侵略転生：リンカネティックエンカウンター

第六話「大きな誤算」

　明かり取りの窓から差し込む陽光が、薄暗闇のベールを少しずつ剥がしていく。

　そして、露(あらわ)になった女騎士の姿。それはまるで愛玩人形(ドール)のように可憐だった。

　金糸のような長い髪が、照らされた部分だけ、より輝きを増している。

「ふふっ、様子見に来ただけなのに、ラッキーね」

　嬉々とした声は、幼さすら感じさせた。

「随分と、戦いが好きみたいだな」

　僕は、皮肉を投げかけた。

「まあね。私は戦乙女(バルキュリア)だから」

「戦乙女(バルキュリア)？」

「戦場に降臨した女神。戦場(そこ)で生きるも死ぬも、私次第」

　戦乙女は構えたまま、

「我こそは、王国近衛騎士団長、ジュリア・ローレシア！」

　決闘開始の合図が如く、名乗りを上げた。

「私のスキル【戦乙女(バルキュリア)】の力、魅せてあげる！」

　そして、獲物でも見るような目で、舌なめずりをしていた。

　僕は、その様子に既視感(デジャヴ)を覚えた。

　この伝わってくる狂喜……ジュリアード騎士団長だ。

　ジュリアも、奴と同じような狂(・)気(・)と狂(・)喜(・)を孕んでいた。

「お前、王国騎士団長の――」

「ああ、それは弟よ」

「あ、姉なのか！？」

　僕の口から、驚きが零れた。

　名前や髪色こそ似ているとは思った、が。

「私達、双子なの」

「双子！？」

「うふふ、よく似てるでしょ？」

　言われてみれば腑に落ちた。

　性別や体格こそ違えど、伝わってきた二人の本質は同じものだ。

　血に狂い、理性を捨てて、超越者となる。……その代償は人間性だ。

　そう判るのも、僕の中にレンが居るからだろうか。

　アイツもきっと、コイツらと同じ類の人間だから。

「愚弟の後始末をさせてもらうっ！！」

　その声と共に、刺突剣(レイピア)の切っ先が僕に迫る。

【術式(コード)：明鏡止水と解析眼(アナライズアイ)】の効果で、慌てることなく見切る事が出来た。

　……が、身体がついてこない。

　感覚と動きのアンバランスさで、僕は後ろに大きくよろけてしまった。

『ゴウッ』

　それが功を奏し、ジュリアの一撃を寸での所で躱す事ができた。

「あら、外されたわ」

　牢屋の厚い石壁に、大きな穴が穿たれた。

　誰もが想像するような、刺突剣(レイピア)での一撃では無かった。

　ジュリアの放った一撃は、一言で言い表すなら、荒(・)ぶ(・)る(・)魔(・)獣(・)の(・)突(・)進(・)。

　まさに一撃必殺の重撃だった。

　不恰好でも躱せた事は、幸運に過ぎない。

　今の僕がマトモに受ける止める事は、到底不可能だ。

「次は外さないわ」

　ジュリアが再び構えをとった。

　僕は素早く起き上がる。

　背筋が凍り、冷や汗が肌を伝った。

　マズイ。

　僕は一人で戦えると思っていた。

　現に、異世界のスキル【術式(コード)】は切り札となる。

　だが、身体がついていかない。

　発動しようにも刹那の間が必要だ。

　そして僕は、戦いに置いての最適解が判らない。

　冒険者でも無い僕に、そんな経験値は一切無い。

　そうか。

　これがレンの真意だったのか。

　力は渡せても、それを役立てる経験がなければ意味はない。

　そもそもが借り物の力だ。自分で努力して習得した力ではない。

　きっと、レンじゃなければ使いこなす事はできない力。

　レンはそれを見越していたのかもしれない。

　これは、大きな誤算だ。

　窮地に追い込まれれば、僕は絶望する。

　それは生物が抗いようの無い本能だ。

　僕は絶望に抗う術を知らない。

「こんな狭い所じゃ僕の力は発揮できないな」

　このまま閉所で戦い続けてもジリ貧だ。

　どうにか外に出たい。

「僕の、本当の力を見たくないか？」

　三文芝居も甚だしいのだが、

「丁度良い出口を作ってくれたからな」

　ジュリアの背後に空いた穴を指差した。

「あら、面白そうね。いいわ」

　ジュリアは振り返らず、後ろ跳びで穴から外に飛び出した。

　よし、掛かってくれた。

　しかし、これは時間稼ぎに過ぎない。

　これから僕は、どうすればいいんだ？

『どうだ？　俺の力が必要になっただろう？』

　レンの声が聞こえる。

『お前は俺を頼りにした。無意識にな』

　そんなつもりは無い。

　……はずだが。

『拒絶の因子(ファクター)はどうなった？』

　その言葉を振り切って、僕はジュリアの空けた穴から外に出た。

　ここが刑場か。

　城壁に囲まれた中庭の中央には、威嚇するように断頭台(ギロチン)がそびえ立っていた。

　王国は平和な国だ。近年、処刑が行われたなど聞いた事は無い。

　しかし、それは明らかに使われた痕跡があった。

「血の痕がある」

　僕のその呟きに、

「文官共の血よ。即刻処刑されたから」

　答えは嬉々とした声で返ってきた。

「文官派閥(あいつら)は、有力貴族との繋がりが強い」

　ジュリアは、一瞬、表情にわざとらしく憂いを浮かべ、

「私達の計画には邪魔なの」

　冷たく言い放った。

　僕は心の中で、文官達の冥福を祈った。

　薄々察してはいたが、僕たちは政変に利用されたのだ。

「ねぇ、貴方とは身体で語り合いたいんだけど」

　ジュリアが苛立っている。

　今は目の前の敵に集中しなければ。

『大丈夫か？　いつでも変わるぜ』

　レンの声が頭の中で大きく響く。

「黙れっ！！」

　思わず、焦りが声に出た。

　煩い。全く集中が出来ない。

「ふん、少しはヤル気になったのかしら？」

　レンに言った言葉を勘違いさせてしまったようだ。

「次は外さないよぉ！」

　また、あの構えだ。

　おかしい。

　何かが違う。

　上手く考えが纏まらない。

『そろそろ【明鏡止水】の効果が切れてきたな』

　効果が、切れるだって？

　思わず頭の中のレンに聞き返した。

　僕は、異世界のスキル【術式(コード)】の常識がわからない。

　でも、この世界のスキルは永続的なはずだ。

『【術式(コード)】は効率化されているからな』

　レンが得意そうに語り出す。

『ちゃんと管理しなきゃ駄目なんだよ』

　管理だって！？

『どの道、使いこなす事は、無理だった……』

「お前にはな！」

　僕(・)は(・)、そう叫んだ。

「何だ？　どういう事？」

　ジュリアが、また聞き返す。

　それは、レンが言ったんだ。

　……遂に、僕の口から、レンの言葉が発せられた。

　そう、僕とレンは入れ変わってしまった。

「お嬢さん、お待たせ致しました」

　レンが鼻歌混じりで、上機嫌に言った。

　入れ替わりは、もちろん無意識だ。

　だけど、命の危機に、死の恐怖に、僕の生存本能が反応してしまっている。

「子供(ガキ)が、ふざけた事をっ！！」

　あの突きが来る！　その刹那。

　僕(レン)が、ジュリアの間合いにスゥっと踏み込んだ。

『ドカッ』

　僕(レン)の拳が、ジュリアの胸部軽装甲(プレート)を凹ませて、

『ドガガガガッ』

　地面は抉れ、中央の断頭台まで吹っ飛ばした。

　その衝撃で、土煙が舞い、断頭台が傾き、後ろに倒れていく。

「がはっ！」

　ジュリアの口から鮮血が吹き出した。

「よぉし！　この身体でもイケるじゃないかぁ！」

　レンの喜びが伝わってきた。だが、

「痛っ！？」

　突然、尋常じゃない痛みが走った。

　僕は、その痛みの発信源である右腕を見た。

　手が、腕が、折れ曲がり、骨が、肉を突き破っている。

「ぐわあああああ！！」

　その激痛で、身体の主導権が僕(・)に(・)帰(・)っ(・)て(・)き(・)た(・)。

『畜生！　駄目だ！　身体が持たない！』

　痛い！　痛い！！　痛いっ！！！！

　頭の中を痛みだけが支配する。

『マシューの、生存本能が！　痛みが！　俺を！！』

　僕の心の中で、レンが大声をあげた。

　そして、声が消えた。

　僕に残ったのは、気を失いそうな激痛。

　その痛みに我を失い、倒れ、呻き、のた打ち回る。

『【再構築(リペア)】を使うの』

　突然、頭の中に、新しい声が聞こえた。

　その声を聞いた瞬間、痛みが少し和らいで、僕は我を取り戻す。

　誰か判らないけど、とても穏やかな、女性の声だった。

「リ、【再構築(リペア)……】」

　声に従って、僕はその【術式(コード)】を発動させた。

　すると、僕の右腕はあっという間に元に戻り、痛みも無くなった。

　だが、その治癒力の代償なのか、僕の身体から【術式(コード)】の力が消え失せていく。

　それを感覚として理解できた。身体は力を失い、僕(・)は(・)前(・)の(・)僕(・)に(・)戻(・)っ(・)た(・)。

「うう……」

　身体が重い。もう何も考えられない。考えたくない。

　例えようの無い疲労感に、今にも地面に突っ伏してしまいそうだ。

「どうしたんだ！！」

「何があった！」

　今更、騒ぎを聞きつけて、何人かの刑務官や騎士が駆けつけてきた。

「うるせぇ！！」

　その怒声と殺気に、彼らの進む足が止められた。

　血を吐きながら、ジュリアが起き上がった。

　そして、狂気に満ちた表情で、僕に迫ってくる。

　あれほどの衝撃を食らったとは思えない動きだ。

　結局、レンが出てきても、どうにもならなかった。

　僕はここで終わりなんだ。

　痛みも、恐怖も、何もかもが吹き飛んだ。

　目を閉じて、ただ眠りたい。

　これが、諦めの境地かもしれない。

「諦めないで！！」

　その声と共に、太陽が尾を引いたような一撃。

『ドゴン』

　ジュリアは吹っ飛んで、今度は側壁に突き刺さった。

「＜流火炎蹴撃(フレアライド)＞」

　ま、まさか。

「……とでも名付けようかしら」

「レ、レベッカぁ！」

　そこには、朝日を背に、光を纏うようなレベッカの姿があった。

「ど、どうして、逃げ出せたの？」

「マシュー、大丈夫？」

「うん。大丈夫。ちょっと疲れてるけど」

「手を貸すわ」

「ありがとう。それより、どうやって？」

　僕の視線を促すように、レベッカは、口噤(くちつむ)んだまま、彼方に視線を送った。

「か、母さん！？」

　その視線の先には、母さんと、守るように立つダイアさんの姿があった。

　二人は、僕を見て安堵したように微笑んでいる。

「そう、おば様よ」

「母さんが？」

「ええ、運よく逃げ隠れることが出来て、チャンスを狙っていたって」

「本当に、母さんが？」

「私達を解放してくれたのよ。しかも看守に変装してね」

「ええっ！　本当に母さんがぁ？」

「ホント、私もびっくりしちゃった！」

　確かに、昔から母さんの度胸には驚かされてきた。

　農場に迷い込んだ魔獣を、どうにかして追い払ったり、数えたらキリがない。

「良かったぁ……」

　僕の心からの言葉。

　気が付いたら、目からポロポロと涙が零れ落ちていた。

「ダイアさんが居るなら、何とか逃げ――」

　その時だった。

『ドンッ』

　突然、ダイアさんが吹き飛ばされた。

「なんだお前等？　邪魔なんだよぅ！！」

「アイツ！ いつの間に！！」

　傷を負い、怒り狂って、我を失った狂者(ジュリア)だった。

「死ねよぉオラァ！！」

「おば様ぁっっ、危ないっっっ！！！！」

　ジュリアが、背後から、無防備な母さんに襲いかかった。