造物のアルス

第14話

　アルスは、頬に触れた冷たさで目を覚ました。

　窓と壁の隙間から差し込む細い光が、床の上に淡い色を落としている。

　毛布をめくると、朝の空気が一気に肌へ触れた。

　しばらく呼吸を整え、体を起こす。

　階下から、小さく食器の触れ合う音が聞こえた。

　宿の目覚めがゆっくり始まっているようだった。

　荷物を確認する。

　小さな袋。

　着替え。

　結晶の入った布袋。

　ひとつひとつ指先で確かめ、紐を結び直す。

　指に残る感触で、少しだけ気持ちが締まった。

　◆

　階段を降りると、食堂の灯りはすでに灯っていた。

　長いテーブルの端で、エルドが湯気の立つスープを飲んでいる。

　表情は静かだが、装いは完全に旅支度だった。

「おはよう、アルス」

「……おはようございます」

　カウンターの奥では、店主が黒パンを切り分けている。

　スープの香りに混ざって、かすかな潮の匂いが漂ってきた。

　足音が階段を降りてくる。

「おはよ〜！」

　ミーナが寝癖を跳ねさせながら、元気いっぱいの笑顔を浮かべている。

　エルドが少しだけ笑った。

　三人でテーブルにつく。

　スープを口に含むと、体の芯にゆっくりと温かさが戻ってくる。

　黒パンを浸すと、固さがほどけて食べやすくなった。

「港の朝は昨日よりずっと面白いからね」

「面白い？」

「うん、夜と朝って全然違うんだよ」

　ミーナは胸を張った。

「行けば分かる」

　エルドは淡々と言ったが、声は少しだけ柔らかかった。

　アルスはスープを飲み干す。

　指先にまだ眠気の残りがあるけれど、温かさで少しずつ動き始めていた。

　店主が顔を出す。

「船長さんから伝言だよ。潮がいいらしくてね、早めに出るそうだ」

「分かりました。ありがとうございます」

　エルドが立ち上がる。

　ミーナも椅子を押してぱっと立つ。

　アルスは荷物を肩にかけ、紐を握り直した。

　◆

　外へ出ると、ひんやりとした風が頬を撫でた。

　港町の朝は、すでに動き始めている。

　桶を抱えて歩く男、網を肩にかけた若者、縄をまとめて笑う女たち。

　石畳を打つ足音が重なり合い、静かなざわめきをつくっていた。

　空は薄い色をしている。

　家々の屋根の向こうで、海の光が揺れている。

「こっち！」

　ミーナが先へ歩く。

　アルスとエルドがついていく。

　近づくほど、港の音が増えていった。

　木箱を積む鈍い音。

　帆布を広げる擦れた音。

　短い掛け声。

　視界がひらける。

　朝の海が広がっていた。

　昨日よりもはっきりした青。

　船のマストが並び、その影が長く伸びている。

「ここだよ」

　ミーナが指さす。

　風の国の紋章を掲げた船。

　白い帆。

　風を象った船首像。

　そして、船体の側面に並ぶ、金属の輪や風車のような装置。

　朝の光の中で、それらは昨日より鮮明に見えた。

　輪の内側には、小さな羽根のような部品がいくつも並んでいる。

　風を受けてゆっくりと回転していた。

　アルスは足を止めた。

　羽根が一枚だけ早く揺れ、時間差で隣の羽根がついてくる。

　金属が擦れる、細い音が耳の奥に残った。

「気になる？」

　ミーナの声に、アルスは小さく頷いた。

「だと思った！アルスなら気なるって」

「ミーナ、少し静かに」

「はいはい」

　エルドが苦笑したところで、甲板から声が飛んだ。

「おーい！」

　ガルド船長が手すりの上から手を振っている。

「よく来たな！」

　縄梯子を器用に降り、三人のもとへ歩いてくる。

「おはようございます、船長」

「おはよう！　今日も元気そうで何よりだ」

　ガルドは明るく笑い、アルスを見る。

「調子はどうだ、坊主」

「……大丈夫です」

「よし！」

　その一言で満足したように、荷を肩に担ぎ、甲板へ戻っていった。

　◆

「じゃ、行こっ！」

　ミーナが先に板を渡る。

　その背中を追うように、アルスは一歩、板の上に足を置いた。

　下は海面。

　光が割れ、揺れている。

　板がわずかに沈んで揺れる。

　体がそれに合わせて傾いた。

　アルスは反対の足をすぐ前に出し、姿勢を整える。

　自然と手すりへ手が伸びた。

「ゆっくりでいいよ」

　ミーナの声が優しく響く。

　甲板に足を乗せると、内側がふわりと浮くような感覚が走った。

　アルスは手すりを握り、呼吸をひとつ置いて揺れに慣らした。

　甲板では、船員たちが忙しく動いていた。

　帆の準備、縄の確認、金属の輪の調整。

　羽根をひとつ弾き、音を確かめる船員の姿。

　船全体が大きな道具のように見えた。

「アルス」

　エルドに呼ばれ、船体側面の装置の前に行く。

　近くで見ると、金属の輪は思っていたより大きい。

「これは、風を受ける道具ですか？」

「風を整えるためのものだ」

　エルドは輪を軽く叩いた。

　金属が震え、羽根がゆっくり揺れる。

　風が当たると、その動きが少しだけ滑らかになった。

　アルスはその変化をじっと見つめた。

　動きの意味も、仕組みも分からない。

　けれど、そこにある“工夫”だけは感じ取れた。

　◆

「全員乗ったかー！」

　ガルドの声が響き、船員たちの返事が一斉に重なる。

　岸の杭から縄が外される音がした。

「出すぞ！　帆、上げ！」

　ロープが一斉に引かれ、白い帆がゆっくり持ち上がる。

　布の擦れる音。

　滑車の回転する音。

　風が帆の端を掴み、小さくふくらませた。

　アルスは海面を見た。

　船のすぐそばで、波が静かに形を変える。

　金属の輪が回転を強め、足裏にかすかな振動が伝わった。

「行くぞー！」

　ミーナが海を指差して振り返る。

　アルスも視線を上げる。

　港町が、ゆっくりと遠ざかっていた。

　宿の看板はもう見えない。

　建物の列も、ほんの少し小さくなっている。

「ここから先は、陸の目印が少なくなる」

　エルドが静かに言う。

「風と潮、そしてこの船が頼りだ」

　アルスは自然と船体側面の装置を振り返った。

　羽根は止まらない。

　風を受け続け、規則正しく回っていた。

　ガルドが空を見上げる。

「風はいい。潮も素直だ」

　そして、甲板全体へ声を張る。

「ここから先、俺の指示は全部守れよ！」

「おう！」「了解！」

　ミーナも拳を握る。

「了解です、船長！」

　アルスは手すりを握り、深く息を吐く。

　波の音。

　帆の揺れ。

　金属の輪の回転音。

　それらが混ざり合って、新しい響きになっていく。

　港町の気配は、もう遠い。

　風の匂いは、少し濃くなっていた。

　アルスは空を見上げた。

　白い帆。

　光。

　揺れる影。

　その光景を胸の奥に刻むように、紐を握る手にそっと力を込めた。

　潮の匂いを含んだ風が、頬を撫でていく。

　その風は、船を静かに押し出していた。

　◆

「アルス、ちょっと手伝ってほしい。船尾に来てくれるか」

　海風に紛れるような声だった。

「……うん。分かった」

「私は？」

　ミーナが首をかしげる。

「船内で荷物を整理していてくれ」

「はーい！」

　ミーナはそのまま船内へ走っていき、足音が遠ざかる。

　アルスはエルドの後ろについて甲板を歩く。

　帆の影が長く伸び、船尾へ近づくほど海の音が強くなる。

　エルドが足を止めた。

「……アルスがいて助かったよ」

　アルスは小さく首を振る。

「そんなことないよ。あのときは無我夢中でだったんだ」

「そうか。なら――

　そこで言葉が途切れた。

　風の音が、一瞬だけ消えたように感じた。

　次の瞬間——

　冷たい何かが、喉のすぐ下に触れていた。

　何が起きたのか、理解が追いつかない。

　ただ、首元に細い圧があることだけが事実として残った。

　エルドは、まるで最初からその位置にいたように立っていた。

　片手に細身の槍。

　刃先は動かず、呼吸をするだけで触れそうなくらい近い。

　アルスは息を呑む。

　体が固まる。

　動けない。

　エルドの声が、波よりも静かに落ちてきた。

「……なら、なぜ嘘をついた」

　その問いだけが、海より深く沈んだ。