造物のアルス

第35話

　風の国に来て、もう一月半が過ぎようとしていた。

　そのあいだに、アルスの一日は少しずつ形を変えていた。

　朝は風暦院の研究棟。

　結晶に流したマナの揺れを観測器に記録し、塔から送られてきた古い記録と見比べる。

　紙の束は、最初の数枚から、いつの間にか棚ひとつを埋めるほどに増えていた。

　昼以降は、その日によって違う。

　工房でヘンデルと小型版の魔道具をいじる日もあれば、

　研究室に残って、エルネと一緒に波形を眺め続ける日もある。

　ノルンは――部屋にこもる時間が増えた。

　机の上に積んだ論文と紙の山。

　その向こうから、ときどき金属が転がる音や、何かを組んでは壊す音が聞こえてくる。

　ミーナは今日は、学院の雑務で朝から捕まっているらしい。

「一日中、風読み羽根の点検させられるんだって」

　出かけ際にそう言って、ため息まじりに笑っていた顔を、アルスは思い出した。

　だから今、研究室には、アルスとエルネの二人だけだった。

　◆

「さて。今日の分を始めようか」

　エルネは、机の上の魔道具に手を置いた。

　円盤状の土台、その上に組まれた輪と枝。

　中心には、結晶を固定する小さな枠。

　脇には、土を敷いた皿と、連動する目盛り盤。

　その周りを、さらにいくつかの観測器が取り囲んでいる。

　マナを波形として刻む装置。

　そして新しく追加された、周囲のマナ濃度を測る感応輪。

　壁際には、ここ数日で積み上がった波形の紙が、びっしりと貼られていた。

　エルネは、そのひとつ――最初期の実験で取った記録を指先で叩く。

「今日は、この子達の確認から行こう」

「はい」

　アルスは頷き、ポケットから土の結晶を取り出した。

　掌の上で光を宿す、小さな結晶。

　それを枠の中へそっとはめ込む。

　カチリ、と小さな音がした。

「よし。こっちはいつでもいい」

　エルネは、観測器のスイッチを次々と入れていく。

　紙を巻き込む音、針が振れる前のかすかな唸り。

　アルスはレバーに手をかけ、息を整えた。

「行きます」

　カチ、とレバーが倒される。

　結晶の内側で、光がふわりと揺れた。

　輪と枝のあいだを、目に見えない流れが走る。

　土を敷いた皿の上で、粒が集まり、小さな山をつくる。

　ほとんど同時に、観測器のペン先が紙の上を走り出した。

　細い線が、波を描きながら刻まれていく。

　やがて、動きが落ち着いた。

「うん、良いね」

　エルネは機械の動きを止め、記録紙を引き抜いた。

　棚から古い記録を一枚取り出し、今の紙の上に重ねる。

　光に透かすと、二本の線がほとんどぴたりと重なっていた。

　ただ、ところどころで、ほんのわずかにずれている。

「ね？」

　エルネは、ずれた部分を指先でなぞった。

「分解すると、再構築した後。

　数字で言うなら、ほとんど同じと言っていい」

「……はい」

「でも、ここ」

　線がふくらんでいる部分。

　逆に、わずかにへこんでいる部分。

「少しだけ差分があるだろ？」

　合わせた紙の線が僅かにズレる。

「はい。でもそれが何か？」

　エルネは、線の重なりをもう一度確かめる。

「再構築する前と後で、僅かに違うものができているってことさ」

「違うもの？」

「そうだ。限りなく似ている違う『何か』ってことさ」

　アルスは、自分の手のひらを見下ろした。

　それでも、アルスには皿の上の土の山は「同じ」にしか見えなかった。

　エルネは、その表情をちらりと見て、肩をすくめる。

「十分すごいんだよ」

「そうですか」

「そうとも」

　軽く笑って、エルネは新しい紙を観測器にセットした。

「じゃあ次、今度は少し変わったことをしてみよう」

　エルネは、魔道具の側面に取り付けられたネジのひとつを調整した。

「変わったこと？」

「うん。結晶から全部取り出さずに、途中までだけ取り出してみる」

　アルスは思わず眉をひそめる。

「そんなこと、できるんですか」

「やってみないと分からないから、やってみよう」

　エルネは楽しそうに言った。

「出力を弱めて、途中で流れを切る」

　塔と繋がった盤の針を、少しだけ低い位置に合わせる。

　アルスは、同じ土の結晶をもう一度枠にはめ込んだ。

「さっきと、どう違うんでしょう」

「皿の上を見ていてごらん」

「はい」

　エルネはレバーに手をかける。

　カチ、と音がして、結晶が再び光を帯びた。

　土の皿が、ざらりと動く。

　粒が集まりかけて――途中で、ふっとその動きが止まった。

　さっき見た小さな山にはなりきらない。

　その手前で、崩れかけた丘のような形になっている。

　観測器のペン先は、さっきよりも浅い波を一度だけ描いて止まっていた。

「……なんだか、変な形ですね」

「そうだね」

　結晶は宙に霧散してなくなった。

「使っていないマナは何処かに行ってしまう様だね」」

　エルネは、観測器から紙を抜き取る。

「二つ目の結果だ」

　棚から、さっきの全部取り出したときの波形と、今の波形を並べる。

「で、問題は三つ目だ」

　エルネは、机の端に据え付けられた感応輪に手を伸ばした。

　輪の内側には、細かな目盛りが刻まれている。

　そこに取り付けられた針が、周囲のマナの濃さを示していた。

「これは周囲のマナを観測する器具だよ」

「周囲の？」

「うん」

　エルネは、針が今示している値をちらりと確認した。

「結晶を置く前は、だいたいこのあたりで落ち着いている」

「ここに結晶を置いてみて」

　アルスは土の結晶を観測機の中心に置く。

　しばらくすると少しずつメモリが上がっているのを確認できる。

「……上がっていってますね」

「そう」

　エルネは、紙を引き抜いて見せた。

「結晶を置くと、この周りにマナが集まっているのが確認できる。

　それも、結晶のすぐ周りでだけ」

　エルネは、感応輪の内側を指でなぞった。

「僕の仮説は、こうだ」

　少しだけ、声の調子が変わる。

「マナが、この結晶を痩せた魔石だと勘違いしている」

「……痩せた魔石？」

「うん。マナが枯渇している魔石のことだよ」

　学院でも魔石の話を、アルスも何度か耳にしていた。

「周りのマナからすると、あそこに枯れかけている魔石があるように見えるのかもしれない」

　エルネは結晶を掲げる。

「だから、補充してやろうとして、マナが少しずつ結晶の周りに集まってくる。

　ところがこの結晶は、魔石みたいにマナを飲み込まない。ただ、そこにあるだけ」

　エルネは、感応輪の目盛りを指した。

「行き場を失ったマナが、結晶の近くでゆっくりと漂っている。

　そんな感じかな？」

　アルスは、結晶を見つめた。

　さっきまで、自分の手の中で光っていたもの。

「なんだか周りを騙してるみたい」

「騙す、ねえ」

　エルネは、ほんの少しだけ笑った。

「面白いね」

　結晶を指で転がしながら、エルネは続ける。

「さて。今日までのところで、分かったことは三つ」

　指を一本ずつ折っていく。

「一つ。再構築された魔法は、元の魔法と少し異なる」

「二つ。途中まで構築すると、残りは無くなってしまう」

「三つ。結晶の周りには対応したマナが集まってくる」

　エルネは、そこで一度息を吐いた。

「そんなところかな。色んな意味で贋作に近いってことさ」

　アルスは、結晶を両手で包み込んだ。

　光は静かに、そこにある。

「……騙したくて、騙したんじゃないと思います。ただ造られただけなんです」

　ぽつりと漏らした言葉に、エルネは目を細めた。

「そうだね」

　窓から吹き込む風が、壁に貼られた波形の紙をふわりと揺らす。

　紙の上の揺れ。

　窓の外の、本物の風。

　その両方が、ひとつの部屋の中で重なり合っていた。