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「ねえ、紗英は進路どうするの？」

　陽(はる)は食堂のうどんを啜りながら問いかけた。紗英は持参した弁当の中身をつついている。

「あたしは学校の先生になりたいと思ってる。陸上経験を活かして陸上部の顧問とかもやれたらなーって」

「そうなんだ。紗英、なんか体育の先生とかやってそう。ちゃんと決めててすごいなあ」

「陽はまだ？」

「うん、大学は出ておきたいと思ってるんだけど、将来の夢がないから特に受けたいところも決まってないし」

　ズズ、と歯切れ悪く麺を啜る。

「別に将来の夢なんて大学行ってから決めてもいいと思うよ。あたしのお兄ちゃんもそうだったし」

「紗英は受ける大学はもう決めてるの？」

「まあ、いくつかは」

　陽は多少なりとも衝撃を受けて食べる手を止めた。脳内が焦燥に支配される感覚に陥る。

　紗英はそんな陽を見て困ったように笑った。

「今は勉強とか、目の前のことちゃんとやってれば後で困ることはないから……って、お母さんの受け売りなんだけどね。そんなに焦ることないと思うよ」

「うーん、頭では分かってるんだけどなあ」

　紗英はそれ以上突っ込んでくることはなかった。

「そういえば」と進路の話から一転、紗英が神妙な面持ちになった。体を乗り出して声のトーンがいく段か下がる。

「二組の若島果穂って子いるじゃん。ほら、去年陽と同じクラスだった」

「うん」

　紗英につられて陽も体を乗り出した。

「あの子、千羽のこと好きらしいね」

「まじか、意外すぎて全然気づかなかった」

　紗英は箸の先を陽に向けた。

「陽、気をつけてね。あの子結構いい性格してるらしいから」

　紗英がこう警告するには色々と込み入った事情がある。陽は両手で顔を覆った。

「そのことなんだけど、今朝果穂ちゃんから一緒にお茶しないかって誘われたの」

　あちゃー、とでも言いたげに紗英は大きな素振りでおでこを叩いた。

「もちろん断ったんでしょう？」

「いや、それがまだ……」

「でたよ、陽の悪い癖」

　噂話をしていると、二人の元へ人影が近づいてきた。二人は乗り出した体を戻して平静を装った。噂をすればなんとやらだ。

「はーるちゃん」

　ご機嫌そうな顔つきで片手を上げたのは果穂だ。その半歩後ろには歩美の姿もあった。歩美はバレー部に入っているだけあって、その長身とショートヘアで圧倒的な存在感があった。まるで用心棒のようにも見える。

「何話してたの？」

「いや別に、進路のこととか色々」

「ふうん」と果穂は、毛先を指で遊ばせて別段興味もなさげな返事をした。

「それで、今朝の話なんだけど」

　果穂は陽の隣に座って身を乗り出した。

「考えてくれた？」

「そのことなんだけど」

　間髪入れずに言葉を挟んだのは紗英だ。陽は安堵して気づかれないように息を吐いた。

「そのことなんだけど、今ここでできる話じゃないの？あたし達一応受験生だし」

　紗英ははっきりとした口調で言った。紗英の口調にはどこか逆らえない力がある。そのはっきりとした物言いで励まされると、不思議と自信が湧いてくる。これに助けられたことも少なくない。

　陽は戦線離脱した気になって背もたれに寄りかかった。

「悪いんだけど、私今、陽ちゃんと話してるの」

　しかし果穂が笑顔を崩さずに言い放ったことで、一気に場の空気が凍りついた。それを意に介さずに、果穂は陽に迫る。

「どうかな……？」

　果穂と歩美が去っていくのを確認すると、紗英は陽(はる)を睨んだ。

「陽のおバカ」

「ごめん」

　紗英は顔をげんなりさせた。陽は残ったうどんを啜る。

　麺はすっかり伸びてしまっていた。