機獣群狼戦記 ザーベオン

CHAPTER 1 侵攻

１－３ 我らが愛しのバルベイジア通信基地 ４

　川強ほどザーベオンのハードをいじり回す趣味を持たない縁藤は、バルベイジア通信基地の中を、宛もなく歩き回るほか、やることもなかった。

　ぐねぐねとした廊下を、延々と歩き続けている。

　歩けども歩けども、ひたすら白い壁が続く。蛍光灯が規則正しく並ぶ。

　廊下は、どこまで進んでも似たような見た目であって、方向感覚を狂わせる。

　ある種、異様な空間であった。

　こんな場所に勤務したがるのがどういう人間なのか、さっぱり分からない。

　戦時中の前線基地なのだ。

　活気づいていて良さそうなものなのに、進めば進むほど辺りが静まりかえっていくような気がする。

　遠方で喧噪は聞こえているのだが、水面を介しているかのように、その音は遠かった。

　遠藤はブーツの靴音を響かせ、廊下の真ん中を進む。

　歩調は乱れることはない。

　傭兵の表情は、ひたすら無表情だった。

　半眼の状態で、ただ進む先を見つめながら、とにかく歩いていた。

　彼の進んだ後をなぞるように、マントが揺れていた。

「もし、そこのお兄さん」

　背後から声をかけられる。

　縁藤の足がぴたりと止まる。

　縁藤は誰かに話しかけられることを想定していなかった。

　だが、廊下には縁藤の他に、歩く人の姿はない。明らかに自分が呼ばれたのだ。

　縁藤は一呼吸の間、静止していた。それから縁藤は、ゆっくりと振り返った。

　廊下の中程に、小さなテーブルが置かれていた。

　ローブ姿の小柄な人物がテーブルの後ろに腰掛けている。テーブルにはタールのような質感のサテンの布がかけられ、その上には水晶が置かれていた。

　水晶は微かに明かりを発しているように見える。あるいは目の錯覚だろうか。

「占っていきませんか？」

　ローブの人物が音を立てずに縁藤の方を向く。

　田舎の女性がやるようにローブを頭から被っているので、体の線が消えているし、顔も影に紛れてよく分からない。

　声も、初老の女のようであり、小娘のようでもあった。

　だが、問題はそれではなかった。

　この廊下を縁藤は歩いていた。三秒前に通過した時には、占い師も水晶玉もなかった。

　だが、今、占い師はそこにいる。

　縁藤には、周囲の気温が十度ばかりも下がったように感じた。

「占いかい」

　縁藤は言いながら、占い師に一歩近づく。

　次の瞬間、縁藤のショットガンが占い師に突きつけられていた。抜く手も見せない早業だ。

「すまんの。わてが信じるのは、鉛弾とザーベオンの牙だけでな」

　縁藤はショットガンのストックを肩に当てて言った。左手でバレルを支え、右手の指は引き金にかかっている。

　占い師は微動だにしない。実弾の入った銃を向けられているのに、何の反応も見せなかった。

　沈黙している。

　置物じみた沈黙だった。

　縁藤も引き金に指をかけたまま、動かなかった。

　双方とも、一切動かず、時間だけが過ぎる。

「インチキな手品は好かんのや」

　縁藤が薄く口を開いて言う。

　占い師は何の反応も見せなかった。ローブの陰から覗く口元には、微笑が浮かんでいる。

　まるで、蝋で出来ているかのような微笑みだった。

　それを除くと、ローブの下に見えるものはなかった。タールのような黒々とした闇があるばかりだ。

　縁藤は舌打ちして、もう一歩占い師に近づく。

　ショットガンを右手だけで持つ。一杯に伸ばした腕の先で、ショットガンを占い師に近づけていく。ショットガンの銃口が占い師の顔に迫り、ローブの端にかかった。

　縁藤がローブを跳ね上げようとする。

　その刹那、辺りが暗くなる。縁藤の頭上の蛍光灯が消えたのだ。何の予兆もなかった。

　縁藤は瞬時にショットガンを引き、構えた。ストックを肩に当て、引き金を半ば絞り初めている。

　それでも占い師は動かなかった。

　薄暗い廊下で、銃を向ける者と、向けられる者が彫像のように固まっていた。

「子供だましなら余所でやるんやな」

　縁藤が言う。声が低い。

「まあ、そう言わずに、実際に占ってもらうと、気が変わるかもしれませんよ」

　占い師の口が動いて、細い声が言った。

「いいやろ。占ってくれ」

　銃を構えたまま、縁藤が呟いた。

「何を使って占いましょう？　手相？　カード？　焼いたザーベオンの骨？」

　占い師がひっそりと尋ねる。

　縁藤は無言のまま、ショットガンで水晶をつついた。

「かしこまりました」

　占い師のローブの切れ目から手が染み出てくる。薄暗い中、白くて細い指が水晶の上を這った。

「ほな、占いでわてがどこの誰か当ててみいや。それとも、それはおんしのイカサマには手に余るかいの？」

　縁藤が冷たく笑って挑発した。

　しかし、占い師の手は止まらずに、水晶をまさぐり続けた。

「まるで……何一つ考えていないような振る舞い」

　占い師が絞り出すように言葉を紡ぐ。

「しかし……あなたは心の底につきぬ疑問を感じているのでは……ありませんか？」

「疑問？」

　占い師の手の下、水晶の中で黒い何かが渦巻いている。

「持っているのではありませんか？　他人に見せることの適わない……恐れを？　戸惑いを？　疑いを？　深淵としか呼べない、真の闇を？」

　水晶が明度を落としていく。縁藤のＥＵＤに闇が映っていた。

　水晶に墨汁が滲むかのように黒いものが生まれる。メルシュトロームを描きつつ、広がっていく。

　全き黒が、水晶の中央から拡散して止まない。

「疑問か……疑問なら感じとるな……」

　壁に伸びた占い師の影が揺らめく。それは広がっていく。

「なぜ、わてらはこれほどまでに孤独なのか。これは乗り越えねばならない試練なのか。さもなければ罰なのか……」

　縁藤は言う。語尾が闇に吸われたかのように、掠れた。

「この答えを知らないことには、生きていることの意義など到底分かりはしない……そういうわけなのですね……？」

　真っ黒な水晶の中、新たな芽が出る。

　光沢持つ、金属の芽であった。

　芽は育ち、葉を広げ、茎を伸ばす。成長する。進化する。形を変える。

　棘が、節が、筋筒が神経の結線が生まれ、育っていく。

　やがて、育った枝同士が重なり合った。そこから血が吹き出る。水晶のそこら中で血飛沫があがった。

　みるみるうちに、水晶の内面で血が満ちあふれていく。

　血の水面が水晶玉の内面を完全な赤に飲み込まれるまで、幾ばくの時間もかからなかった。

「……たとえ、意義を見つけても、あなたはもう戻って来れないのではありませんか？」

　縁藤は水晶から目を逸らし、占い師を見つめた。

　右目のＥＵＤが赤い色を反射している。だが、表情は相も変わらず、無表情のままだった。

「本気で撃ち殺すべきかの」

　縁藤が平坦な声で言った。

　占い師は、やはり動かなかった。

　気のせいか、口元の笑みが強まっているような気がする。

　気のせいかもしれなかった。

「わてはどこに向こうとる？」

「死に。あなたは死に向かっています」

「人は皆死ぬものや。ザーベオンとは違う。そのぐらい、誰でも知っとる。おちょくるなや」

　占い師の両手がローブの中へと引っ込んでいく。

　そして、衣擦れの音もたてずに再び出てきた。

「不安で臆病なあなたのために素敵な贈り物をあげましょう」

　占い師は何かを握っていた。

「役立てるか、これに食われるかは、あなた次第……」

　白い手が何かを縁藤に差し出してくる。

　何か、平らな物体を包んだ、小さな布状のもの。表面に文字が刺繍されているのが見える。

　縁藤は受け取る素振りも見せずに、銃を構えていた。

「遊撃隊員、縁藤、ここにいたのか」

　唐突な男の声。

　縁藤はショットガンを構えたまま、眼だけ動かす。

　廊下の奥の、蛍光灯の明るみの下、アルデ軍人の孫考が立っていた。

「……どうかしたのか？　その銃はどうした？」

　孫考がいぶかしんで尋ねてくる。

「気にすな」

　縁藤は唇を動かさずに答えた。

「映写室でニュース映画の上映がある。戦況に変化があるらしい。すぐに来てくれ」

「わては占ってもらうのに忙しい」

「何に忙しいって？」

「だから、この占い師に――」

　縁藤は眼を占い師に戻す。

　縁藤の細い眼が、束の間、見開かれる。

　縁藤の前には、占い師も水晶もなかった。

　そこには、平らな廊下の壁があるばかりだった。

　縁藤が対面していた存在は、忽然と消えてしまった。

「ほう」

　縁藤は感嘆したかのような唸りを漏らす。ショットガンをスピンさせて、背中のホルスターに戻す。

　傭兵は表情を消すや、その場を後にした。

　後に残された、孫考は無言で立ち尽くしていた。