造物のアルス

第29話

　翌日も、風はよく吹いていた。

　風暦院の中庭に面した通路を、アルスは研究棟から寮棟へと歩いていた。

　午前中はいつもどおりエルネの研究室で結晶の実験。

　記録を取り終え、少し遅めの昼食をとろうとしたところだった。

「あ、アルス！」

　呼び止められて顔を上げると、廊下の向こうからミーナが手を振っていた。

　トレイを片手に、もう片方でぶんぶんと大きく。

「ミーナ」

「今ごはん？　だったら一緒に食べよ。席とっとく！」

　返事を待たずに駆けていく背中を見て、アルスは小さく笑ってから食堂に向かった。

　◆

　風暦院の食堂は、昼を少し過ぎてもまだ賑やかだった。

　窓を開け放った室内に、塔のほうから吹き込む風と、遠くの風鈴の音が混ざる。

　ミーナは窓際の席を陣取り、湯気の立つスープを前にしていた。

「こっちこっち」

　手招きされ、アルスは向かいに腰を下ろした。

「午前中、どうだった？　お父さん相変わらず難しい話してた？」

「うん。結晶の中でマナがどう動いてるとか」

「だよねー」

　ミーナはパンをちぎりながら、けらけら笑う。

　アルスもスープを一口飲み、少しだけ息をついた。

　温かさが喉を通り抜けていく。

「ミーナ」

「ん？」

「ひとつ、聞いてもいい？」

「なに？」

　ミーナはスプーンをくるくる回しながら首を傾げた。

「昔、僕がマギア院に来た頃のことなんだけど」

「うん？」

「どうしてミーナは、僕たちに話しかけてくれたの？」

　ミーナは一瞬「は？」という顔をして、それからぽかんと口を開けた。

「えっ、そこ？」

「前から、気になってて」

「うーん……」

　ミーナはスプーンの先で空中を突きながら、しばらく考える。

「……なんとなく？」

「なんとなく」

「うん。なんかさ、見たことない子たちがいてさ。“あ、面白そう”って思ったから」

　あっけらかんとした答えだった。

「それだけ？」

「それだけ」

　ミーナはきっぱりと言って、スープをすすった。

「……そういうもの？」

「そういうもの」

　ミーナは笑う。

　ミーナの「なんとなく」は、いつも誰かの助けになる。

「……ミーナは、そういうところいいよね」

「どゆこと？」

「褒めてるのさ」

　ミーナは一瞬きょとんとしてから、照れくさそうに笑った。

「まあ、よく分かんない」

　パンをかじりながら、ミーナは肩をすくめる。

「そうだね」

　アルスは、窓の外に目を向けた。

　中庭の上を、白い布が一枚、ゆっくりと揺れながら渡っていく。

（なんとなく、で）

　口に出さずに、その言葉を心の中で繰り返した。

　◆

　午後、工房には金属と油の匂いがいつもどおりに満ちていた。

　作業台の上には、昨日よりも少し組み上がった魔道具が置かれている。

　結晶を固定する枠と、そこから伸びた細い輪。

　輪の外側には、新しく継ぎ足された金属の枝がいくつも張り巡らされていた。

「うーん……ここをどうしたもんか……」

　ヘンデルが低く唸る。

　ピンセットの先で、枝と枝のあいだをつつきながら、眉間に皺を寄せていた。

「ここから先を繋ぐと、感度が上がりすぎる。

　かといって切ると、結晶のほうの負担が増えちまう」

　アルスはその横で、結晶を指先に乗せたまま、組み上がりつつある魔道具を見ていた。

　昨日ノルンが提案した「枝」の線は、ヘンデルによってわずかに形を変えられ、

　確かにマナの流れを均しているように見える。

　けれど、その先がまだ決まっていない。

　視線をふと横にやると、棚の影からそっとこちらを覗く気配があった。

　ノルンだ。

　工具を片付けているふりをしながら、時々こちらの手元を盗み見ている。

　アルスは結晶を握り直し、心の中でさっきのミーナの言葉を思い出した。

（“なんとなく”）

　喉の奥にひっかかるものを一度飲み込む。

　少しだけ息を吸って、口を開いた。

「……ノルン」

　名前を呼ぶと、棚の影の気配がぴたりと止まった。

「そんなところで、チラチラ見てないでさ。

　こっち、来ない？」

　ノルンの肩がわずかに跳ねる。

「べ、べつに……チラチラなんて……」

「ノルン」

　ヘンデルが顔を上げた。

「無理に連れてこんでも――」

「この部分、ノルンにも見てほしくて」

　ヘンデルの言葉を遮るように、アルスは言った。

　作業台の上の、ヘンデルがさっきまで唸っていた部分を指さす。

「ここ、どうすればいいか分からなくて」

　ノルンは一瞬、困ったように二人を見比べた。

　視線が逃げ場を探し、それでも――ゆっくりと、足を前に出した。

　作業台まで歩いてきて、そっと縁に手を置く。

「……ど、どこが？」

「ここ」

　アルスは枝のつけ根のひとつを指で示す。

「ここから先を、どう繋いだらいいのか、分からなくて」

　ノルンは黙って、その部分を見つめた。

　金属の線の太さ、距離、角度。

　支える柱の位置。

　目だけが忙しなく動いている。

　工房の中の音が、少し遠くなった。

　長い沈黙のあと、ノルンは小さく息を吸った。

「……この枝、少しだけ短くしてもいいかも」

「短く？」

　ヘンデルが低く繰り返す。

「うん。ここまで伸ばすと、流れを全部拾いすぎるから。

　さっきの段階の揺れだけ、受け止めるようにして……」

　ノルンは、指先で枝の途中をとん、と軽く叩いた。

「代わりに、ここにもうひとつ輪を足して、そこに逃がす。

　こうすれば、結晶の負担も、こっちの感度も、両方ちょっとずつで済むと思う」

「輪を足すのか」

　ヘンデルが身を乗り出す。

「そう。枝で全部持たせるんじゃなくて、一回ここで丸く受け止める。

　輪のほうが、力を散らしやすいから」

　ノルンは、自分の説明に気づいたように、慌てて口を閉じた。

「……たぶん、だけど」

　最後の言葉は、ほとんど聞き取れないほど小さかった。

　アルスは、ノルンの指が示した位置を見つめた。

　枝の途中。

　たしかにそこなら、結晶から流れてくるマナを、いきなり全部受け止めずに済みそうだった。

「……いいと思う」

　ぽつりと、アルスは言った。

「さっきより、ずっと落ち着きそう」

「ふん」

　ヘンデルは、しばらく何も言わなかった。

　代わりに、作業台の上の枝と、ノルンの顔とを何度か行き来する。

　それから、ふっと口元を緩めた。

「そうじゃな」

　ようやく絞り出すように言う。

「いいかもしれん」

　ノルンの肩が、わずかに上下した。

「枝を短くして、輪で受けるか……なんでそれを思いつかなんだか」

「おじいちゃんは、枝伸ばすの好きだから」

　ノルンが小さく笑う。

「なんじゃそれは」

　ヘンデルも、少しだけ笑った。

「坊主」

　ヘンデルは、アルスのほうを見る。

「お前はどう思う」

「僕は……」

　アルスは、結晶を握り直す。

「ノルンの案、試してみたいです」

「よし。なら決まりじゃ」

　ヘンデルは新しい輪を取り出し、枝の長さを測り始めた。

「ノルン、その棒持ってろ。

　アルス、お前はもう一個、結晶を作ってくれ」

「うん」

「は、はい」

　三人の声が、作業台の上に重なった。

　金属の擦れる音と、結晶が光を帯びる気配。

　ノルンの短い説明を、ヘンデルの太い声が受け止め、

　アルスの魔法が、その真ん中を繋いでいく。

　工房の中の空気は、静かなのに、どこか前より賑やかだった。

　◆

「……もうこんな時間か」

　ヘンデルがふと顔を上げた頃には、窓の外はすっかり赤くなっていた。

　作業台の上では、新しい輪が枝の途中に仮止めされている。

　結晶を通して流したマナは、さっきよりも穏やかに魔道具全体へと広がっていた。

「今日はここまでじゃな」

　ヘンデルは工具を置き、腕を伸ばした。

「アルス」

「はい」

「今日は、うちで飯を食ってけ」

「え？」

「毎日宿の飯じゃ飽きるじゃろ。

　ノルンも、たまには誰かと一緒に食ったほうがいい」

「……じゃあ、お言葉に甘えます」

　アルスが頭を下げると、ノルンが少し驚いたように目を見開いた。

　◆

　工房に隣接する住まいは、外から見た工房よりもずっと静かだった。

　油と金属の匂いに代わって、木とスープの匂いが鼻をくすぐる。

　小さな食卓に、三人分の皿が並べられる。

　素朴な野菜の煮込みと、焼いたパンと、香草の匂いのする肉。

「いただきます」

　三人で手を合わせ、それぞれ食べ始めた。

　アルスは一口スープを飲み、ゆっくりと味わう。

　山小屋で飲んでいたものより、少しだけ塩気が強い。

　でも、それが不思議と心地よかった。

　ノルンは最初こそ遠慮がちだったが、途中からは小さくおかわりをした。

　ヘンデルは何も言わずに鍋を差し出し、それを当たり前のように注ぎ足す。

　食事が終わると、ノルンが椅子から立ち上がった。

「お皿、片付けてくる」

「頼んだ」

　ヘンデルが頷くと、ノルンは皿を重ねて台所のほうへ運んでいった。

　小さな水音が、奥のほうから聞こえてくる。

　居間には、ヘンデルとアルスの二人だけが残った。

　ヘンデルは、湯気の消えたカップを指で転がしながら、ぽつりと口を開く。

「……アルス」

「はい」

「ありがとうな」

「え？」

　アルスは顔を上げた。

「孫を、誘ってくれてじゃ」

　ヘンデルは、少しだけ視線を落とした。

「あんなふうに楽しそうにしゃべっとったのは、久しぶりじゃった」

　昼間の工房での光景が、アルスの頭の中にもよみがえる。

　枝と輪の話をしながら、夢中になっていたノルンの横顔。

「……僕は、たいしたことしてないですよ」

　アルスは、カップの縁を指先でなぞった。

「ノルンが、来たいと思ったから来ただけだと思います」

「ふむ」

「僕はただ、『なんとなく』呼んでみただけで」

　ヘンデルはしばらくアルスを見つめていた。

　それから、ふっと笑う。

「そうじゃな」

　カップをテーブルに戻し、背もたれに体を預ける。

「なんとなく、か」

　ヘンデルは面白そうに目を細めた。

「風の国らしい考えじゃ」

「そうなんでしょうか」

「そうじゃとも」

　ヘンデルは、ゆっくりと頷いた。

「ノルンと一緒に話してくれて、嬉しかった。

　これからも、あいつのこと……見てやってくれ」

「はい」

　アルスは、はっきりと頷いた。

　台所から、ノルンの「お皿終わったよー」という声が聞こえる。

　ヘンデルは「おう」と短く返事をしてから、もう一度だけアルスのほうを見た。

　その目は、昼の工房で魔道具を見ていたときとは違う、柔らかな光を宿していた。