侵略転生：リンカネティックエンカウンター

第八話「車上の話合」

『ガタンガタン、ガタンガタン……』

　僕達を乗せた馬車は、険しい旧道をひた走っていた。

　熟練した御者のお陰で、この道を使う事が出来る。

　ここを抜ければ、普段通る道より、早く村に戻る事が可能だ。

　今は一刻も早く、王城から離れたかった。

「うっ、気持ち悪い。吐きそうだ」

　揺れが僕達を苦しめている。　

「もう、だらしないわねマシューうっぅぅ……」

　レベッカは確実に強がっている。

「……」

　ダイアさんは何も言わない。だが顔は青ざめている。

　お尻も痛いし、ちょっとでも喋ろうものなら、舌を噛んでしまいそうだ。

　しかし、

「外に顔を出すと危ないから、吐きたくなったら、この袋にゲーしなさいね」

　あの母さんの余裕は何だ？

「もう少しの辛抱じゃ。ここからは揺れもマシになるからのぉ」

　馬車を操(く)るのは、僕が幼い時から祖父のように慕っている、ハド爺こと【ハドラー・ダントン】だ。

　冒険者を引退後に始めた農場を、徒弟であった父に譲って、今はのんびりと隠居暮らし。たまに農場を手伝ってくれている。

　母はハド爺と一緒に馬車を隠して、王城から逃げる算段をつけていた。

　つまり、逃げなければいけない状況を、予測していたって事になる。

　しかし、母は一体何者なのだろうか。

　今思えば、僕は母の事を、母の経歴(いままで)を詳しくは知らない。

　そして今回、僕たちの側に立ってくれたダイアさんの事も、計りかねていた。

　元冒険者の魔法使い。暁の賢者の異名。活躍は何度も耳にしてきた。

　母の衝撃に隠れてしまったが、物凄い魔力光も目の当たりにしたし、その力は疑いようも無い。

　だけど、何かの思惑で王国に潜んでいた事は、会話からも明らかだった。

　ダイアさんの目的は？　彼女は王国で何を成そうとしていたのだろうか。

　そして一番判らないのが、僕自身の事だ。

　僕の中には別のボクであるレンが存在する。アイツが語った言葉……。

　異世界からの生まれ変わり？　転生の失敗？　その意味すら理解できていない。

　様々な出来事が、一気に起こりすぎて、情報が大洪水を起こしている。

　振り返えってみれば、レベッカは天才的なスキル使いだった。

　レベッカには本当に助けられた。それだけは紛れも無い真実だ。

　今の僕らに必要な事。

　……それは情報の共有と、状況の整理なのかもしれない。

「揺れも、落ち着いたみたいですね。じゃあ、まだ時間がかかるというし、それまでに情報交換をしませんか？」

　調子を取り戻してきたダイアさんが提案してきた。

　それは僕も同意見だ。

「僕もそうしたいって、思ってました」

「私も、知りたい事ばっかりです」

「確かに。お互い、秘密がいっぱいだものね」

　他の皆も、同意見のようだった。

　先陣を切ったのは、提案者のダイアさんだ。

「王国中枢が、教(・)導(・)国(・)の思想を受け継いだ者達に、侵食されているという情報を得て、私は王国に潜入していました」

「教導国って、あの？」

　レベッカが身を乗り出した。

「そう。かつて革新的な魔法技術【スキル】と、それを至上とする過激な思想で、全世界を支配していた」

「繁栄の裏側で、沢山の人々が犠牲になったと、学びました」

「そうね。それを主導した教導国の暗部は生き残って、歴史の陰に隠れて力を付けていた」

　ダイアさんはそう言って、組んだ手に力を込めた。

「今は【教団】という名で活動しているわ」

　嫌悪感から来るものなのか、顔を歪めていた。

「……という事は、貴女は【職業組合連合体(ギルド)】の人間なのね？」

　母さんがダイアさんを見詰めながら、胸の前で腕を組み上げた。

「仰る通り。私達(ギルド)こそ、教導国の、【教団】の天敵ですから」

「百年程前に教導国を滅ぼしたのが【ギルド】だった。その対立関係は今も続いているという事ね」

「【教団】に関わって、姿を消してしまった姉を探す為、冒険者だった私は諜報員となりました」

　これまでのやり取りで、ダイアさんの素性が大分判ってきた。

【職業組合連合体(ギルド)】は、冒険者ギルドや鍛冶屋ギルドなど、多くの職業組合を傘下に置く、国を跨いだ大きな組織だ。

　教導国の独裁が教訓となり、今は国家とお互いに監視しあう協調関係を築いている。

　ダイアさんも、そこに身を置いて、少しでも多く、お姉さんの情報を得たかったに違い無い。

「冒険者は私の夢だった。だけど、それより大切なものがあったの」

「その気持ち、何だかわかります」

　そう言って、僕はレベッカを横目に見た。

「ん？　マシュー、どうしたの？」

　視線に気付いたレベッカの問い掛けに、

「いやダイアさんは立派だな、って」

　僕は返す言葉が言えなくて、照れ隠しに、少しズレた答えを返した。

「確かにそうね。ダイアさんのお陰で、私も得るものが多かった」

　レベッカのお陰で、僕の隠したい照れを有耶無耶にする事が出来た。

「ありがとう。でも、それはレベッカの才能よ」

「おばさんも見てたけど、レベッカちゃん凄かったわね～」

「あ、どうも……ありがとうございます」

　母さんが褒めたせいで、レベッカは頬を赤らめながら、こめかみを掻いている。

「私が二人のスキルを測る事になったのも、裏で【教団】の意思が働いていた気がする」

　ダイアさんは眉間に寄った皺を隠すように、額に手を当てた。

「なぜでしょうか？　王国を奪うため、騒動の発端とする為、ですか？」

　と、レベッカは肩を竦めた。

「……結果を見るに、マシューやレベッカも一緒に捕らえたかったのかもしれない」

　ダイアさんは少し考え込んで、そう言った。

「【教団】は、子供達を利用しようとしていたのね……」

　母さんは、ダイアさんの方に身体を向け、

「息子とレベッカちゃんを守ってくださって、ありがとうございます」

　深々と頭を下げた。

「いえ、顔を上げてください！　結局は、お母様に救って頂いた訳ですし」

　ダイアさんは恐縮した様子で、両手を差し向け、

「今回はしてやられました。【教団】の力が王国を簒奪(さんだつ)出来る程、強大になっていようとは」

　その表情からは、悔しさが滲み出していた。

「【教団】って、平和な王国ではあまり聞かなかったけど、貧富の差が大きい地域では信奉者が多いって、夫から聞いた事があったわ」

「古くから信仰されている【聖教】とは違って、救いを神に求めず、スキルに求めている。教導国のスキル絶対主義の名残を感じる教義(もの)です」

　母さんとダイアさんの話が、教導国とギルドの事に及んで、熱を帯びてきていた。

　だが、そもそも情報の共有からは脱線しているので、

「あの、確かに、興味深いけど……」

　僕は話の舵を戻そうとした。

「あっ、ごめんなさい」

　ダイアさんは、申し訳なさそうに笑みを浮かべた。

　僕の意図は伝わったようだ。

　そして、水筒を手に持ち、

「じゃあ改めて、話を進めていきましょう」

　蓋を開けて、喉を潤した。

「まず最初に、マシューの異常なスキル。そこから始まった流れだったわね」

　ダイアさんの言葉に、

「そうでしたね。確か、騎士団長が【使えない者(ユースレス)】だとか言って……」

　僕は頷いた。

「でも、マシューはスキルを使っていた。私は見たの、金髪の女とスキルで戦っている姿を」

「あの、それは……」

　僕は、捕らえられてからあった話を、判らない事は判らないまま、皆に伝えた。

　支離滅裂になってしまう部分もあったが、それは僕も理解していない事だから仕方が無い。

　レンの事、異世界、転生、スキルとは違う術式(コード)。

　そして混ざり合って変質した、僕の精神(こころ)の事を。

　皆が、その事を理解しようと考え込んでくれているのだろう。

　そして、長い沈黙が訪れた。

「そっか。何だか少し大人びた様子だったのは、それだったのね。息子の変化は、母親が一番わかるから」

　母さんが沈黙を破り、口を開いた。

　その言葉を聞いて、改めて実感した事があった。

　やはり僕の精神は、今もレンと混ざり合った影響が残っている。

　牢で目覚めた時と同様に、僕は、今の自身に年齢不相応な精神的成熟を感じていた。

　もちろん、それは僕とレンの状態に左右される、とても不安定なものだが。

「わかります。私も幼馴染だから。きっと、マシューの中に潜む、レンって奴の影響なんでしょうけど」

　レベッカの一言が、母の言葉に上乗せされる。

　そうか、そうなんだな……。

　僕は、僕の精神は、レンの影響を受けて、変わってしまった。

　これが悪い変化とは思わない、が。

　……何だか、言い知れぬ寂しさが僕を包み込む。

「そうだね、僕は変わった。でも、僕は僕だよ」

　この言葉が、今の率直な僕の気持ちだった。

「そうね。マシューはマシュー。それは変わらないわ」

　レベッカがそう言った。

「私は短い付き合いだけど、今のキミから邪気は感じない」

　ダイアさんがそう続けた。

「私にとっては、何も変わらないわ。大切な息子だから」

　母さんの言葉で、僕の涙腺は崩壊した。

「ありがとう、皆……」

　僕は、笑みを浮かべ、涙を流していた。

　内包する不安を、母と、幼馴染と、憧れの人と共有できた安堵感。

　その気持ちが、表に溢れ出したのだ。

　そして、僕が平静を取り戻した時だった。

「マシュー、とりあえず、異世界について、私に当てがあるの」

　母さんから、意外な一言が投げられた。

「異(・)世(・)界(・)か(・)ら(・)来(・)た(・)転(・)生(・)者(・)って言っている人を、知っているのよ」

「「「ええっ！」」」

　皆が一斉に驚いた。まったく母さんは……。

　まさか、僕の謎にまで繋がる伝(つて)があるなんて。

「お母様、本当に、本当に貴女は……」

　ダイアさんは最早、理解不能といった様子だった。

「そうね、話し合いの最後は、私の事を皆に――」

『ヒヒヒーン』

　その時、馬が嘶(いなな)き、馬車が突然停まった。

「ラフィー、もうすぐ村に着く辺りなんだが……」

　と、御者台からハド爺の声が飛んできた。

「見ろ、道の端を」

　僕は、その言葉に従い、視線を前方へと向けた。

　道端は鬱蒼と茂る木々が、正天の太陽に照らされて、深い影を落としている。

　そして、その影には男が潜んでいた。

　その男は外套(マント)で身体を包んでいる。

　だが、その重厚な趣から外套(マント)の下には鎧が潜んでいるのは明らかだった。

「あれは、王国の騎士だな」

　ハド爺が呟いた。

「まさか、先回りされたの！？」

　ダイアさんが確認するように、馬車から身を乗り出した。

　すると、男は外套(マント)を翻しながら近づいてくる。

「お前達を待っていた」

　その騎士から、低く響くような声が放たれた。