造物のアルス

第11話

　薄く曇った朝の光が、アルベスマギア院の石壁を柔らかく撫でていた。

　中庭の噴水からは細い水音が聞こえ、遠くの訓練場では土を踏み鳴らす音が混じる。

　いつもの朝――のはずなのに、

　アルスの胸の奥だけは、落ち着かない揺らぎを抱えていた。

　今日は、風の国へ旅立つ日だ。

　◆

「アルス、入るよ！」

　返事を待つ前に、扉が勢いよく開いた。

「……」

　部屋の真ん中で鞄を開いたまま固まっていたアルスは、

　半分だけ畳まれたシャツを手に持った姿勢で振り返る。

「おはよう、リデル」

「おはよう。――って少なっ！」

　リデルは部屋に一歩踏み込むなり、アルスの荷物を見て目を丸くした。

　鞄の中身は、予備の服が二組と、ノートと筆記具、簡易の工具、

　それから小さな布袋がひとつ。以上。

「ねぇアルス。これは遠足じゃないからね？」

「そんなに少ないかな」

「少ないよ！　これで船旅して、向こうで何日も過ごすつもり？」

　リデルは大きくため息をついて、

　持ってきていた布袋と小箱をどさりとベッドの上に置いた。

「ほら、見て。薬草を乾かしたやつと、酔い止めの茶葉。

　それと、ほつれ縫い用の糸と針、絆創膏、替えのハンカチ。

　あと、これ。靴下三組」

「……そんなに？」

「いるの！」

　ぴしゃりと言い切ってから、リデルは少しだけ声を柔らかくした。

「海は冷えるって聞いたし、向こうの島は石畳ばっかりだから、足も疲れるの。

　私が行けない分、準備ぐらいさせてよ」

　アルスは、小さく瞬きをしてからうなずいた。

「ありがとう。助かる」

「最初からそう言えばいいの」

　そう言いつつ、リデルは手際よく荷物を詰め直していく。

　畳み方が少し雑なのは相変わらずだが、

　どこに何が入っているか一目で分かるように並べているあたり、

　彼女らしい気遣いが見える。

「……あ、忘れるところだった」

　リデルは小箱をそっと開けた。

　中には、小さな木製の箱がさらに入っている。

「なにそれ？」

「お土産用の箱」

　リデルは真剣な顔で言った。

「風の国って、貝殻がきれいなんでしょ？

　いつか行ってみたいなーってずっと思ってたけど、

　先にアルスが行っちゃったんだから……」

　そこで言葉を少し濁し、箱を押しつけるように差し出す。

「だからさ。ひとつくらい、なんか入れて持って帰ってきてよ。

　貝殻でも石でもいいから。向こうの“なにか”」

　アルスはしばらくその箱を見つめ、それから両手で受け取った。

「うん。約束する」

　その答えに、リデルの肩の力がほんの少し抜けた。

「それとね――」

　言いかけて、リデルは言葉を飲み込む。

「それと？」

「……ううん。帰ってきてからでいいや」

　小さく首を振って、話題を切り替える。

「とにかく、怪我しないこと。

　変な人には近づかないこと」

「心配性だなぁ」

「なによ。それならもうちょっと感謝しなさい」

　尖った言葉とは裏腹に、その目は泣きそうではなく、笑いそうでもない、不思議な揺らぎを湛えていた。

「……戻ってきてね、ちゃんと」

「うん」

　アルスは、迷いなく答えた。

　リデルはほんの一瞬だけ目を丸くし、少しうつむいてから、

　いつものように肩を叩いた。

「じゃあ、その言葉、信じて待ってる」

　◆

　廊下に出ると、いつもと違うざわめきが耳に届いた。

　中庭では、土の国の学生たちが巨大な石柱を支える術式の練習をしている。

　訓練場の向こう側には、火の国から来た兵士たちが、炎の槍を遠投していた。

「……前より、人が増えたな」

　視線は自然と、魔道具工房の方へ向かった。

（みんなは今何作っているのかな）

　そんな考えが胸をよぎる。

　足はそのまま、リュマの研究室へと向かっていた。

　◆

「入りな」

　扉をノックすると、いつもの声が返ってきた。

　中に入ると、机の上には地図が広げられていた。

　複雑に絡み合う線。島々の名前。潮流を示す矢印。

「こっちおいで。ちょうどいいところだった」

　リュマは地図の上を指でなぞりながら、アルスを見る。

「ここがアルベス。ここから西に出て、情脈帯の外側をぐるっと回って……ここ。

　これが風の国の主な島だよ」

「ずいぶん遠いんだね」

「遠いよ。だけど、行く価値はある」

　リュマはにやりと笑った。

「ユベル達と行ったことがあってね。

　そのとき、あいつは船酔いで三日間寝込んでたよ」

「え」

「その三日間、私はずっと一人で船酔いしながら資料読んでた。最悪だろう？」

　思い出すように肩を竦める。

「でもね。いざ風の国に着いたときには目の色が違ったよ。

　“風に触れる”ってのは、そういうもんさ。

　今のあんたも、似た顔してる」

「僕もそう思えるかな？」

「思えるとも」

　そう言うと、リュマは海図を端に寄せ、机の上を空けた。

「さて、じゃあ旅の支度の続きだね。

　結晶のストックの確認からいこうか」

　机の上に、アルスは結晶袋を置いた。

　リュマはひとつずつ中身を取り出していく。

「土の結晶。どれも安定してる。あとは……」

　そう言いながらリュマは机の上に短剣と木の盾を置いた。

「……何があるとも限らない。一応これもストックしておきな」

「……わかった」

　アルスは机に置かれた二つを結晶にする。

　リュマはその結晶を指で弾いて、耳をすませるような仕草をした。

「質も悪くない。外から見て武器を持ってるように見えない」

「……でも"なるべく使ってはならない"でしょ？」

「分かってるね。バレるからだけじゃない。

　そもそも、それを使う場面なんか来るべきじゃないからねぇ。

　――そんな場面が来たら、まずは逃げな」

　リュマの声は、珍しく少しだけ真面目だった。

「でも、あんたはもう“ただの子ども”じゃない。

　自分の身は、自分で守らなきゃならないこともある。

　そのとき、手ぶらより、こういう“切り札”があったほうがいい」

　アルスは結晶を心配そうに見下ろし、小さくうなずいた。

「まあ、そんな場面は滅多に来ないだろうさ。――楽しんでおいで、アルス」

　最後には、いつもの調子に戻った声で、リュマはそう言った。

「見てきなさい。あんたの目で、風の国を」

「うん」

　アルスは、今度ははっきりと返事をした。

「行ってきます、リュマ」

「うん。行っておいで」

　◆

　翌朝。学院の正門前。

　空はまだ薄い灰色で、

　遠くの塔の先だけが白くにじんでいる。

　門の手前には、風の国の紋章が刻まれた馬車が停まっていた。

　普通の馬車より少し背が低く、

　車輪は細く、車体はどこか軽やかに作られている。

　海風を受けて走るための、風の国らしい工夫だ。

「アルス！」

　その声に振り向くと、リデルが息を切らして走ってきていた。

「間に合った……！」

「リデル……どうしたの？」

「どうしたもこうしたもないでしょ。見送りくらいさせてよ」

　額の汗を手の甲で乱暴に拭いながら、

　リデルは鞄の紐をつかんで確かめる。

「荷物、ちゃんと締めた？　忘れ物ない？」

「ちゃんと持ってるよ」

　胸元を軽く叩いて見せると、リデルは少しだけ安心したようだった。

「……ほんとに行くんだね」

「うん」

「行って、ちゃんと帰ってきて。

　それで――帰ってきたら、話聞かせてよ。

　風の匂いとか、海の色とか、人の感じとか。全部」

「うん。できるだけ覚えてくる」

「忘れたら怒るから」

「怖いな」

「当たり前でしょ」

　ふくれっ面をしながらも、その目の端はほんの少し潤んでいた。

「いってらっしゃい、アルス」

「いってきます」

　短い言葉のやり取りの中に、

　四年間の時間がぎゅっと詰まっているように感じた。

「おーい、アルス！」

　今度は別の方向から声が飛んでくる。

　馬車のそばで、ミーナが大きく手を振っていた。

　銀緑色の髪をひとつにまとめ、旅装姿がよく似合っている。

「そろそろ出るよー！」

「うん、今行く！」

　アルスはリデルを見る。

「……いってくる」

「うん。いってらっしゃい」

　リデルの言葉に背中を押されるように、

　アルスは馬車へと駆け寄った。

　◆

「おはよう、アルス」

　馬車の傍らで、エルドが柔らかな笑みを浮かべていた。

　旅装の上から羽織られた外套には風の紋章が刺繍され、

　胸元の小さな風の魔石が朝の光を受けて微かに光っている。

「おはよう、エルド。よろしくね」

「こちらこそ。荷物はここに」

　エルドは手早く荷を載せると、扉を開いた。

　ミーナは軽く跳ねるような足取りで馬車に乗り込む。

　その背中を見送ってから、エルドはアルスのほうを向いた。

「じゃあ――行こうか、アルス」

　その一言で、現実がはっきりと形を持つ。

　アルスは深く息を吸い込んだ。

　胸の中のざわめきは、もう恐怖だけではなかった。

「はい。行きましょう」

　馬車に乗り込むと、車内には柔らかな布張りの座席と、

　揺れを吸収するための細かな工夫が施されていた。

　扉が閉まる。

　御者の声が響き、馬車がゆっくりと動き出す。

　――扉の隙間から、かすかに潮の匂いを含んだ風が入り込んできた。

　それは、まだ見ぬ国からの、最初の挨拶のようだった。