造物のアルス

第28話

　それから数日、アルスの一日ははっきりと分かれるようになった。

　朝は風暦院。

　エルネの研究室で、紙と数式と実験道具に囲まれながら、

　ユベルの魔法と結晶の性質を一つずつ確かめていく。

　結晶に流したマナの変化を記録し、

　塔の観測値と見比べ、

　時々エルネと意見を交わす。

　昼になると、アルスは一度塔の下の通りに出て、風鈴の音を背に工房へ向かった。

　扉を開けば、そこには金属と油と火花の匂い。

　ヘンデルの工房では、同じ結晶が「道具」として形を与えられていく。

　観測器の輪を思わせる円盤。

　結晶を固定するための枠。

　マナを流し込む経路となる細い金属線。

　朝は紙と数字の世界で、

　昼は手触りと音の世界。

　同じ結晶を前にしているはずなのに、

　目に入るものも、交わす言葉もまったく違っていた。

　ノルンは、たいてい工房のどこかにいた。

　作業台の端で部品を磨いていたり、

　棚の影で工具を整えていたり、

　奥の部屋で何かを書きつけていたり。

　アルスが来ても、特に大げさな挨拶はしない。

　それでも、視線だけはときどきこちらをかすめていた。

　結晶を何度も作り変え、ヘンデルは経路の太さや角度を調整していく。

「ここが細すぎると、流れが詰まる」

「じゃあ、この辺で一度逃がせば……」

　そんなやりとりを繰り返しながら、

　魔道具は少しずつ「形」としてまとまり始めていた。

　◆

　その日の夕方、工房の扉が勢いよく開いた。

「ヘンデル！」

　短い外套を羽織った男が、荒い息のまま中へ踏み込んでくる。

　塔の紋章が刺繍された腕章が、薄暗い工房でもはっきり見えた。

「なんだ。壊したほうか、壊れたほうか」

　ヘンデルは顔も上げずに言う。

「風読み塔の上段の観測器だ。羽根が回りっぱなしで、光が止まらねえ」

「それはまた、派手に壊したな」

　ヘンデルは工具を置き、深く椅子から立ち上がる。

「今は手が離せねえ」

「上の連中が、あんた指名だ。

　“あの塔の中身をいじったことのあるやつじゃないと困る”ってよ」

　男は、工房の奥の道具をざっと見回したあと、肩で息をしながら続ける。

「風向きの記録が止まったままじゃ、今夜の便船の出港も決められねえ。頼む」

「……ったく」

　ヘンデルは小さく舌打ちした。

「ノルン」

「は、はい」

　奥の間から顔を出したノルンが、少し慌てて出てくる。

「工房を見ておけ。火は全部落としてある」

「分かった」

「坊主」

　ヘンデルはアルスのほうを見る。

「その結晶は、今日はそこまでだ。続きは明日」

「はい」

「工具には触るなよ。壊れたら俺が悲しむ」

　そう言って、ヘンデルは外套を引っつかむと、塔の使いの男とともに工房を出ていった。

　扉が閉まると、工房には静かな音だけが残る。

　金属同士がどこかでかすかに擦れ合う音。

　壁の向こうで回り続ける古い歯車の唸り。

　アルスは、作業台の上に並ぶ部品を見下ろした。

　結晶を固定する枠。

　マナの流れを誘導するための細い輪。

　その輪を支える、まだ仮止めの柱。

　指先で触れずに、形だけを追っていく。

（ここから先は、どう繋ぐのがいいんだろう）

　頭の中で、何度か線を描き直してみる。

　だが、どこかで詰まってしまう感じがした。

「……」

　椅子に座り直し、結晶を指先で転がしていると、背後から小さな声がした。

「……い、今、何作ってるの？」

　アルスは振り向いた。

　棚の影から半分だけ顔を出したノルンが、

　こちらをそっと覗き込んでいた。

「うん。結晶を置く魔道具の、続き」

　アルスは、作業台の上の部品を指さす。

「ここに結晶を固定して、こっちの輪にマナを流すんだけど……」

　言いながら、自分がどこで手を止めていたのかを確かめる。

「この先が、どうしても難しくて」

「……難しい？」

　ノルンはおずおずと近づき、作業台の縁に手を置いた。

　慎重に部品の並びを目で追い、それから輪と輪のあいだを、指先で空をなぞる。

「さっきまでと、組み方が少し違うね」

「分かるの？」

「うん。この輪、朝見たときは、ここまでしかなかった」

　ノルンは、支柱のひとつをそっと叩いた。

「今のままだと、ここから流れが全部こっちに寄っちゃうかも」

「こっち？」

「うん。ほら、この角度」

　ノルンは、軽く身を乗り出して、輪の上に影を作る。

「ここで一度、マナの逃げ道を作ってあげたほうが、落ち着くと思う」

「逃げ道」

「一箇所で全部支えようとすると、そこだけが熱くなって、動かなくなるから」

　言葉に合わせて、ノルンの指先が空中で小さな輪を描いた。

「ここに、もう一本、細い線を回して……」

　言いかけて、ノルンははっとして口をつぐむ。

「ご、ごめん。勝手に言って」

「ううん。助かる」

　アルスは、言われたあたりをもう一度見た。

　確かに、そこに細い経路が一本あれば、

　結晶から流れ出た力をいきなり全部受け止めずに済みそうだった。

「ここに線を足すなら、どうやって支えたらいいんだろう」

「えっと……」

　ノルンは、工具置き場から細い棒を一本取り、即席の線として宙に当ててみせる。

「こっちの柱を、少しだけ太くして……そこから枝みたいに伸ばしてあげるとか」

「枝」

「うん。全部を同じ太さにすると、どこが弱いか分からなくなるから」

　ノルンは、自分の言葉に気づいたように、慌てて目を逸らした。

「……たぶん、だけど」

「たぶん、でそんなに出てくるの、すごいと思う」

　アルスは、素直にそう言った。

「ヘンデルさん、いつもそういうふうに考えてるの？」

「おじいちゃんは、もっと……えっと、“勘”でやってる気がする」

　ノルンは、少し困ったような笑い方をした。

「ぼくは、こうかなって思ったら、一回紙に描いてからじゃないと落ち着かなくて」

「でも、紙に描いてからだと、ちゃんとこういうの考えられるんだ」

「紙がないと、うまくしゃべれないだけ、かも」

　小さく付け足した言葉は、消え入りそうに弱かった。

　アルスは、棒で示された位置をもう一度なぞる。

「ここに枝みたいな線……いいと思う」

「ほんとに？」

「うん。さっきまで、全然思いつかなかったから」

　今度はノルンのほうが、少しだけ目を丸くする番だった。

「……そっか」

　机の上の部品と、アルスの顔を交互に見てから、

　ノルンはふっと息を吐く。

「なんか、変な感じ」

「変？」

「こんなふうに、道具の話で人としゃべるの」

　ノルンは、指先で作業台の端をとん、と軽く叩いた。

「おじいちゃん以外と、こんなに話したの……いつぶりだろ」

　その言葉と一緒に、表情の明るさが少し引いた。

　さっきまで動いていた口元が、きゅっと結ばれる。

「……ごめん。変なこと言った」

　ノルンは慌てて顔をそらし、工具を抱え直した。

「ぼく、部屋に戻るね」

「あ……」

　アルスが何か言おうとしたときには、

　ノルンはもう棚の影を回り込み、奥の扉の向こうへ消えていた。

　小さな閉まる音だけが残る。

　工房には、再び機械の唸りだけが響いた。

　アルスはしばらく、その扉のほうを見つめていた。

　さっきまで机の上に重なっていた声が、耳の奥に残っている。

（……いつぶり、なんだろう）

　ノルンが最後にそう言ったときの顔が、頭から離れなかった。

　◆

　その夜、ヘンデルは戻ってこなかった。

　塔のほうが長引いているのか、工房は灯りだけが消され、

　鍵はいつものように掛けられていた。

　アルスは宿へ戻り、いつもの席に腰を下ろす。

　食堂には、航路の話をしている客や、酒を飲んで歌い出しそうな男たちがいる。

　風鈴の音だけは、昼と変わらず窓から入り込んでいた。

　簡単な夕食が運ばれてきても、アルスはしばらくスプーンを持ったまま動かさなかった。

　山小屋のことを、ふと思い出す。

　外に出るのが怖かった頃。

　村の人たちの視線が、ただ重たく感じていた頃。

　ユベルの実験室。

　リュマの授業。

　アルベスの街。

　自分の外にも世界があると、少しずつ知っていった場所。

（ノルンも……）

　工房の奥の扉の前で、立ちすくんでいる小さな背中を思い浮かべる。

　さっきの会話は、楽しそうだった。

　それなのに、自分でそれを切るように部屋へ戻っていった。

　スプーンの柄を持つ指先に、少しだけ力がこもる。

「……明日」

　テーブルの木目を見つめたまま、アルスは小さく息を吐いた。

「ヘンデルさんに、話してみよう」

　誰に向けたわけでもない小さな声は、湯気と一緒に立ちのぼり、すぐに掻き消えた。

　外では、夜風が少し強くなったのか、

　風鈴の音が、さっきよりも長く鳴り続いていた。