造物のアルス

第37話

　湯飲みを置いたエルネが、ゆっくりとアルスのほうへ顔を上げた。

「お願い？」

　紙の波形から離れた視線が、まっすぐこちらを射抜く。

　アルスは、一度だけ小さく息を吸い込んだ。

「ここからする話は――秘密にしてくださいますか」

　自分の声が、思っていたよりはっきりと研究室に落ちた。

　ごまかす言葉も、

　笑いに逃げる余地も、どこにも入れなかった。

「ミーナにもかい？」

　いつもの癖で、少しだけおちゃらけた調子で尋ねる。

　けれど、アルスはその目をまっすぐに見返した。

　冗談を挟む余地がないと悟ったのか、エルネの表情からすっと笑みが消える。

「……分かった」

　短くそう言うと、エルネは立ち上がった。

「じゃあ、こちらもきちんと形にしておこう」

　指先で、空中に小さな円を描く。

　風が、ふっと部屋の内側に集まった。

　窓の隙間から入っていた風の流れが、向きを変える。

　外の風鈴の音が一段遠くなり、廊下の気配が薄くなった。

　研究室の内側だけに、柔らかな膜が張られていく感覚。

「これで、この部屋の声は外には漏れない」

　エルネは、指先を下ろしながら言った。

「ミーナにも、他の誰にもね」

　それから、もう一度アルスを見る。

「ここで聞いたことは、僕からは話さないと約束しよう」

　風の膜が、静かに揺れた。

　その瞬間、アルスは自分がもう後戻りしないところまで来ていることを、はっきりと自覚した。

　◆

　アルスは、何も言わずに机の上を片づけた。

　紙束を横に寄せ、観測器の小さな部品を避ける。

　中央に、手のひらほどの空きスペースを作る。

　ポーチの口を開けると、指先に冷たい感触が触れた。

　小さな結晶。

　リュマから託された、あの短剣の記録。

　アルスはそれを、そっと机の上に置いた。

　エルネは、黙ったまま見ている。

　研究者の目だ、とアルスは思う。

　好奇心と警戒心とを、同じだけ湛えた目。

　アルスは、結晶に意識を沈めた。

　世界の音が、少しだけ遠のく。

　刃の形。

　重さ。

　冷たさ。

　握ったときの感覚。

　それを、ひとつずつ引き上げていく。

　結晶のまわりで、光の粒がふっと揺れた。

　マナの細い流れが、結晶の表面から立ち上がる。

　空中に描かれた線が、少しずつ重なり合い、形を成していく。

　刃が現れ、

　柄が繋がり、

　重心が決まり――。

　やがて、結晶の上には一本の短剣が“在る”ようになった。

　金属の鈍い光。

　冷たい空気。

　握れば、ちゃんと重みが伝わってくる。

　机の上には、さっきまでなかったはずの“道具”が置かれていた。

「……」

　エルネは、しばらく何も言わなかった。

　短剣を見る。

　結晶を見る。

　そして、アルスを見る。

　視線が三つのあいだを、ゆっくり往復する。

　やがて、喉の奥から押し出すように言葉が漏れた。

「それは――ありえない……」

　掠れた声だった。

　エルネは短剣に手を伸ばしかけ、途中で一度止めた。

　それから、ごく慎重に柄を掴む。

　重みを確かめるように、ほんの少し持ち上げる。

　金属が、かすかに鳴った。

　鉄でも、銀でも、魔石でもない。

　けれど、確かに“何か”でできている感触。

　エルネは目を閉じ、自分の感覚に意識を向ける。

　土、金属。

　それに、形を保つための冷たさ。

　さっきまで扱っていた土の結晶とも、

　計測器とも違う、複雑な波。

　短剣を机に戻し、エルネは小さく息を吐いた。

　視線が、棚の一角へ向かう。

　無造作に積まれた資料束の中で、一番上の表紙。

　『再構築魔法論』

　そのタイトルの下に記されている、掠れかけた名前。

　ユベル＝ローデン。

　エルネは、その文字を見てから、もう一度アルスのほうを見た。

「ユベルの魔法……」

　呟きは、ほとんど自分に向けられたものだった。

「ユベル＝ローデン、そして――」

　短剣。

　結晶。

　アルス。

　――アルス＝ローデン。

　それぞれに、もう一度ゆっくり目を向ける。

「まさか……」

　それ以上は言わなかった。

　大声で騒ぎ立てるでもなく、

　質問を畳みかけるでもなく、

　ただ、静かに理解した顔だった。

　◆

　風の膜の内側に、しばらく沈黙が降りた。

　外の世界の音は、今やかすかな影のようにしか届かない。

　目の前の短剣と結晶だけが、やけにくっきりとした輪郭を持って見える。

「……見せてくれて、ありがとう」

　先に口を開いたのは、エルネだった。

　いつものように軽い調子を装うこともできただろうに、

　その声色には、余計な飾りがひとつもなかった。

「アルス君」

　真っ直ぐに名前を呼ばれる。

「このことは、誰にも言わないと約束しよう」

　それは、さっきの“結界”よりも重たい宣言だった。

「風の国の研究者としても、ミーナの父としてもね」

　アルスは、胸のあたりに手を置いた。

　心臓の鼓動が、ほんの少しだけ早い。

「……ありがとうございます」

　他にどんな言葉を選べばいいのか分からなくて、

　結局それしか言えなかった。

　けれど、自分の声は震えていなかった。

　◆

　短剣をもう一度結晶へ戻し、アルスはポーチの口を閉じた。

　目の前から“証拠”が消えたあとも、研究室の空気には、さっきまでの揺れが薄く残っているように感じられた。

「エルネさん」

　アルスは、ゆっくりと言葉を探しながら続けた。

「もうひとつ、お願いがあります」

「さっきのお願いとは別口かな？」

　エルネは冗談めかして言いかけて、

　アルスの表情を見て、その続きを飲み込んだ。

「うん。聞こう」

　アルスは、ポーチの上から指先で布を押さえた。

「僕が、いろんな結晶を、定期的にエルネさんに送ります」

「……結晶を？」

「はい」

　言葉を整えながら、ひとつずつ並べていく。

「ミーナ経由で。

　ミーナには、土の結晶だと言っておきます」

　エルネの眉が、少しだけ動く。

「その結晶のことを調べてほしいんです」

　アルスは、自分の胸を指で軽く叩いた。

「この魔法が、何なのか。

　そして――僕が、何なのか」

　ユベルに教わった魔法。

　リュマが隣で支えてくれた授業。

　山小屋と、アルベスと、ここまでの旅路全部が、

　自分という人間の輪郭に、まだ納まりきっていない気がしていた。

　エルネは、ほんの少しだけ目を見開いた。

　驚きの揺れはすぐに沈み、代わりに、研究者特有の静かな光が目に宿る。

「いいとも」

　ためらいのない返事だった。

「それは、研究者としても、とても魅力的な申し出だ」

　机の上の紙束を、軽く叩く。

「土でも、風でも、水でも、火でも。

　僕はそれを記録して、並べて、眺めてみたい」

　アルスは、一拍置いてから続けた。

「もしできたら、その結晶を使った結果も教えてほしいです」

「結果？」

「はい」

　少しだけ迷ってから、続ける。

「どう使おうとかまいません」

　自分で言いながら、その言葉の重さを噛みしめる。

　どこかでまた、怖さが顔を出しそうになった。

　けれど、フェアリスの声が頭の中で小さく響く。

　――心のゆくままに。

　エルネは、少しだけ考えるように視線を落とし、それから頷いた。

「もちろん」

「……」

「君宛ての『記録』として、全部まとめておこう」

　エルネは、どこか楽しそうに言葉を足した。

「ミーナには、『アルス君への風便り』って言って渡してもらうよ」

「風便り……」

　アルスは、その言葉を口の中で繰り返した。

　風の国らしい呼びかたに思えた。

「約束する」

　エルネは、もう一度だけはっきりと言う。

「君が送ってくれる結晶を、大事に扱うこと。

　その結果を、君に返すこと。

　そして、この話を僕の口からは決して漏らさないこと」

　風の膜が、かすかに震えた。

　その揺れが、契約の印であるような気がした。

　◆

　結界が解かれると、外の風鈴の音が戻ってきた。

　廊下の向こうで誰かが話す声。

　塔のほうから届く、かすかな羽根の軋み。

　いつもの風暦院の音が、少しだけ違って聞こえる。

「今日は、ここまでにしよう」

　エルネはそう言って、紙束をまとめ始めた。

「また明日、続きを考えようか。

　君が送ってくれる未来の“記録”のこともね」

「……はい」

　アルスは頭を下げ、研究室を出た。

　扉が閉まる。

　廊下に出ると、さっきまで風の膜に遮られていた空気が、いっせいに肌に触れてきた。

　窓から覗く空は、もう夕方の色に傾きかけている。

　塔の上では、風読みの羽根がいつもどおり回っていた。

　歩き出してから、アルスはふと、自分の胸のあたりに手を当てた。

　そこには、さっきまでと違う軽さがあった。

　なぜ、あそこまで話してしまったのか。

　自分でも、うまく説明できない。

　ただ――。

　廊下の向こうから、風鈴の音が小さく届いた。

　胸の奥で丸まっていた何かが、

　少しだけほどけて、風に混ざっていったような気がした。