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「陽(はる)、ちょっと聞いてよ」

　教室に着くなり紗英は不機嫌な様子で机に鞄を投げ置いた。

　室内での朝練があったのか、前髪が汗で濡れている。

「どうしたの？」

「若島果穂だよ。今朝見かけたんだけど、こっちに睨みきかせてきた。あれは完全に敵意があるわ」

　その瞬間、陽は肌を粟立たせた。

「気のせいではなく……？」

　否定してもらいたくて投げかけた言葉だったが、淡い期待は紗英の表情により打ち砕かれた。

「気のせいなもんですか。私の呑気な後輩まで怯えてたんだから」

「そうなの……」

　後輩という言葉に一瞬彼の顔がちらついたが、瞬きを繰り返して振り払った。

「やっぱり嘘でも協力するって言った方が良かったんじゃない？」

　陽は弱気なことを口走ったが、紗英はあくまでも強気の姿勢だった。

「いや、千羽が陽への好きを匂わせている以上、協力するとは言えないでしょう」

「まあそうだけど、実際こうやって敵視されちゃってるわけだし……」

　紗英は呆れたように首を振った。

「陽、過去に嫌な思いして逃げたいのは分かるけど、この場を逃げたって駄目。第一、そこで協力したら、あたし達が千羽の気持ち弄ぶことになっちゃうじゃん」

　紗英はいつも正しいことを言う。自分は目の前の問題から逃げるばかりだと恥ずかしくなった。

「うん」

　陽の声も自然と低くなる。

　二人の間を沈黙が支配した。

「あれ？どうしたの？二人して暗い顔しちゃってさ」

　そんな陰湿な雰囲気を振り払うかのような山下の闖入に、二人の空気はほぐれてお互いに笑い合った。

「なんでもないよ。山下、ありがとね」

　紗英の言葉に山下は大袈裟に身震いしてみせた。

「藤堂が殴ってこないなんて怖い」

「どういう意味よ！」

「痛え！暴力反対！」

　山下に強力なパンチを入れた紗英は、思い出したように陽に向き直った。

「ていうかそろそろ体育祭だけど、奇跡的に雨降らないらしいね」

「そうなんだ。なんでこの時期に体育祭なんだろうね。秋とかいいと思うけど」

「秋は文化祭があるからね」

　山下が文化祭という言葉に敏感に反応した。

「文化祭楽しみだよなあ、メイドカフェやるクラスもあるんじゃねえ？藤堂もスタイルはいいからそういう衣装も似合いそうだよな」

「山下、お前顔だけはいいんだから少し黙ってろ！」

「千羽、助けて！」

　山下はがなる紗英から逃げるように千羽に擦り寄っていった。

「山下と紗英っていいコンビだよね」

　陽が言うと、紗英は吹き出した。

「やめてよ、しかもコンビって何よ」

　二人はまた笑い合った。