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第23話

　翌朝、アルスは、いつもより少し早く目を覚ました。

　風鈴の音が、夢の残りかすをかき混ぜている。

　高い音、低い音、かすれて途切れる音。

　ばらばらなのに、耳にうるさくはない。

（……なんか、いい気分だ）

　どんな夢を見ていたのかは覚えていない。

　ただ、背中をそっと押されたような感覚だけが、胸の奥に残っていた。

　ベッドから起き上がり、窓の戸を少し開ける。

　朝の風が、ひやりと頬を撫でた。

　下には、風中庭（ウィンドコート）が見える。

　昨日と同じ場所のはずなのに、朝の光のせいか、布も塔も少しだけ違って見えた。

　白い布にはまだ影が多く、魔石片の光も控えめだ。

　かわりに、塔の上の羽根車が、静かに、確かな速さで回っている。

　◆

「アルス、おそーい！」

　宿の階段を降りると、入口のところでミーナが待ち構えていた。

　腰に手を当て、頬をふくらませている。

　その隣で、エルドが壁にもたれかかっていた。

「ご、ごめん。少し外を見てて」

「分かるけどさー、それ今日一日中言うことになるよ？」

　ミーナはケロッと言って笑う。

「……あれ？」

　ふと、アルスの顔をまじまじと覗き込んだ。

「なんか今日、いい顔してない？」

「え？」

「いつもより、かっこいいかも……」

「こら」

　エルドが、軽くミーナの頭を小突いた。

「冗談言うな」

「いてっ。ほんとだってー」

　ミーナは頭を押さえつつ、悪びれもせず笑う。

「でも、ほんとに。なんか今日のアルス、ちょっとだけいい顔してる」

「そうかな」

　自分ではよく分からない。

　けれど、悪い気はしなかった。

「ほら、腹が減ってはなんとやら」

　エルドが階段を降りながら言う。

「軽く食べてから行くぞ」

「はーい！」

　ミーナが元気よく答え、アルスの背中を押した。

　風鈴の音を背に、三人は宿を出た。

　◆

　風中庭を抜け、昨日とは違う道を上がっていく。

　講義棟方面とは反対の、少し静かな坂道。

　その先に、研究棟の塔がいくつも重なって見えた。

「こっちが“頭の固い人たち”ゾーンね」

　ミーナが、ざっくりした紹介をする。

「講義棟は学生の声がうるさいけど、研究棟は道具の音がうるさいよ」

「道具の？」

「行けば分かる」

　坂を上がるほど、街のざわめきは薄れていく。

　代わりに、別の音が耳に入ってきた。

　からからと回る輪の音。

　ぴん、と何かが弾ける音。

　紙がめくられる、乾いた音。

　研究棟の手前の中庭には、小さな塔の模型が置かれていた。

　塔のてっぺんには、小さな羽根車。

　塔のまわりには、透明な管がぐるりと巻きついている。

　管の中を、色のついた砂のようなものが、ゆっくり流れていた。

　アルスは思わず立ち止まり、管の中の砂を目で追った。

　上に登った砂が、ある位置で急に進路を変え、別の管へ流れていく。

　それは、風の塔の周りで観測される“筋”を再現したものなのだろう。

「寄り道してたら遅れるよー」

　ミーナが、先のほうから手を振った。

「もっと変なの、父さんの部屋にいっぱいあるから」

　アルスは少しだけ肩の力を抜き、二人のあとを追った。

　◆

　研究棟の廊下は、講義棟よりも静かだった。

　学生の笑い声や足音の代わりに、

　扉の向こうから、低い唸りや、金属のこすれる音が聞こえてくる。

　壁には、研究室のプレートが並んでいた。

　「風向予報班」

　「港風道の安定化実験室」

　「高層風観測室」

　そして、廊下の突き当たり近く。

　少し色あせた木の扉に、深い緑の文字が刻まれていた。

　――エルネ＝アルセリオ

　　風魔石研究室。

「ここ？」

「そう。うちの父さん、地味でしょ」

　ミーナが、扉をポン、と叩く。

「地味で悪かったね」

　中から、落ち着いた声が返ってきた。

「入っておいで」

　ミーナが勢いよく扉を開ける。

　◆

　部屋の中は、一言で言えば“風の散らかった部屋”だった。

　机の上には、開きっぱなしの本と書類の山。

　壁には、風の経路を描いた地図が何枚も張られている。

　天井からは、細い糸で吊るされた羽根や紙片がぶらさがっていた。

　部屋のどこかを風が通るたび、彼らはふわりと向きを変える。

　床の中央には、丸い石の盤。

　その上には、薄く敷かれた砂。

　その砂の周りを囲むように、いくつもの金属の輪と透明な器が並んでいた。

「悪いね。こんなに散らかっていて」

　奥の机から、男の人が顔を上げた。

　柔らかな銀緑の髪。

　優しげな目元にかけられた丸い眼鏡。

　ミーナとよく似た笑顔。

　耳元には、小さな魔石がひとつ、静かに埋め込まれている。

「お父さん！」

　ミーナが駆け寄る。

「挨拶できるなんて。珍しい！」

「ひどい娘だな……」

　男――エルネ・アルセリオは、苦笑しながら立ち上がった。

　そして、アルスのほうを向き、穏やかに微笑んだ。

「初めまして。エルネ・アルセリオだ」

　思っていたよりも、柔らかい声だった。

「遠いところを、よく来てくれたね。アルス君」

「は、はい。アルスです」

　アルスは慌てて頭を下げた。

「アルス君、こっちでは世話になる」

　そう言ってから、アルスの前に歩み寄る。

　◆

「さて」

　エルネは、眼鏡の位置を指で直しながら、アルスに向き直った。

「今日やってもらうことは、ひとつだけだ」

　机の上から、何枚かの紙をどける。

　その下には、緻密な線で描かれた円と記号が覗いていた。

　エルネはそれには手を触れず、部屋の中央の石盤を指さした。

「ここにある砂を――」

　薄く敷かれた砂が、柔らかな光を受けてきらきらと光る。

「一度、壊して」

　エルネは、両手を軽く開いて見せる。

「それから、ひとつに“まとめて”ほしい」

「……まとめて」

「いつもどおりでいいよ」

　エルネの声は、驚くほどあっさりしていた。

「……分かりました」

　アルスは、石盤の前に立った。

　足元の砂は、ただの砂だ。

　いつも練習で使っていたのと、そう変わらない。

（いつもどおり）

　アルスは、そっと手を地面に添えた。

　◆

　息を、ひとつ整える。

　指先に意識を集めると、世界の輪郭が少しだけ変わった。

　砂の一粒一粒が、頭の中で“点”として浮かび上がる。

　床の下に流れるマナの筋が、かすかに光を帯びる。

（分解）

　最初に、形を壊す。

　砂を支えている力――

　魔法で固められた部分、地面のわずかな凹凸。

　それらを“ほどく”ように、意識を流す。

　さら……と、音がした。

　石盤の中心の砂が、少しだけ沈む。

　粒と粒のあいだの隙間が広がり、全体が“ばらける”。

（圧縮）

　今度は、別の方向へ力をかける。

　一度ばらばらになった点を、ひとつの“核”へ向かって引き寄せる。

　マナの細い線をすこしだけねじ曲げ、砂のマナをそこへ滑らせる。

　中心に、小さな渦が生まれる。

　砂が、そこへ流れ込んでいく。

　色も形も違う粒が、ぎゅうっと押し固められていく。

　胸の奥が、少しきしんだ。

（……もう少し）

　指先がじんじんと熱くなる。

　マナの光が、中心で膨らみかけて――

　きいん、と、耳の奥で細い音が鳴った。

　次の瞬間。

　砂の渦が止まり、代わりにひとつの“塊”が残った。

　透明に近い、淡い色の結晶。

　石盤の中央で、静かに光を受けていた。

　アルスは、息を吐いた。

　肩に入っていた力が、少し抜ける。

「……大丈夫かい？」

　すぐそばで、エルネの声がした。

「はい。平気です」

「そうか。よかった」

　エルネは、ほっとしたように微笑んだ。

「じゃあ少しだけ、見せてくれ」