アイドル育成計画

第4章

第41話

結果発表は19時からだった。

今回の審査は、全国に生放送されている。投票は会場にいる観客票、そしてテレビの前の視聴者票の2つからなる。

僕は気が気でなかった。

もちろん、METROPOLARiSのパフォーマンスは、会場を圧倒させていた。しかし、それと同時にEmmaのパフォーマンスも彼女たちと同じくらい、圧倒的だった、と感じたからだ。

発表の5分前、18時55分。僕はMETROPOLARiSの7人と楽屋で待機していた。

楽屋の中は緊張と焦燥が走っており、若干いたたまれない気持ちになる。

「……ねえ、Emmaに負けたら…私たち、もうおしまいなのかな…？」

背後から聞こえてきた声に振り返る。声の主は、千佳だった。

千佳は目には涙がたまっていた。今まで募らせていた思いが堰を切って溢れだしたようだ。

「今日のパフォーマンス、どう思った？」

「……めっちゃ最高だった。今までで一番楽しかった」

「それが全部だよ。勝ち負けより先に、そこに辿り着けたんだから」

千佳は少し考えるように俯いてから、頷いた。

「METROPOLARiSさん、そろそろ出番です。舞台袖までお願いします」

「いってらっしゃい」

スタッフに呼び出された7人に向けてそう言う。

7人はぞろぞろと楽屋から出ていき、それに付いていく。

舞台袖に着き、7人が1列に並んだ。舞台袖の暗がりのなかで彼女たちの背中が輝いて見えた。

僕は声をかけて何か言おうとしたが、何も言わなかった。もう、言葉は必要ないと思ったからだ。

そして、司会者の声が聞こえてきて、7人がステージに歩いていく。僕はその姿から目が離せなくなっていた。

そして19時になり、結果発表の時間となった。

客席から地鳴りのような拍手が聞こえてくる中、僕は舞台袖で心臓の拍動が早くなっていった。

司会者が喋り始める。

「それでは、『Heaven or hell project』最終審査、結果を発表します」

運命の瞬間。僕らが天国に行くか、地獄に行くか決まる。

「勝者は………」

心臓が拍動しすぎて、もはや痛い。それくらい緊張している。

「……METROPOLARiS!」

その瞬間、7人が一斉に歓声を上げた。

そして僕の目は、気づいたらEmmaの3人を追っていた。葛西さんは悔しそうな、優太くんと彩葉ちゃんは分かっていたような表情をしていた。

METROPOLARiSに目を戻すと、最初に動いたのは千佳だった。隣にいた菖蒲さんに叫びながら飛びついて、そのまま2人で崩れ落ちるように床に膝をついた。

その声が引き金になったように、他の5人もそれぞれの形で弾けていく。僕はその光景を、どこか遠くから見ているような感覚で眺めていた。

僕は身体はその場で固まり、目線だけ動かしてMETROPOLARiSとEmmaを見ていた。

Emmaに打ち勝った、という実感がまだ湧いていなかった。

もちろん、嬉しくないわけではない。嬉しいはずだった。

でも、喉の奥に引っかかっているのは、今日ここで戦ったEmmaの3人のことだった。葛西さんの、あの一瞬のことだった。

その後、7人は一言ずつコメントをして、また舞台袖に戻ってきた。

「やったよ、健人くん！」

千佳が飛びついてきた瞬間、僕の目から何かがこぼれ落ちた。自分でも気づかないうちに、そうなっていた。

僕は気づいたら、千佳を抱きしめていた。

そして、目線が初歌ちゃんを捉えた。

初歌ちゃんは何も言わなかった。ありがとう、でも、やったね、でもない。

ただ、目が合った。それだけだった。

***

そしてしばらくの間、METROPOLARiSの7人は取材対応に追われていた。僕は、彼女たちから少し離れた位置から7人を見ていた。

喧騒が少し落ち着いた頃、彩葉ちゃんと優太くんが僕の方にやってきた。

「健人、今大丈夫か？」

「うん、僕は大丈夫だけど…」

優太くんが辺りを見渡した。

「玲奈と初歌も呼んでくれないか？5人で話したいことがあるんだ」

僕は頷き、7人の方へ向かって行った。

「玲奈ちゃん、初歌ちゃん。優太くんが呼んでるから、来てくれない？」

2人は一瞬怪訝そうな顔をしたが、「分かった」と言って僕に付いてきた。

舞台袖の端の方で、Emmaのメンバーが全員集結した。感動的な再会、とはなっていない。

沈黙が5人を包む。

「……みんな、集まってくれてありがとう」

沈黙を破ったのは優太くんだった。

「実は、みんなに伝えたいことがあるんだ」

「何？」

「彩葉と健人はもう知ってるんだが…。今日でEmmaの活動を終わりにしようと思う」

突然のことに、誰かの息を呑む音がした。

「引き留めないでくれ。これはもう決まったことなんだ。これで俺と彩葉は芸能界を引退する。」

誰も何も言えなかったし、僕も何も言えなかった。言葉を探したが、何も出てこなかった。

「……今まで…ありがとうな」

そう言って優太くんがはにかんだ。そして、また沈黙が訪れる。

「……ねえ、初歌、玲奈。その……あの時、健人にああやって言えって強制したのは私だった。一番悪かったのは私だと思ってる。本当にごめん」

「……謝る相手は健人じゃないの…？」

玲奈ちゃんが苛立ちを見せるように彩葉ちゃんに反応した。

「大丈夫だよ、玲奈ちゃん。もうこの前謝ってもらったし。」

僕がそう言うと、玲奈ちゃんは納得してるような、してないような微妙な顔をしていた。

「でも今日のあなたたちを見て良かったと思った。負けたと思った。これからも、アイドルとして頑張って」

彩葉ちゃんの言葉を聞いて、玲奈ちゃんは何も言わなかった。でも、さっきまでの苛立ちはもう消え去っていた。

そして、初歌ちゃんが静かに口を開いた。

「……ありがとう」

それだけだった。

しばらくの沈黙の後、優太くんが今度は僕の方を向いた。

「健人」

「うん？」

「蒼のことを頼む。あいつは俺たちみたいにはなってほしくない。でも、俺たちにはもう何もしてやれない」

僕は頷いた。

「分かった」

「本当に、頼む」

優太くんが、深く頭を下げた。彩葉ちゃんも、その隣で。

「じゃあ、俺たちはもう行くわ」

そう言い残して、優太くんと彩葉ちゃんは背を向けて去っていった。2人の背中にはどこかやりきった、達成感が滲んでいた。

僕は思わず、「待って」と言いかけた。だが、口に出す直前で言うのをやめた。

やりたいことがあった。けどそれは、2人の意思を踏みにじる行為だと思って、思いとどまった。

「……行こっか、初歌」

玲奈ちゃんの言葉に、初歌ちゃんが小さく頷いた。

そして2人がMETROPOLARiSの輪にまた戻っていく。その背中を見ながら、僕はまだその場に立っていた。

***

舞台袖から離れて、楽屋などがある通路を通っていると、1人の女性が震えながら立っていた。葛西蒼だった。

「葛西さん」

名前を呼ぶと、涙を頬に伝わせながらこちらを向いてきた。

しかし、呼んでみたはいいが、何も言う言葉がなかった。今何と声をかけようと、全部上からに聞こえると思ったからだ。

だから、僕は何も言わず、葛西さんの隣に立った。しばらくの沈黙が続いた。

「……泣いていいよ。ここには誰もいないから」

葛西さんは何も言わなかった。ただ、さっきより少しだけ、肩の力が抜けた気がした。

隣からすすり泣く声が聞こえてくる。

それを聞きながら僕はただ、隣に立っていた。

何も言わなかった。何も言えなかった。でも、その場を離れようとは思わなかった。

やがてすすり泣く声が、少しずつ小さくなっていった。

葛西さんが、目元を拭った。

「……見苦しいところを見せてしまいました」

「そんなことないよ」

葛西さんが、少しだけこちらを見た。

「今日のステージ、アウトロの一瞬だけ、計算が消えた。あの瞬間だけ、あなたはあなただった。『本物のアイドル』というのを見せてもらった」

葛西さんは何も言わなかった。

「……をしたんです」

「なんて？」

「だから、あなたの真似をしたんです…！」

僕は予想外の返答に驚いた。理由がわからなかった。

あれが僕なのか？僕はいつも、あんな風にパフォーマンスしていたのか？

「なんで、僕の真似を？」

「……あなたを真似することで、近づけると思ったんです。あなたの言う『本物のアイドル』というものに」

「僕も昔、誰かの真似をしてた。でもそれじゃ、本物にはなれなかった。だから、必死に練習した。歌も、ダンスも。」

葛西さんは静かにこちらを見ていた。

「どんな風にすれば魅せられるか、とか。いろんなことを考えていた。そうしたら、ああいうパフォーマンスができたんだろうね」

「でも、真似から始めて本物になれた人もいるんじゃないですか？」

その言葉は、少し僕の胸に刺さった。僕には否定できなかったからだ。

「いるかもしれない。でも僕はそれが分からない」

「……あなたは、今も本物のアイドルだと思いますか、自分のことを」

正直、答えるのが難しい問いだ。なんて答えればいいのか、何が正解なのか、考えた。

「……もう僕はアイドルじゃないけど、本物だったと思うよ。少なくともアイドルであるうちは、ね」

葛西さんは少しの間、その言葉を噛み締めるように黙っていた。

「……私も、なれますか。本物に」

「なれるよ。自分流のパフォーマンスができれば、絶対に」

葛西さんが、また目元を拭った。今度は涙ではなく、何か別のものを拭うような仕草だった。

葛西さんはしばらく黙っていた。それから、深く頭を下げた。

「……ありがとうございました」

そう言って、葛西さんは歩き出した。僕はその背中が廊下の角に消えるまで、ただずっと見ていた。

7人のところに戻ると、千佳が「どこ行ってたの？！」と言った。志歩が「遅い」と言い、それに玲奈ちゃんが笑っている。

「ちょっとね」

それだけ答えて、輪の中に入った。その笑い声が、さっきまでいた暗い廊下とは別の世界のように聞こえた。

外に出ると、すっかり夜になっていた。

赤も蒼もない。ただ暗い空に、星がいくつか静かに光っていた。

冷たい空気が、まだ少し湿っている気がした。

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