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第21話

　宿の部屋の窓を開けると、外から風鈴の音が流れ込んできた。

　高い音、低い音、途中で途切れてまた繋がる音。

　全部がばらばらなのに、不思議と耳に刺さらない。

　アルスはしばらく黙って、その音を聞いていた。

　窓の外には、風中庭（ウィンドコート）の布と塔の影。

　朝の光が、布の縁と魔石片を淡く照らしている。

（……本当に、風の国なんだ）

　胸の奥に、じんわりと実感が広がった。

　◆

「アルス、おそーい！」

　階段を降りると、すでにミーナが入口で待っていた。

　腰に手を当て、頬をふくらませている。

　その隣で、エルドが壁にもたれかかっていた。

「ご、ごめん。ちょっと外見てて」

「分かるけどさ！　それ、今日一日中言うことになるよ？」

　ミーナはケロッと言って笑う。

「ほら、まずはご飯。風の国のご飯！　楽しみにしてたでしょ？」

「うん、少し」

「少しって何よ！」

　ミーナに背中を押されるようにして、三人は宿を出た。

　◆

　風中庭から少し外れた通りに出ると、

　すでに屋台や店が、風に合わせて動き始めていた。

　風で回る串焼き台。

　布を膨らませて香りを飛ばす茶屋。

　小さな羽根車付きの台車が、ひとりでに通りを滑っていく。

「わ、あれ……！」

　アルスが思わず指さした先では、

　円筒形の籠が、風に押されてゆっくり回っていた。

　中には、細長く切られたパン生地が吊るされている。

　回転に合わせて、薄く塩を吹きかける仕掛けになっていた。

「風焼きパンだよ」

　ミーナが胸を張る。

「焼くのは普通の釜だけど、味付けは風任せ。今日のはちょうどいいと思う」

「“今日の”？」

「風強い日はしょっぱすぎるの。たまにね」

　あっけらかんとした説明に、アルスは思わず笑ってしまう。

「ほら、三本ね！」

　ミーナが手早く買い、アルスとエルドに一本ずつ押しつける。

　かじると、外は薄くかたく、中はふわりとしていた。

　塩と油が風でよく馴染んでいるのか、香りが妙に軽い。

「……おいしい」

「でしょ！」

　ミーナは自分の分を一瞬で半分まで食べる。

　通りの向こうでは、風茶屋の布屋根がふくらんでいた。

　布の内側に仕込まれた小さな魔石が、風の強さに合わせて色を変える。

「風の強い日は“温かいお茶”、弱い日は“冷たいお茶”を出すの」

　ミーナが当然のように言う。

「……どうして？」

「だって、暑い日に熱いお茶出されたら嫌じゃん」

「理屈は分かる」

　エルドが短く相槌を打つ。

　アルスは、そんなふたりの会話を聞きながら、

　頭の中で「風の国の暮らし」の形を組み立てていた。

　◆

「さてと――腹もふくれたし」

　パンを食べ終えたミーナが、くるりと振り返る。

「そろそろ学院、行こっか」

「うん」

　風中庭から少し上の通りに出ると、

　そこから先は、塔と建物が密集していた。

　石造りの建物のあいだを、布の橋が渡されている。

　布の下には、風鈴のような管や、小さな羽根車が吊られていた。

　坂を上るほど、風の温度が少しずつ変わっていった。

　港のそばのひんやりした風よりも、

　街の中の風は少し乾いて軽い。

　やがて、視界の先に大きな門が見えてきた。

　◆

　門は、高い石壁に埋め込まれるように作られていた。

　壁の上には、小さな羽根車がびっしり並んでいる。

　それぞれが違う速さ、違う方向で回りながら、

　全体としてひとつの“模様”を描いていた。

　門の上には、深い緑色の文字が刻まれている。

　――風暦院。

（ここが……）

　アルスは無意識に息を飲み込む。

　アルベスの学院とは、雰囲気がまるで違う。

　あちらは重い扉と石像が迎えてくれたが、

　ここは、門そのものが風の道の一部になっているようだった。

「入るよー」

　ミーナが慣れた足取りで門をくぐる。

　中庭には、高さの違う塔がいくつも立っていた。

　その間を、風で回る輪や板が繋いでいる。

　塔の根元には、石と木で作られた建物が寄り添うように並んでいた。

「こっちが講義棟で、あっちが研究棟」

　ミーナが、片手でざっくり指し示す。

「魔道具工房は、研究棟の裏のほう。

　でも今日は、まず受付ね」

「……分かった」

　アルスは頷き、ふたりのあとについていった。

　◆

　事務室の扉を開けると、

　中には書類の山と、風で回る仕分け輪があった。

　細い輪が天井近くをくるくる回り、

　紙を挟んだ小さなクリップが、一定の場所まで来るとぱたんと落ちる。

「相変わらずだな……」

　エルドが小さく呟く。

「すみませーん！」

　ミーナがカウンターに身を乗り出すと、

　中から丸眼鏡の事務官らしき女性が顔を出した。

「はい、おはようございます。……あら、ミーナちゃん」

「おはようございます！　ただいまです！」

「お帰りなさい。エルドさんも」

「世話になる」

　エルドが軽く会釈する。

　事務官はアルスに気づき、穏やかな目を向けた。

「では――あなたが、アルス……さんですね」

「はい。アルスです」

「アルベス魔法学院からの書状、すでに受け取っております」

　事務官は、手元の書類をぱらりとめくる。

「こちらでは、アルスさんは“共同研究協力者”として登録されます」

「……共同、研究？」

「はい。ユベル先生の“再構築術式”と、

　風暦院で研究している風系術式・魔道具との比較研究、という扱いですね」

　言葉だけ聞くと、難しいことをしているように聞こえる。

　アルスは、少しだけ肩をこわばらせた。

「その……僕は、何をすれば……？」

「難しいことは、すべてエルネ・アルセリオ教授が考えてくださいます」

　事務官は、ふっと笑った。

「アルスさんにお願いするのは、

　“普段どおり”ユベル先生の魔法を使っていただくこと――それだけです」

　アルスは、胸の奥で固まっていたものが、少しほどけるのを感じた。

「それから」

　事務官は、別の紙を取り出す。

「アルスさんは、正規生徒としてではなく、

　**研究協力枠として学院に出入りすることになります」

「学籍は付与されませんが、その代わり――」

　事務官は指で項目をなぞりながら説明を続ける。

「研究棟と資料室への出入り。

　必要に応じた講義の聴講。

　魔道具工房の利用。

　これらは、担当教授の許可のもとで自由に行えます」

「……美味しいとこ取りじゃん」

　ミーナがぼそっと言う。

「ずるい」

「そ、そんなつもりじゃ……！」

　アルスは慌てて手を振る。

　事務官は、おかしそうに目を細めた。

「通常の課題や試験からは解放されている、とも言えますね。

　そのぶん、研究室のお手伝いが増えるかもしれませんが」

「お手伝い……」

（リュマのみたい）

　アルスは、遠い部屋の光景を思い出した。

　胸の奥が、少しだけきゅっとなる。

「ひとつ、訂正があります」

　事務官が言った。

「本来であれば、学長のユーリカ・フェンロウが、

　直接ご挨拶する予定だったのですが――」

「――いないんでしょ？」

　ミーナが先に言った。

「どうせ塔のてっぺんか、どこかでさぼってるから」

「ミーナ」

　エルドが軽くたしなめる。

　事務官は苦笑しながら頷いた。

「現在、風読み塔の視察に出ておりまして。

　戻りは明日以降になる見込みです」

「視察ねぇ……」

　ミーナの声は小さかったが、アルスにははっきり聞こえた。

「その代わりと言ってはなんですが、

　エルネ＝アルセリオ教授から伝言があります」

「父さん？」

　ミーナが顔を上げる。

「はい。――“明日の午前、研究棟の実験室までアルス君を連れてきてほしい”と」

　アルスの胸が、どくんと脈打った。

「何を……するんですか？」

「ユベル先生の魔法を、一度こちらで拝見したいそうです」

　事務官は、淡々と言葉を選びながら続ける。

「風の国の環境なら、どんなことに使えそうなのか。

　それから、今後の研究を進めるうえでの“基準”を決めるために」

「……難しいことは、全部父さんが考えるから」

　ミーナが、少しだけ照れくさそうに笑う。

「アルスは、いつも通りやればいいんだよ」

「“いつも通り”……」

　いちばん難しい言葉かもしれない。

　それでも、アルスは小さく頷いた。

「……やってみます」

「ありがとうございます」

　事務官は丁寧に一礼した。

「では、明日の午前、研究棟の受付にお越しください。

　エルネ教授のお部屋までは、誰かが案内いたします」

「私が行くよ」

　ミーナがすぐに手を上げる。

「アルス、宿から一緒に行こ。迷うから」

「迷うんだ……？」

「父さんの研究室、分かりにくいの。

　“ここ、ほんとに人が居るの？”って場所にあるから」

　アルスは苦笑し、事務官は、また少しだけ笑った。