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第35話

一次審査から4週間が経った5月25日、二次審査の日となった。

二次審査も一次審査と同じように開催された。今回の二次審査で、『METROPOLARiS』はLumi♡Starというグループに、EmmaはNEON KNOTというグループに勝利した。

控え室は静まり返っていた。

モニターからは歓声が響いているのに、誰も画面を見ようとしない。

志歩の視線は床に落ちたまま動かない。ルナは腕を組んで天井を睨んでいる。

千佳だけがモニターを凝視していたが、膝の上で両手を強く握りしめていた。

画面の中で、優太くんがセンターで決めポーズを取る。

僕は思わず目を閉じた。9ヶ月前、あの隣にいたのは僕だった。

「次は…Emma…だね」

誰かが呟いた。

何か言わなければ。

口を開きかけて、やめた。喉の奥で言葉が固まって出てこない。

「乃木さん」

志歩が、こちらを見ている。

「大丈夫、ですか？」

「...ああ」

プロデューサーの顔を作る。

控え室のモニターには、『NEON KNOT』に勝利したEmmaの姿が映し出されていた。優太くんと彩葉ちゃんが、疲れ切った表情でステージから退場していく。

重い沈黙が、控え室を支配していた。その時、扉がノックされた。

「失礼します」

そう言って、番組スタッフが中に入ってくる。

「乃木プロデューサー。最終審査に関しての説明がありますので、会議室までお越しいただけますか？」

「分かりました」

僕は番組スタッフの後をついていく形で会議室へ向かう。廊下の先から、見覚えのある足音が近づいてくる。

顔を上げると、優太くんと彩葉ちゃんだった。

優太くんの足が、わずかに止まりかける。

僕も立ち止まりそうになった。だが、足を動かし続けた。

すれ違う瞬間、優太くんと目が合った。

唇が動く。何かを言おうとしているのか。

でも、声は出なかった。僕も、何も言えなかった。

そのまま背中合わせに、お互い歩き続ける。

廊下に響く足音だけが、やけに大きく聞こえた。

会議室に入ると、中には番組プロデューサーの大島さんが座って待っていた。

「乃木さん、お待ちしておりました。どうぞ座ってください」

僕が椅子に腰掛けると、大島さんが資料を配ってくれた。

「では、最終審査についての説明をします」

「最終審査の日程は6月8日、日曜日を予定しています。そして会場は……」

大島さんが一拍置いた。

「日本武道館です」

日本武道館。

その言葉を聞いた瞬間、背筋に冷たいものが走った。

握っていたペンが、かすかに震える。

あの会場は、Emmaがデビューした場所だ。

何度もライブを重ねた、僕たちの聖地だった。

そして、僕がEmmaのメンバーとして、最後に立った舞台でもある。

「乃木さん？」

大島さんの声で、我に返った。

「どうかされましたか？もしかして…」

「いえ…なんでもありません」

「……そうですか。では、再開します。形式は今まで通りです。観客票と審査員票で勝者が決まります。ですが、今までと規模が違います。観客は10000人で、審査員は10名。そして…」

一呼吸置いてから話し始める。

「この最終審査の様子は、生中継で全国ネットに放送されます。ここからが今までと違うところです。今までは、審査員票と観客票だけでしたが、今回は『視聴者票』、と言うのも加わります。言い換えると、日本全国が審査員、と言うことになりますね」

日本全国が、審査員。

その言葉の重みが、じわじわと胸に広がってくる。資料を持つ手が、少し汗ばんでいた。

「説明は以上になります。何かご不明な点はありますか？」

「……いえ、特にありません」

「では、詳細な事は後日メールにてお知らせします。乃木さん、頑張ってください」

僕は大島さんに一礼をして会議室を後にする。

そして、7人のいる控え室へ戻ってきた。入ると7人が飛びついてきた。

「乃木さん、どうだった？」

志歩が心配そうに聞いてくる。

「日程は2週間後の日曜。会場は……日本武道館だって」

日本武道館というワードを出した途端、控え室内の空気が一気に変わった。

「武道館…！？」

初歌ちゃんと玲奈ちゃんが同時に驚く。

「マジか……」

ルナが小さく呟く。

日本武道館と言えば、アイドルなら一度は憧れる、言わば『聖地』と呼ばれる場所だ。

「しかも、それだけじゃないんだ」

「それだけじゃない、とは？」

菖蒲さんが控えめに不安げに聞いてくる。

「今回の内容は日本中に生中継されて、それに視聴者票というのが加わる。つまり…」

志歩が息を呑む。

「日本中が私達のことを見守る、って事だよね…？」

「そういうこと。今までとはスケールが大きく違ってくる」

しばらく沈黙が流れた。緊張なのか、恐れ慄いているのか。

7人からは、そんな各人各様な表情が読み取れた。

「ねえ、健人」

玲奈ちゃんが、珍しく真剣な表情で言った。

「武道館って…」

「私達5人が、最後に一緒に立った場所だよね」

初歌ちゃんが続ける。

その言葉に、僕は頷いた。

「……ああ。5人でのラストライブだった」

「私…」

千佳の声が、静まり返った控え室に落ちた。

「あのライブ、行ったんだ」

一瞬、誰もが息を呑んだ。

僕は千佳を見た。

彼女の目は、モニターに映った武道館の客席を見つめている。

「行ったの？」

「うん。スタンド席の、一番後ろ」

千佳の声が少し震えている。

「5人全員が、すごく輝いて見えた」

千佳の目が、少し潤んでいた。

「健人くんが『Red eyes』歌ってる時、鳥肌が止まらなくて」

千佳が玲奈ちゃんと初歌ちゃんを見る。

「初歌ちゃんが『約束の歌』歌ってる時も、涙が止まらなかった」

「玲奈ちゃんのダンスもすごくかっこよくて」

初歌ちゃんが少し照れたように微笑む。

「『約束の歌』、何十回も聞いたって言ってたもんね」

「うん！大好きだった」

千佳が頷いた。

「でも、まさかその3ヶ月後に健人くんがクビになって、2人も脱退するなんて、思ってもみなかった」

千佳の声が震える。

「あんなに素敵なライブだったのに…」

「千佳…」

玲奈ちゃんが優しく声をかけた。

「でも今」

千佳が顔を上げた。

「まさか、あのライブを見に行った私が、健人くんと初歌ちゃんと玲奈ちゃんと一緒に、武道館のステージに立てるなんて」

千佳の目から、涙が一筋流れた。

「夢みたい…」

「じゃあ、今度は一緒に」

玲奈ちゃんが千佳の肩に手を置いた。

「あの武道館に立とう。ステージの上で」

千佳が涙を拭った。

顔を上げたとき、その目は笑っていた。

「うん。絶対に」

僕は7人を見渡した。

「客席で見たあのライブを……」

一呼吸置いて、続けた。

「ステージの上から、超えよう」

千佳が微笑んだ。

「そうだぜ」

ルナが玲奈ちゃんと千佳の肩を叩いた。

「これはお前らだけの戦いじゃねえ。アタシらも一緒だ」

「私達も」

綾乃さんと菖蒲さん、志歩が頷く。

「7人で、武道館に立つんです」

菖蒲さんが言った。

あの武道館ライブから、約9ヶ月。

あの日、客席にいた千佳が、今は僕の隣にいる。

「じゃあ」

僕は深呼吸をした。

「今度は、新しい『METROPOLARiS』として武道館に立とう」

「そして千佳が見たあのライブを超える、最高のステージを作ろう」

「うん！」

7人が力強く頷いた。

「よっしゃ！」

ルナが拳を突き上げた。

「なら、やってやろうじゃん！武道館を、アタシらの色に染めてやろうぜ！」

「ですが…」

菖蒲さんが冷静に言う。

「相手はEmma。いくら堕ちても国民的アイドルという看板は、まだ強いと思われます。知名度的な面では、Emmaが圧倒的に有利です」

その言葉に、また控え室が静まり返る。

「でもさ」

初歌ちゃんが口を開いた。

「2人だけで武道館のステージを埋めるのって、すごく大変だよ」

「どういうこと？」

志歩が聞く。

「7人いれば、フォーメーションもダンスも華やかにできる」

玲奈ちゃんが答えた。

「でも2人だけだと、ステージが寂しく見える。特に武道館みたいな大きい会場だと」

「千佳ちゃんが見た、あの武道館ライブも、5人いたから迫力があった」

初歌ちゃんが続ける。

「優太くんと彩葉ちゃんだけで、あの迫力を出せるかどうか…」

「だから、私達にもチャンスはある」

その言葉に、僕は頷いた。

「みんな。正直に言うと、僕も複雑だ。武道館で、かつての仲間と戦うことが」

7人が黙って僕を見つめている。

「でも、みんなとなら戦える。いや、勝てる」

「あと2週間。この2週間で、今まで以上に練習する。7人だからこそできる、最高のパフォーマンスを作り上げる」

「千佳が客席で見たあのライブを超える、最高のステージを作ろう」

「ついてこれる？」

僕がそう聞くと、7人が一斉に頷いた。

「当たり前でしょ！」

千佳が力強く言った。

「あの時、私は客席で泣きながら見てた。今度は、ステージで笑いながら歌うよ」

その言葉に、僕も笑った。

「よし」

僕は立ち上がった。

「じゃあ、今日から特訓だ。覚悟はできてる？」

「はい！」

7人の声が、控え室に響いた。