造物のアルス

第10話

　ノックの音が止み、ゆっくりと扉が開いた。

　研究室の中に、ひやりとした風が一筋流れ込む。

　最初に目に入ったのは、銀緑色の髪だった。

　淡く光を帯びた髪が肩のあたりで揺れ、

　その下に、落ち着いた色の瞳を持つ青年の顔がある。

　旅装ではあるが、どこか礼装めいた白と青の布衣。

　胸元には、小さな風の魔石が埋め込まれている痕が、そのまま見えていた。

　その後ろに、もうひとり――ミーナの姿があった。

　アルスは思わず目を瞬かせた。

　ミーナは兄の陰に身を隠すように立ちながら、

　アルスと視線が合うと、こっそり口元だけで笑い、

　誰にも気づかれない程度に、小さく指を振った。

　青年は一歩、前へ出た。

「突然の訪問、失礼いたします」

　声はよく通るが、穏やかな音色だった。

「風の国より参りました、

　晶装士のエルド＝アルセリオと申します」

　リュマは椅子から立ち上がり、軽く会釈を返した。

「遠いところを、ご苦労さんだね。

　アルベスのマギア院で教えてるリュマだよ。」

「同じく風の国より。ミーナ＝アルセリオです」

　ミーナが、少しかしこまった調子で頭を下げる。

　いつもの軽さを控えめにした声音が、少しだけおかしくもあった。

「久しぶりだねぇ。ミーナ」

　リュマは目を細め、青年を眺めた。

「風の国から、ねぇ。さて……どんな用件かな？」

　エルドは姿勢を正し、改めて口を開いた。

「まずは、リュマ様とアルベスのみなさまのご尽力に、

　心からの敬意をお伝えしたく参りました」

　言葉は丁寧だが、どこか柔らかい。

「今回、訪問させていただいた理由は、

　先日リュマ様が公表された“ユベルの魔法”についてです」

「こちらでも“ユベルの魔法”は大変な話題になっております。

　魔法を結晶として保存し、再構築するという術――

　風の国の学院でも、その記録を拝読しました」

　ユベルの魔法。

　ユベルの名が、また別の場所で口にされる。

「しかしながら、我々の国には、

　“ユベルの魔法”を扱える魔法士がひとりもおりません」

　エルドは、わずかに表情を曇らせた。

「そこでお願いがございます。

　どうか、風の国に来ていただき、

　直接その一端を、ご教授願えないでしょうか」

　リュマは少しだけ顎に手を当て、ふむ、と息をついた。

「そう来たかね」

　研究室の窓から差し込む光が、

　リュマの白髪を淡く照らす。

「行きたいのは、山々なんだよ。

　風の国の酒も料理も、私は大好きでね」

　そこで一度言葉を切り、肩を少しすくめた。

「ただねぇ……あんたの国は島国だろう？

　この歳になると、船旅がつらくてねぇ」

　エルドの目が、わずかに揺れた。

「ということで――こういう提案は、どうかな」

　リュマは視線をアルスに向ける。

「うちの弟子を、一人、あんたたちの国に預ける。

　私が教えた“ユベルの魔法”を、そちらに伝えてもらう」

「えっ」

　アルスの喉から、小さな声が漏れた。

　ミーナの視線が、ちらりとこちらに向く。

　エルドはしばらく黙ってアルスを見つめ、それから静かにうなずいた。

「ありがたい。

　リュマ様の弟子をお預かりできるなら、

　これ以上ない申し出です」

　その声には、真っ直ぐな誠意があった。

　アルスの胸に、遅れて不安と――それ以上のざわめきが広がる。

　風の国。海の向こう。島々の国。

　今まで地図の上でしか見なかった場所。

　そんなところへ、自分が。

「アルス」

　名を呼ばれ、アルスはリュマを見た。

「行くかどうかは、あんた自身が決めなさい。

　嫌なら、私は断るよ」

　その目は、いつものようにどこかとぼけているのに、

　肝心なところだけは逃がさない光をしている。

　アルスは、しばらく考えた。

　山を降りて、アルベスに来た日。

　それからの四年間。

　知らない場所に足を踏み入れるたび、世界は少しずつ形を変えた。

　風の国へ行けば、また何かが変わるのだろうか。

「行きたいです」

　気づけば口が動いていた。

　エルドが少しだけ目を見開き、すぐに穏やかに微笑む。

「ありがとうございます。

　風の国の一同、歓迎いたします」

　リュマは満足げにうなずいた。

「決まりだね」

「――ところで」

　エルドが、不意に表情を引き締め、声の調子がわずかに低くなる。

「リュマ様に別件でお話がありまして、

　内密にお話ししたいです」

　リュマは短く息を吐いた。

　ちらりと、アルスを見る。

「アルス。ここから先は、少し席を外しておくれ」

　エルドがリュマにの言葉に繋げる。

「ミーナ。君も外しておくれ」

「うん。わかった」

「失礼します」

　アルスとミーナは一礼して、研究室を後にした。

　扉が閉まる直前、

　中から聞こえたリュマの声が、風に紛れて遠のいていく。

　何の話かは分からない。

　ただ、さっきまでと違う、少し重い空気だけが、背中に残った。

　◆

　廊下には、薄い風の匂いが漂っていた。

　さっきまで部屋にいた風の国の人間たちが持ち込んだ空気が、

　まだ完全には抜けていないのだ。

「久しぶり、びっくりした？」

　ミーナが隣で、肩を並べるように歩く。

「……少し」

　くすっと笑う声は、昔と変わらない。

　けれど、横顔は少しだけ大人びていた。

　長くなった髪が揺れるたび、光の加減で色が変わる。

「風の国か」

　アルスはぽつりと言った。

「ミーナの故郷なんだよね？」

「うん。今はこっちと向こうを行ったり来たり。

　書類運んだり、お母さんの手伝いしたり……まあ雑用ばっかりだけどね」

「大変じゃない？」

「大変だよ。船酔いもするし」

　そう言いながらも、ミーナはどこか楽しそうだった。

「でも、嫌いじゃないかな。

　向こうは島ごとに風の匂いも人の感じも違ってね。

　きっとアルスも気にいるよ」

　ミーナは軽く腕を広げ、廊下の風を受け止めるように歩いた。

　アルスは、その背中を見ながら少しだけ笑った。

「さっきの人」

「ん？」

「ミーナに……雰囲気似てるね」

　ミーナがぴたりと足を止める。

「よくわかったね。あの人、私のお兄ちゃん」

「……お兄ちゃん？」

　アルスは思わず聞き返した。

「そう。風の国の戦士で、今は半分使節みたいなことしてる」

「……あんなに、しっかりしてるのに？」

　言ってから、しまったと思った。

　ミーナがじとっとした目でこちらを見る。

「それ、どういう意味よ」

「いや、その……」

「まあ、いいけど」

　ミーナはわざとらしくため息をついてみせる。

「今のは“使節モード”だからね。

　普段はもっとラフだし、私よりちょっと抜けてるところもあるんだから」

「そうなんだ」

「そうなの」

　ミーナは、少しだけ胸を張った。

「――そんなことないさ」

　不意に、後ろから声がした。

「妹よりは、しっかりしているよ」

　アルスとミーナは同時に振り向いた。

　廊下の角。

　扉を閉めながらエルドが答える。

「お兄ちゃん」

「ああ。待たせたね」

　エルドはゆっくり歩いてくる。

　銀緑の髪が、廊下を抜ける風と一緒に揺れた。

　さっきの会話は、扉越しで聞こえてないはずだと、

　アルスが驚いていると、エルドは小さく笑った。

「“なんで聞こえてたんだろう”――って顔をしてるな？」

　心の中をそのまま言い当てられたようで、アルスは言葉を失う。

　エルドは胸元の小さな風魔石に指を触れた。

「風の晶装士はね。

　音の揺れに敏いんだ。

　壁一枚くらいなら、向こうの会話もちゃんと届いてくる」

「……そうなんですね」

「悪気があって聞いてたわけじゃないよ。

　ただ、ミーナがなにを言ってるかは、つい気になってしまうものでね」

「お兄ちゃん、そういうところよ」

　ミーナが呆れたように横から突っ込む。

「人の話、全部拾ってくるくせに、

　自分のことになると急に鈍くなるんだから」

「それはお互い様だろう？」

　エルドは肩をすくめ、それから改めてアルスのほうへ向き直った。

「さて――君が、アルスくんだね？」

「はい。アルス＝ローデンと言います。

　この度は、風の国へ同行させていただくことになり……

　よろしくお願いいたします」

　自然と背筋が伸びる。

「畏まらなくていいよ」

　エルドはすぐに首を振った。

「ミーナと話すときみたいにしてくれて構わない。

　私はそんなに堅い人間じゃないからね」

「そうそう。私もお兄ちゃんも堅苦しいの苦手だから」

　ミーナが横から同意する。

「アルスも、あんまり緊張しないでいいのよ」

　アルスは一瞬だけ迷い、それから小さく息を吐いた。

「……じゃあ、少しだけ。

　改めて、よろしく。エルド」

「うん。よろしくな、アルス」

　エルドは、兄らしい笑みを浮かべて手を差し出した。

　アルスも、その手をしっかりと握り返す。

　風の匂いが、ほんの少しだけ強くなった気がした。

　それが、遠い国への道の始まりだと、

　まだアルスははっきりとは気づいていなかった。