造物のアルス

第4話

　静かな光が、窓から差し込んでいた。

　アルスは毛布の上で目を開ける。

　昨夜はほとんど眠れず、ほんの浅い眠りが何度も途切れた。

　けれど今は――不思議と、胸の奥が少し軽かった。

　コン、コン。

「アルス、起きてる？」

　扉の向こうから、リデルの明るい声がした。

「……おきてる」

「よかった！　先生が呼んでるの。ついてきて！」

　リデルはにこっと笑い、廊下を先に歩きだした。

　アルスは靴を履いて、その後に続いた。

　◆

　マギア院の廊下は朝でも静かだった。

　紙の擦れる音、魔石灯の小さな揺らぎ、

　そして研究生たちの早足の気配。

　そのすべてが、アルスにはまだ馴染みのない匂いだった。

「緊張してる？」

　リデルが横目で覗き込んでくる。

「……ひとが多い」

「そうかな？でもそのうち慣れるよ。たぶん」

「たぶん……？」

「たぶん！」

　よく分からない返事にアルスは首を傾げたが、言葉の調子は不思議と安心感があった。

　◆

「先生ー、連れてきました！」

「ご苦労さん。入んな、アルス」

　部屋に入ると、昨日と同じ暖かさが漂っていた。

　部屋の角には丸い生物が眠っていて、机には湯気の立つ茶。

　棚には古い本と、整えられた道具類。

　けれど奥の作業台だけは、布で覆われたままそっと置かれていた。

「ほら、座りな。茶を淹れてあるよ」

　リュマの言葉に、アルスは椅子に座り、両手でカップを包む。

「……あたたかい」

「寒いと頭が回らないからね。さて――聞きたいことがあって呼んだのさ」

　リュマは椅子を引き、アルスの正面に座った。

「まず、山を出てどれくらいだい？」

「……三日くらい」

「そうかい。じゃあ、あのばか……ユベルの様子はどうだった？」

　アルスは少し考えて、首をほんの少しだけ傾けた。

「……わからない」

「……そうかい」

　リュマは短く息を吐いた。

　それは寂しさとも安堵ともつかない、複雑な息だった。

「それで、山ではどんな暮らしを？」

「ユベルが……おしえてくれた。いきることと、まほう」

「魔法ね。どんな風に教わった？」

　アルスは言葉を探した。

　昨日よりも、少しだけ自然に話せている気がした。

「……みて、おぼえて、ほどいて、あつめて……またつくる」

　リュマの手が、ほんの一瞬止まった。

「きのうの手紙に書いてあった魔法だね」

「……たぶん？」

　リュマは腕を組み、しばし黙り込んだ。

　疑っている、というより――慎重に受け止めているような沈黙だった。

「……アルス。今その魔法を見せてくれないかい？」

「……いいけど」

　アルスは素直に頷いた。

　リュマは机に置かれていたスプーンをアルスの目の前に置いた。

「これを使おう」

「……わかった」

　アルスはそっと指先をスプーンに触れた。

　その動きはぎこちないのに、不思議と迷いがなかった。

　ひとつ深く息を吸い、静かに言葉を落とす。

「……みる」

　その瞬間、金属の表面が薄く震え、

　スプーンの輪郭をなぞるように淡い光が浮かび上がった。

「おぼえる」

　光の縁がふわりとゆらぐ。

「ほどく」

　金属が溶けるわけでも、砕けるわけでもなかった。

　ただ音もなく“ほどけて”いく。

　スプーンはゆっくりと輪郭を失い、

　細い光の糸となって空に舞い上がり、

　やがて静かな粒子の群れへと姿を変える。

　朝の光を受けた雪のように、

　その粒子は淡く、儚かった。

「……あつめる」

　アルスの指先に呼ばれるように、

　散った粒子がゆっくり集まっていく。

　空気の中で丸みを帯び、

　やがてひとつの結晶へとまとまった。

　淡い水色。

　四角いようで丸くも見える、不思議な形。

「……これ、けっしょう……」

　アルスは両手でそっとその結晶を持ち、

　リュマへ差し出した。

　リュマの息が、かすかに止まる。

　ただの金属から生まれたとは思えないほど、

　その結晶は静かに生きているようだった。

「そして……つくる」

　結晶に触れた瞬間、淡い光がぱっと弾けた。

　水色の結晶は光の粒へほどけ、

　まるで逆再生のように金属の線へと編まれ、

　輪郭を取り戻していく。

　机の上には、元のままのスプーンが静かに横たわっていた。

　アルスは小さく息をつき、指先がわずかに震えていた。

「……ユベルに、ならった……まほう」

　リュマはしばらく声を失っていた。

　スプーンが元の姿を取り戻した瞬間――

　部屋の空気が、きゅっと張りつめた。

　リュマは、ただ目を見開いたままアルスを見つめていた。

　驚愕や動揺では片づけられない、もっと深い何かが揺れていた。

「……あんた。いま、何をしたんだい？」

　声は震えていない。けれど、その奥に“本気の探求者”がいた。

「……みて、おぼえて、ほどいて、あつめて……つくった」

　アルスは淡々と答える。

　5つの工程を、そのまま読み上げるように。

　リュマはしばらく黙り、深く息を吸い込んだ。

「……なるほどね。じゃあ、1つずつ聞かせてもらうよ」

　彼女の瞳は真剣だった。

　まるで目の前にある現象を、1つも取りこぼさず理解しようとする学者そのもの。

「“みる”ってのは……マナを見るってことかい？」

「……うーん。かんじる」

「“おぼえる”は？」

「どんなかたち……どううごく……って、のこる」

「“ほどく”は？」

「ばらばらに、なる」

「“あつめる”は？」

「もどす。でも……ちょっとちがう小さなかたち」

「“つくる”は？」

「……もとのかたちに、あわせる」

　その説明はぎこちない。

　けれど、一切の嘘がないことが分かる。

　リュマはしばらくその五段階を考え込み――

　やがて、静かに息を吐いた。

「……アルス。今の魔法はね、普通じゃまずありえないんだよ」

　◆

「いいかい、アルス。まずは“魔法の基本”を話すよ」

　リュマは机の上の紙を取り、さらさらと円を描いた。

「この世界には“マナ”って呼ばれる力が流れてる。火、水、風、土、光……いろんな種類がある。導士が魔法を使うってのは、このうち“どれか一つ”を動かすことなんだ」

　アルスはじっと耳を傾けていた。

「魔石が必要なのも同じ理由さ。晶装士も導士も、扱えるのは基本ひとつだけさ。

　火の導士は火。

　水の導士は水。

　光の導士は光――」

　リュマは指を一本立てた。

「一つだけなんだよ。たった一つ。

　だから、複数属性を持つ物質――金属みたいに色んなマナが絡み合ったもんは操作できない。

　触れようが、揺らそうが、どうにもならないのさ」

　アルスはスプーンを見た。

「……ゆれた、よ？」

「普通は揺れないんだよ」

　リュマは即答した。

「どれか一属性だけなら、研究が進めば“再構築”もできるようになるさ。でもね……」

　彼女はスプーンを指先で押し、コトリと机に落とした。

「このスプーンは、火も水も風も土も、光も――いろんなマナが混ざってできてる。

　本来なら“一度でもほどく”なんて不可能なのさ」

「けどね、アルス」

　リュマは椅子に深く腰を下ろした。

「あんたはそれをやった。しかも“全部同時に”だ」

「どうじ……？」

「ああ。普通の導士は一つのマナしか掴めない。

　どんな天才でも、同時に複数の属性を扱えるやつはいない。

　だからこそ魔石を埋め込んで補助するんだよ」

　リュマはアルスの瞳――紫に光るその色を見つめた。

「なのにあんたは……“素手”で全部のマナを感じとって、ほどいて、あつめて、つくり直した」

「……むずかしい？」

「難しいなんてもんじゃない。

　“できるはずがない”んだよ。理論上も、記録上も」

　リュマの声は静かだった。

　だがその静けさには、底知れない衝撃が滲んでいた。

「アルス。あんたの魔法は……ユベルが遺した研究じゃ片付かない。

　これは、あり得ないんだよ」

　◆

　リュマはしばらくスプーンを見つめたまま黙っていた。

　やがて、深く、重く息を吐く。

「……ユベル、本当に厄介なものを残していったね」

　そしてアルスのほうへ向き直る。

「アルス。今日からあたしが、あんたを教えるよ」

　その声は、覚悟と責任を帯びていた。