造物のアルス

第26話

　研究室を出たあと、ミーナは肩をぐるぐる回しながら大きく伸びをした。

「ふー、なんか頭使う話だったね」

「うん。でも面白かったよ」

　アルスは、手の中の紙と、ポケットの中の結晶の重さを意識した。

「ヘンデルおじいちゃん、ちょっと怖いけど腕は本物だから。

　変なこと言って怒らせなきゃ大丈夫だよ」

「変なこと……」

「“学院の手伝いで――”とかいきなり言うと、たぶん眉ひそめるからね。

　最初はお父さんの頼みだってだけ伝えればいいと思う」

　ミーナは、アルスの腕を肘で軽くつついた。

「孫さんにも会えるといいね」

「どんな人なんだろう」

「さあね。でもヘンデルおじいちゃんの孫なら、悪い人じゃないと思う」

　ミーナは笑いながら、廊下の先を指さした。

「私はお父さんの手伝いまたしてくるけど、アルスはどうする？」

「……僕は、ヘンデルさんに会いに行ってみる」

　アルスは、少しだけ間を置いて答えた。

「そっか。じゃあ、今日は解散ってことで！　じゃあね、アルス！」

　ミーナは軽く手を振ると、エルネの元へ戻っていった。

　その背中が角を曲がって見えなくなってから、

　アルスはゆっくりと研究棟を後にした。

　◆

　ヘンデルの工房は、細い路地のいちばん奥にあった。

　周りの家より一段高い土台の上に建っていて、

　入口には、小さな木の看板がぶらさがっている。

　掠れた文字を、アルスは目でなぞった。

　――魔道具工房　ヘンデル。

　見上げれば、縦に並ぶ窓はどれも閉ざされている。

　風鈴も布もなく、ここだけ風の音が少し遠く感じられた。

（ここ、か）

　アルス＝ローデンは、ポケットの中の紙と結晶の感触を確かめてから、

　扉の前に立った。

　金属の取っ手の横には、小さな呼び鈴が付いている。

　指で軽く引くと、からん、と控えめな音が鳴った。

　耳を澄ます。

　中から、人の声も足音も聞こえない。

　代わりに、どこかでゆっくりと回転するような低い唸りだけが、かすかに響いていた。

「……すみません。風暦院から来ました。アルス＝ローデンと言います」

　扉に向かって声をかける。

　少し待ってみたが、返事はなかった。

　試しに取っ手を押してみると、扉はあっさりと内側へ動いた。

「……開いてる」

　小さく呟いてから、アルスはもう一度路地を振り返った。

　人影はない。

「失礼します。入ります」

　そう言って、アルスは扉を押し広げた。

　◆

　中は薄暗く、外より少しひんやりしていた。

　壁沿いには棚が並び、

　木箱、金属の部品、魔石の入った瓶、巻かれた銅線が隙間なく押し込まれている。

　部屋の中央には作業台が三つ。

　手前の台には歯車や軸が広げられ、

　隣の台には、薄い板に細かい線が刻まれていた。

　奥の台の上には、見覚えのある形のものがある。

「……塔の装置に、似てる」

　球体の中に、細かな砂のようなものが浮かんでいる。

　外側には、細い輪がいくつも取り付けられていた。

　塔で見た観測装置を、そのまま小さく、細かくしたような印象だった。

　アルスは、知らないうちに一歩近づいていた。

　輪の角度。

　砂の沈みかた。

　触れずとも、どこをどう動かせば風を読みやすくなるのか、なんとなく想像がつく。

　指先が、無意識に動きかけた、そのとき。

「あ、あのっ！」

　背後から、慌てたような声が飛んできた。

「な、何か用……なんですか？」

　アルスは肩をびくりと跳ねさせて、振り向いた。

　そこには、自分と同じくらいの背丈の少年が立っていた。

　薄い灰色の髪が、ところどころ跳ねている。

　額には使い込まれた保護ゴーグル。

　袖口には、油や魔石の粉の跡がにじんでいた。

　少年は、両手に何本かの工具を抱えたまま、

　扉のほうからこちらをじっと見ている。

「あ……ごめんね。勝手に入って」

　アルスは、慌てて装置から手を引いた。

「ヘンデルさんの工房ですよね。魔道具の相談で来たんだ」

「ま、魔道具の……」

　少年は、工具を作業台の隅に置くと、おずおずと歩み寄ってきた。

「お、おじいちゃんなら、奥の部屋です。

　勝手に入ったりは……たぶん怒らない、と思いますけど」

「そうなんだね。ありがとう」

「い、いえ。その……」

　少年の視線が、アルスと奥の装置のあいだを行き来する。

「さっき、その観測器……見てましたよね」

「うん。塔で見たのに似てると思って」

　アルスは、球体に視線を戻す。

「すごく、よく出来てる」

　その一言に、少年の肩がぴくりと動いた。

「ど、どこが……ですか？」

「どこがって……」

　アルスは、輪の一つを指さした。

「塔の装置の輪は大きくて、動きも少し荒かったけど、

　こっちは細かく刻んである。風の変化に、敏感そうだなって」

　自分でも驚くほど、言葉がすらすら出てきた。

「中の砂も、塔のより軽い気がする。ゆっくり動くから、流れを追いやすそうだし……。

　あまり揺れすぎないように、重さを調整してる？」

「……してます」

　少年は、思わずというように口を開いていた。

「塔のやつ、前に一度だけ見せてもらったんです。

　あれ、見やすいけど、大きすぎて……。急に風が変わると、

　細かい揺れがぜんぶ混ざっちゃうから」

　話しながら、少年の表情から緊張が少しずつ抜けていく。

「だから、こっちは輪の数を増やして、

　“今の風”と“さっきの風”を分けて見るようにしてみて……。

　砂も、粒の大きさを変えて、層で動きが違うようにとか……」

　そこまで早口でまくしたててから、はっとして口をつぐんだ。

「……す、すみません。しゃべりすぎました」

「ううん。面白いよ」

　アルスは素直に言った。

「僕、魔道具の仕組みとか見るの好きなんだ」

　少年は、ほんの少しだけうつむく。

　耳のあたりが、薄く赤くなっていた。

「……ありがと、ございます」

「……君が作ったの？」

「えっ……いえ、その……設計は、おじいちゃんで。

　でも、細かいところは、ちょっとだけ、いじらせてもらってます」

　最後のほうは、ほとんど聞き取れない声だった。

「そっか。すごいね」

　アルスは、自然とそう言っていた。

　少年はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐く。

「ぼ、ぼくは、ノルンって言います。

　ノルンで、いいです」

「アルス＝ローデン。アルスでいいよ」

「アルス……さん」

　ノルンは、名前を一度繰り返したあと、ちらりとアルスのポケットを見た。

「さっきから、気になってたんですけど」

「うん？」

「その……ポケットの中の、それ。

　さっき、ちょっと光ったように見えて」

　アルスは思わず手に触れ、結晶の感触を確かめる。

　確かに、さっき装置を見ているときに、指先に少しマナを流してしまったのかもしれない。

「これか。魔道具の相談っていうのは、これを使う話なんだ」

「その石を、ですか？」

　ノルンの目に、さっきとは違う種類の光が宿る。

「どんなふうに……って、聞いちゃダメですよね」

「たぶん大丈夫？

　詳しい話は、ヘンデルさんと決めることになると思うけど」

「……へえ」

　ノルンは、結晶とアルスの顔を交互に見比べた。

「おじいちゃん、学院とか役所とかの頼み事、あんまり好きじゃないんですけど。

　面白そうだと思ったら、たぶん断れないです」

　そこまで言ったところで、奥のほうから金属の軋む音がした。

「ノルン。誰かと話してるのか？」

　低い声が、工房の奥から響く。

　ノルンの背筋が、ぴんと伸びた。

「お、おじいちゃん……」

　アルスは思わず姿勢を正した。

　工房の奥の扉が、ゆっくりと開きかける。

　そこで、一度だけ呼吸を整えた。