ここで風が集まって、底で渦を巻く。そこで向きが変わる」

「向きが……？」

「下り風が上り風になる。そいつに乗って飛ぶ」

　アルスは、霧の向こうを見つめた。

　底のほうで、かすかに淡い光が瞬いている気がした。

　ミーナは、アルスの袖を引っ張る。

「絶対目、開けててよ」

「……できるだけ、頑張る」

「叫んでもいいから」

「叫ぶ前提なんだ」

「うん。普通は叫ぶ」

　ガルドが、塔のほうを見上げた。

　遠くの塔の上で、光が一度強く瞬く。

　少し間をおいて、低い鐘の音が響いた。

　風の流れが、一瞬だけ静まる。

　次の瞬間――穴の底から、強い「押し上げ」が這い上がってきた。

「合図だ」

　ガルドは短く言った。

「乗り込め。しっかり掴まっとけよ」

　◆

　船は、崖の縁に作られた滑走路に並べられた。

　アルスとミーナは、甲板の手すりをしっかり掴む。

　ガルドが舵のところに立ち、風帆を半分だけ広げた。

「行くぞ！」

　掛け声とともに、船が前へ押し出される。

　石の滑走路の上を、車輪がきしむ音を立てて走る。

　足元の地面が、あっという間に消えた。

「――っ！」

　胃が、ふわりと浮く。

　船体ごと、巨大な穴の中へ滑り込んだ。

　霧が視界を白く染める。

　風が一気に吹き上げてきて、身体を支える。

　落ちているのか、持ち上げられているのか、一瞬分からなくなる。

「アルス、目、目！」

　ミーナの声が、すぐ横でかすかに聞こえた。

　アルスは、必死に目を開けた。

　真っ白な霧が、あっという間に後ろへ流れていく。

　胸のあたりを、強い風が突き抜けた。

　――次の瞬間、白が切れた。

　◆

　雲の上に出た。

　船は、厚い雲の層を突き抜けて、青い空の中に浮かんでいた。

　下を見下ろせば、雲の切れ目から、島の輪郭が遠くに見える。

　塔。

　森。

　真ん中の大穴。

　それらが、少しずつ小さくなっていく。

　風帆が膨らみ、船体が滑るように進む。

「ふぅー！！」

　ミーナが叫ぶ。

　アルスも、手すりを掴んだまま、ただ風を受けていた。

　そのときだった。

　空気の密度が、すこし変わった。

　横合いから、何か大きな「流れ」が近づいてくる。

　冷たいのに温かいような、妙な鳥肌が腕に走った。

　アルスは、反射的に顔を向ける。

　雲と雲のあいだから、細長い影が姿を現した。

　それは、龍の形をしていた。

　鱗の代わりに、風紋のような模様が全身を覆っている。

　身体は半透明で、その向こうに空の青さが透けて見えた。

　長い体が、雲の上を滑るように蛇行する。

　眼にあたる部分だけが、淡い光を帯びていた。

「……」

　アルスは、息をするのも忘れた。

「アルス！」

　ミーナが、袖を掴んだまま叫ぶ。

「見えてる？　あれ！」

「うん……」

　声が、勝手に漏れた。

「本当にいるんだ」

　ミーナの目も、見開かれていた。

「わたし……初めてみた……」

　風龍は、船と並ぶようにしてしばらく進んだ。

　尾が雲の中に消えても、頭のほうは青空の中を滑っていく。

　やがて、その長い体の一部が、こちらへ向かって少しだけ向きを変えた。

　淡く光る眼が、ほんの一瞬だけ、船のほうを見たように感じられた。

　その瞬間、アルスの胸のあたりの風が、ふっと軽くなった。

　何かを撫でられたような感覚。

「お」

　舵のところで、ガルドが目を細めた。

「随分とはっきり出てきたな。数年ぶりだ」

「船長、また風龍がどうとか言ってる」

　船員の一人が、半分冗談のように笑う。

　ガルドは、説明しようとはしなかった。

「縁起がいい。今日は、よく滑るぞ」

　風龍は、やがて雲の向こうへ消えていった。

　残されたのは、風の音と、船のきしむ音だけだった。

　◆

　揺れが少し落ち着くと、船の上にも、いつもの賑やかさが戻ってきた。

　ミーナは、さっきの光景を何度も何度もアルスに説明している。

「ねえ、あの模様見た？　風がぐるぐるしてるみたいなやつ！」

「うん。ちゃんと見えたよ」

「絶対みんなに言うんだ……信じてくれないだろうけど」

「信じてくれると思う」

「そうかなあ」

　アルスは、甲板の縁に寄り、遠ざかっていく島を見下ろした。

　風暦院の屋根も、ヘンデルの工房の煙突も、もう小さな点にしか見えない。

　ポーチの中が、少しだけ重く感じられた。

　アルスは、そっと手を差し入れる。

　指先が触れたのは、小さな結晶。

　風暦院の塔の近くで作った、土の結晶のひとつ。

　掌に乗せて、風にかざす。

　霧を抜けるときの風。

　穴に吸い込まれるときの風。

　塔の周りを回っていた風。

　それらを思い出す。

　結晶の内側で、揺れがかすかに応えた気がした。

　◆

　それから一日、海と風の景色は続いた。

　船首のほうから、ガルドの声が飛んだ。

「そろそろ、アルベスの風に入るぞ！」

　前方の空の端に、薄く陸の影が見え始めていた。

　アルベスの大地。

　あの塔。

　リュマやリデルたちのいる場所。

　アルスは、もう一度だけ振り返る。

　雲の向こうに隠れた島は、もう見えない。

　けれど、あの長い揺れは、まだ胸の奥で静かに続いている気がした。

「……また、行こう」

　自分でも驚くくらい、自然な声だった。

「え？」

　ミーナが首をかしげる。

「風の国。また、行こうね」

「うん！」

　ミーナは、力いっぱい頷いた。

「今度はもっといっぱいお土産持って帰ろう！」

「今でも十分多い気がするけど」

　二人の声を乗せて、船は風を切って進んでいく。

　アルスは、風を切る音を聞きながら、小さく決めた。

　いつかまた、戻ってこよう――と。