造物のアルス

第3話

　山を下りて三日。雪は次第に少なくなり、風の匂いも変わってきた。

　白い森とは違う、どこかざわめきを含んだ“国の気配”。

　アルスはそれを言葉にできないまま、ただ前へ進んだ。

　ユベルの残した手紙には、最後にひとつだけ指示があった。

　――アルベスにある“マギア院”へ行きなさい。

　そこで、リュマという魔法士を探しなさい。

　そして私の資料を託してほしい。

　それだけだった。

　理由は書かれていない。ただ「探せ」とだけ。

　アルスはその文を何度も読み返しながら、胸元のコートに縫い付けられた金属のブローチを指で触れた。

　いつ縫い付けられたのか、アルスは知らない。

　ただ、ユベルらしいと思った。

　◆

　森の道を抜けると、視界が一気に開けた。

　巨大な石壁が空の下に伸び、その中央には分厚い門。

　門の上では、見張りが交代の声を上げている。

「ここが……アルベス」

　胸の奥が少しだけざわつく。

　それが緊張なのか、別の何かなのか、アルスには判別できなかった。

　門の前には旅人や商人が列を作っていた。

　アルスもその列の最後尾に並ぶ。

　順番が近づくと、門兵が声をかけた。

「小僧、名前と目的を」

「……アルス。リュマを探している」

「リュマ……？　聞いたことはないな」

　門兵は眉をわずかに上げ、警戒の色を見せた。

「身分証は？」

「……ない」

　門兵はため息をつき、アルスを上から下まで見た。

　泥だらけの靴、山仕様のコート。

　その胸元に、古い金属のブローチ。

「……これは。マギア院の“塔の証”じゃないか」

　門兵の目がわずかに変わった。

「なるほど……身元は怪しいが、これは本物だ。

　子供一人なら、危険もないだろう。通れ」

「……ありがとう」

　そう言うと門兵はアルスを門の中へ通した。

　◆

　街の中は、山とはまるで別の世界だった。

　商店の呼び声、人が行き交う音、遠くの鐘の響き。

　魔石で灯された光が、昼でも街路を照らしている。

　アルスは歩くたび、見えるものすべてにゆっくり視線を奪われた。

「ここは初めてかい？」

　突然、初老の女性に話しかけられた。

　たじろぐアルスを見て、女性は柔らかく笑う。

「驚かせて悪いねぇ。坊や、どこに行きたいんだい？」

「……マギア院に」

「なるほどね。なら、あそこの一番高い塔だよ」

　女性は白い塔を指差して見せた。

「……ありがとう」

　アルスは歩きながら小さく答えた。

　◆

　白い石で造られた塔は空に刺さるようにそびえ、

　窓という窓から淡い光が漏れている。

　門をくぐると、魔法士や研究生らしき人々が行き交っていた。

　その途中で、ひそひそ声が聞こえてくる。

「――ねえ、あの子誰？」

　アルスの前に、同じくらいの背丈の少女が立ち塞がった。

「ねぇ、君どこの生徒？見かけない顔ね」

「生徒……？　よくわからない」

「じゃあ何しに来たの？」

「……リュマを探しに来た」

「リュマ様を？……変な子」

　少女は一度アルスをじっと見、肩をすくめた。

「まあいいわ。ちょうど私も用事あるし、ついてきなさい」

　アルスは素直に頷き、少女の後に続いた。

　◆

　塔の中は、静かな熱を帯びていた。

　通路を歩く魔法士たちはどこか急いでいる。

　けれど足音は整っていて、研究の場らしい落ち着きがあった。

　少女はある部屋の前で立ち止まり、コン、と小さく扉を叩いた。

「失礼します」

「……どうぞ」

　少女に続き、アルスも部屋に入った。

　そこは大きな机と本棚、窓際には魔石装置がある研究室だった。

　机の前に立っていたのは、長い灰色の髪と深い緑の瞳を持つ女性。

　リュマ。

「先生、この前の魔法のことで質問があって……

　あ、それとこの子。先生を探して来たみたい」

　リュマはアルスに視線を移し、

　胸元のブローチを見て目を細めた。

「お前さん、名前は？」

「……アルス。アルス＝ローデン」

　彼女は言葉を飲み込み、噛み締めるようにひとつ息を吐いた。

「……そうかい」

　そして、落ち着いた声で尋ねた。

「それで、ユベルの忘れ形見がなんの用だい？」

　アルスは胸元から手紙を取り出し、差し出した。

「……これ、ユベルから」

　リュマは深く頷き、手紙を受け取った。

「リデル、ありがと。あとは私が見るから、外で待っておくれ」

「はい！」

　少女が退室すると、静かな空気が部屋を満たした。

　リュマは手紙を開き、しばらく黙って読み進めた。

　そして、ほんのわずかに息を吸った。

「座りな。寒かったろう」

　その声には、懐かしい人の影と、これから守るべき子供への温かさが宿っていた。

　◆

　リュマの指示で呼ばれた少女――リデルが戻ってきた。

「リデル。この子を部屋に案内してあげておくれ」

「はーい。……アルス、だったよね？」

　アルスは静かに頷いた。

「こっち。歩き疲れてるでしょ？」

　少女は明るく先を歩き、アルスはその背を追った。

　◆

　部屋に着くと、リデルが扉を開けて笑った。

「ここが今日の部屋。……ゆっくり休んでね」

「……ありがとう」

　そのひと言は、

　アルスがこの街に来て何度か口にした、

　少しだけ温度を持つ言葉だった。