造物のアルス

第38話

　朝になれば、いつものように風暦院の塔へ向かう。

　エルネの研究室で結晶と魔道具をいじり、

　昼はミーナと食堂で他愛のない話をしながらご飯を食べる。

　午後は坂を下って工房へ行き、ヘンデルとノルンの横で土の結晶を握る。

　夜は宿の部屋で、その日の実験の結果や、風の国の本で知ったことをノートにまとめる。

　最初は全部“よその国の風景”だったのに、

　いつの間にか、少しだけ“見慣れた一日の流れ”になっていた。

　アルスは、研究棟の廊下を歩きながら中庭を見下ろした。

　風に揺れる木の枝。

　軒先の風鈴。

　授業を終えた学生たちの笑い声。

（……ずいぶん、長居してる気がするな）

　そんなことを思いながら、目的の扉の前で足を止めた。

　軽くノックすると、中から紙の擦れる音が止まり、すぐに声が返ってくる。

「どうぞ」

　アルスは取っ手を押し下げ、研究室の扉を開けた。

　◆

　部屋の中は、いつもどおり紙と機材で埋まっていた。

　ただ、壁一面を覆っていた波形の紙は、すでに何枚か剥がされ、束ねられて机の端に積まれている。

　机の上では、例の魔道具の配線が外され、保管しやすい形にまとめられていた。

「ああ、アルス君」

　エルネは振り向き、束ねた紙を軽く持ち上げた。

「ちょうど、ここ一週間分の記録を整理していたところだよ」

「手伝うこと、ありますか？」

「もう大方片づいたよ」

　エルネは、机の上の魔道具に視線を向ける。

「こいつも、ひとまず“第一段階”は終わりかな。

　結晶と塔の数字を繋ぐ橋は、最低限かかってくれた」

「……そうですね」

　土を盛り上げる小さな皿。

　揺れを記録する目盛り。

　そして、輪と枝の組み合わせ。

　アルスも、その姿を見て小さく頷いた。

「さて」

　紙束を机に戻しながら、エルネは言った。

「そろそろ、アルベスに戻る段取りを考えないといけないね」

　アルスは一瞬、きょとんとした。

「アルベス……あ」

　そこでようやく、自分が“元いた場所”のことを思い出したような気がした。

「君を借りっぱなしだったからなあ」

　エルネは、苦笑まじりに肩をすくめる。

「アルベスの先生たち、そろそろ本気で心配してるかもしれない」

「……そうかもしれません」

　アルスも、つられて笑った。

「さすがに、ずっと帰らないわけにもいきませんし」

「そういうこと」

　エルネは、机の上の魔道具を軽く叩いた。

「こいつは、しばらくこっちで預からせてもらうよ。

　君の結晶と一緒に、じっくり遊ばせてもらう」

「その代わり、遊んだ結果はちゃんと返してくださいね」

「もちろん」

　エルネは、口元を少しだけ上げた。

「“風便り”は約束だからね」

　アルスも、自然と笑みを返す。

　胸の奥のどこかで、「帰る」という言葉がようやく自分のものになったような感覚があった。

「帰りの段取りだけど」

　エルネは、紙束を揃えながら続けた。

「ガルド船長のところへ行って、下り風の日を聞いておくといい」

「アルベス行きの船は、あの人の領分だからね。

　港から出る便と、島の真ん中から出る便がある」

「真ん中？」

　思わず聞き返してしまう。

「ふふ。詳しくは、本人に聞きなさい」

　エルネは、あえてそれ以上は言わなかった。

「風の国の出航は、港だけじゃないってことさ」

「……？」

　アルスは、想像のつかない言葉に、曖昧な返事しかできなかった。

　◆

　港は、相変わらず潮と風と人の声で賑やかだった。

　帆を畳んだ船、荷物を運ぶ人、

　風に垂れた縄を引き締める船員たち。

　その中で、少し見慣れた背中がロープの具合を確かめていた。

「ガルドさん」

　アルスが声をかけると、船長は器用に片手だけを放して振り向いた。

「おう、坊主」

　ガルドは、口の端を上げる。

「風の国の暮らしに飽きたか？」

「飽きた、というか……」

　アルスは苦笑した。

「そろそろアルベスに戻らないと、怒られそうで」

「はは、そりゃそうだ」

　ガルドはロープを括り終え、腰に手を当てた。

「アルベス行きなら、三日後だな」

「三日後」

「ああ。その日、下り風が島の真ん中に集まる」

「やっぱり、真ん中って――」

「この島はな」

　ガルドは港の向こう、島の内側を親指で指した。

「風の墓場があるからな。お楽しみだ」

　なんでもないことのように言われて、アルスは一瞬言葉を失った。

　ガルドは、その顔を見てにやりと笑う。

「まあ、怖がる暇もなく飛ぶから安心しろ」

「安心していいんでしょうか、それ」

「いいさ」

　ガルドは、風帆を指差した。

「ここまで来たなら、一度は味わっとけ。

　風の巣からの出航ってやつをな」

　風の巣という言葉に、アルスは少しだけ背筋がぞわりとした。

　港の向こうから、元気な声が飛んでくる。

「アルスー！」

　振り向くと、荷物を抱えたミーナが、こちらに向かって手を振っていた。

「ちゃんとガルドさんと話してる？」

「うん。三日後に出るって」

「じゃあ、アルスの『初・穴ダイブ』決定だね！」

「穴ダイブ？」

「当日のお楽しみ！」

　ミーナは、ガルドと同じ笑い方で笑った。

「最初は絶対叫ぶから。楽しいよ！」

「楽しいんだ……」

　アルスは、自分の喉がちゃんと声を出してくれるか不安になりながらも、なんとかそう返した。

「じゃあ三日後の朝、塔の根元の集合な」

　ガルドは、そう言ってロープに向き直る。

「寝坊したら置いてくぞ、坊主」

「気をつけます」

　アルスは頭を下げ、ミーナと一緒に港を後にした。

　風は、海からの潮と、どこか高いところからの冷たさを混ぜて吹いていた。

　◆

　その夜、アルスは宿の部屋でしばらく寝返りを打ったあと、堪えきれず外に出た。

　宿の前の坂道からは、昼間と同じように塔が見える。

　ただ、空はもうすっかり暗い。

　塔の上には、月と星の光をかすめるように、細長い影が伸びていた。

　家々の窓から漏れる灯り。

　遠くの風鈴。

　酒場から聞こえる笑い声。

　アルスは、宿の壁にもたれて夜風に当たった。

（……もう、三日か）

　風の匂いにも、塔の影にも慣れてきたところで、

　また次の場所へ向かう準備をしている自分が、少し不思議だった。

「お、こんなところで風に当たってるのか」

　坂の下から、聞き慣れた声がした。

「エルド」

　外套の前をゆるく開けたエルドが、手をひらひら振りながら上がってくる。

「ミーナは？」

「昼のうちに解散した。ミーナも準備まだみたいで」

　エルドはアルスの隣に立ち、同じように壁にもたれた。

　しばらく二人とも、何も言わずに塔のほうを眺める。

　夜の風が、二人のあいだを抜けていった。

「……三日後に出るんだってな」

　先に口を開いたのはエルドだった。

「うん。ガルドさんに教えてもらった」

「穴のほうか」

　エルドは、どこか楽しそうに笑う。

「初めてなら、ちょうどいいな」

「ちょうどいいの？」

「覚えやすいだろ。風の国のこと」

　アルスもつられて笑ってしまう。

「エルドは、このままここに？」

「ああ」

　エルドは、当たり前だろと言わんばかりに頷いた。

「俺はここで槍振ってるのが仕事だからな」

「……だね」

　アルスは、少しだけ肩をすくめた。

「たまたまお前らの子守りを押しつけられただけだ」

　エルドは鼻で笑う。

「でも、助かった」

　アルスは、きちんと頭を下げた。

「ずっと面倒見てもらって」

「気にすんな」

　エルドは、視線を少し外した。

「仕事のうちだし……まあ、退屈しなかったのも事実だしな」

　また、短い沈黙が落ちる。

　坂の石畳を撫でる風の音だけが、確かにそこにあった。

「アルス」

「はい？」

「ミーナのこと、頼んだぞ」

「え？」

　唐突な言葉に、思わず聞き返してしまう。

「あいつ、調子乗るとすぐ無茶するからな」

　エルドは、苦笑まじりに言った。

「面白そうだと思ったら、そのまま突っ走るからな」

「……そうだね」

　アルスも、思わず笑ってしまう。

「きっと止めようとしても、聞かないよ」

「そうだな」

　エルドは肩をすくめる。

「だから、まあ……困ったら、母に言いつけてくれ」

「母？」

「そっちには母がいるからな」

　エルドは、言葉を少しだけ言い直した。

「ただ、あいつの友達でいてくれ」

「当たり前だよ」

「そうだな」

　エルドは、それで十分だと言うように顎を引いた。

「代わりに、お前のことも、たまにミーナから聞いてやる」

「え？」

「アルベスがどうだとか、どうせ帰ってきたら、うるさいくらい話すだろ」

「そうだね」

　その光景を想像して、アルスも少し笑った。

「だから、変なとこで無茶してたら、あとで俺にバレるからな」

「それは……わかった」

「だろ」

　エルドは、ようやくいつもの調子で笑う。

　塔のシルエットをしばらく眺めてから、ぽつりと言った。

「元気でな、アルス」

「うん」

　アルスは、まっすぐに返す。

「エルドも。……また、どこかで」

「ああ」

　エルドは、小さく頷いた。

「風の国は逃げねえさ。

　また喧しい連中を連れて来い」

「そのときは、また案内お願い！」

「考えとく」

　そう言って、エルドは宿の入口のほうを顎でしゃくった。

「そろそろ冷える。風邪引くなよ」

「エルドこそ」

「俺は慣れてる」

　それだけ言い残して、エルドは先に宿の中へ入っていった。

　扉が閉まる。

　ひとり残されたアルスの頬を、夜風が軽く撫でた。

　この国で見てきた風景が、ひとつずつ胸の中でまとまっていく。

「……元気でね」

　誰にともなくそう呟いてから、アルスも宿の中へ戻った。

　風は、いつもどおり吹いていた。