侵略転生：リンカネティックエンカウンター

第三十一話「戦士、再び」

　僕達は砂丘を越え、大きな街の手前にある水場へとたどり着いた。

　そこは旅人の泉という、公共の水場(オアシス)らしい。

「ゴクッゴクッゴクッ……っぷはぁ！　生き返ったぁ」

　冷たい湧き水が、乾いた身体に染み渡っていく。

　こんな立派な水場を設置するなんて……この街の豊かさがわかる。

「さすがは南の城塞都市"辺境街”。私も初めて訪れるけど、とても大きな街よ」

　と、ダイアさんが両の手で水を掬い、ゆっくりと口に運んだ。

『辺境街』

　北の境界街と並ぶ、南の"名前を付けられた街(ネームド・タウン)”。

　この街は王都より最も遠く、人も魔獣も住まぬ“砂丘”“沼地”“荒地”と隣接した“辺境”に位置する。

　もっとも、境界街のように異世界の技術が残された街ではなく、教導国建国以前より、宿場町として栄えた歴史ある街だ。

「シルム、本当に予定通りなのか？」

「……いや、遅れてる」

「砂丘越えに時間がかかったもんな」

「ああ。だから計画を組みなおして、この街で少し休憩しようと思うんだ」

「おいおい、急いでいるのに、それで大丈夫なのか、シルム？」

「僕達は疲れている。ここでへばっちゃ元も子もないだろう？　この先に難所はない。そこで巻き返せるさ」

「それで決まりね。もう汗でベトベト……砂まみれだし、何も気にせず思いっきり水が浴びたいわ」

　ダイアさんは手に持ったハンカチを湧水に浸し、首元を拭った。

　水場は街まで、あともう少しという目印でもあった。

「さあ、街は目の前だぞ」

　重い腰を上げ、身体を伸ばす。飲み干した水は、すでに汗へと変わってきている。

「さっさと行こう。これ以上、干からびる前にね」

　僕達は辺境街の入り口へと歩き出した。

「なんだ、これは……」

　辿り着いた僕達を待っていたのは、

「誰も居ないぞ。門は開けっ放しだってのに……」

　明らかなる異変だった。

「敵襲があったのか？」

「いや、そんなはずは……見ろ、荒らされた形跡もない」

　シルムが魔道具で周囲の様子を調べながら言った。

「とりあえず、街の中に入ってみよう」

　そのまま奥へ進むと、正面の大通りも、それに面した建物にも人の姿は見えない。

「なんだこれ。まるで、神隠しみたいだな……」

　不穏を言葉に吐き出した。

　建物も、何も荒らされた形跡は無い。街の人々は日常をそのままに消えていた。

　さっきから感覚を研ぎ澄まし、魔力感知(マナサーチ)の範囲を広げ、周囲の様子を探り始めているが、変化は無い。

『パチッ』

「なあ、聞こえたか？」

「ああ。あの建物の中だ」

　静寂の中に、微かな音を捉えた。

　魔道具で感覚を強化している、シルムにも聞こえたようだ。

「魔力(マナ)反応は無い。が、とりあえず中に入ってみよう」

　何の手がかりも無い現状で、僕は縋る様にその出所を追った。

「ここはパン屋ね。かまどの火は消えてるけど、煙がまだ燻っているわ」

　店先には美味しそうなパンが、数多く陳列されていた。いい匂いもする。

　店内のパン焼き釜では、炭がパチパチと弾けていた。

「音の正体はこれか」

　と、念入りに魔道具で分析を測るシルム。

「どのパンもまだほんのり温かい。並べられてからまだ、そんなに時間は経っていないな」

　店内(ここ)も荒らされた形跡は見当たらない。

「街の日常から突然、人だけが消えた。マシューの言うように、まるで神隠しだわ。この世界でこんな芸当が出来るのは……教王国(あいつら)しかない」

　ダイアさんの表情が、いつの間にか険しいものに変わっている。

「しかし王国事変後に唯一、自治独立を宣言し、それを維持してきた街なんですよ？　たとえ教王国が侵攻してきたにしろ、無抵抗……なんてことは在り得ないのでは？」

「シルムの言う事は尤(もっと)もだ。だが、この現象も新しい異世界技術の一端だとしたら？　獣魔人といい、僕達が思っている以上に奴らの進化は――」

『いい匂いだ……』

　突然、暗闇から声が響いた。

「誰だ！！」

　声の出処はわからない。魔力探知(マナサーチ)も無反応だ。

「どうしたんだマシュー！？　いきなり大声を出して」

「えっ？　シルムには今の声が聞こえなかったのか？」

「声だって？　いや、何も」

　警戒して周囲を見回すが何も無い。ダイアさんも首を横に振っている。

　だけど、僕にははっきりと聞こえていた。

『まあ待て。直に皆に聞こえるようになる』

　僕にしか聞こえない声が、そう言っている。

　刹那、カウンターの奥で、強烈で強大な魔力(マナ)が集約した。

「カウンターから離れろ！」

　その言葉より速く、皆が間合いを取って構えていた。

　目前で煌々とした魔力(マナ)光が、人の姿を形作っていく。

「何なんだ、これ……」

　魔力(マナ)の圧力(プレッシャー)は獣魔人にも匹敵する程に強大だった。

　その光はすぐに弱まって、光だった人型は、完全な実体として、物陰に現れた。

「ふう。“ＩＦＰデコード”による、情報粒子の再構築を確認……こちらの実験も成功のようだな」

　かまどの陰から声がした。今度は確実に音となった声だ。

「誰だ、お前は？」

　男は暗がりから姿を現すと、僕に視線を移した。

「おいおい、俺の事を忘れちまったのか？　連れないなマシュー」

「お、お前は……」

「俺達はずっと一緒だったじゃあないか？」

　言葉の軽さとは裏腹に、目に入ってきたのは、見るものを全てを凍らすような、冷たく鋭い眼光。

　一目で分かる鍛えあげられた肉体と、黒く肌にまとわりつく異世界人の装い。

　茶色い長髪を後ろで束ね、額には目を引く三角形の痣があった。

　……その声を、その姿を、僕は知っている。

「レン！？　お前はレンなのか？」

「ああ、そうだよ。久しぶりだなぁ、マシュー(兄弟)」

　レンは嬉しそうに、獣のような白い歯を光らせた。

「レンって……君の中に潜んでいた異世界の、転生兵士(リンカネーター)！？」

　ダイアさんが大きな目をさらに大きくしている。

「何ぃ！　転生兵士(リンカネーター)だって！？」

　シルムは驚きながらも、左腕の魔道具をレンに向けた。

「二人共、ここは僕に任せてください」

　ダイアさんとシルムは軽く頷くと、警戒しながら一歩後ずさった。

「ふっふ。旨そうなパンだな。合成食材(ケミカルフード)とは違う、上質な小麦粉を使った“前世”ではお目にかかったことの無い高級品だ」

　相手の動揺はお構いなしといった満面の笑みで、レンは口の端から零れる唾液を掌で拭った。

「たまらんな。我慢できない」

　そう言って、レンは傍らのパンを鷲掴んで、勢いよく食いちぎった。

「ふむ……美味い。経口摂取は一体いつ振りだ？　実に素晴らしい。生きている実感が湧いてくる」

「おい！　どういうことだ？　説明しろ！」

「慌てるなマシュー、久しぶりの食事なんだ。もう少し堪能させてくれよ」

「もう充分だ！　この状況を説明しろと言っている！」

　怒号と共に、レンの顔を睨み付けた。

「説明だと？　どれから始めればいい？　何故、俺がここに存在するのか？　何故、実体を持たぬ俺が身体を持ったのか？　……何故、人々が消えたのか？」

「……その答えは全て、繋がっているんだろ？」

「ほう、察しがいいな。まあな。その通りだよ、マシュー」

　レンは店のカウンターを飛び越えて、僕の目前に迫った。

「いいか、これらの現象は全て“ＩＦＰ”による生命体の情報圧縮と解凍処理による産物だ。これを物理的インターフェイスを使って――」

「異世界語混じりは止めろ！　僕達にも分かる言葉で説明するんだ！」

「おっと。分かる言葉……ねぇ」

　レンは薄ら笑うと、

「なら“アレ”を見せた方が早い。ついて来な」

　そう言って、僕達の脇を抜け、建物の外へ出た。

　敵意は感じられない。それどころか、レンからは親しみすら感じる。

　僕は直感に従い、レンに続いた。二人も僕に続いて外へ出た。

「この先の角を曲がった中央広場だ」

　レンに続き、角を曲がると、

「なんだ、これは……」

　人々の憩いの場であった中央広場。

　その中心部には魔力結晶(マナライト)と異世界の技術(テクノロジー)が融合した、不思議な形の柱が突き刺さっていた。

「わかりやすく……端末(ターミナル)とでも名付けようか」

　レンはまた薄ら笑んで言った。

「異世界の……何なんだ、これは？」

「これが存在するから、俺はこの場に存在できる。そして、この街の住人を傷つけず、別の場所へと転送させたのも、この端末(ターミナル)だ」

「端末(ターミナル)……それに転送？　街の人は生きているんだな？」

「勿論だ。全てはスキル付与技術の応用さ。この世界の人間は非常に強力な潜在魔力(ポテンシャル)を秘めていた。だから第一世代の異世界人はスキルという恩恵を与え、お前たちを縛ったんだ」

「その事は知っている」

　それはかつて、師父から聞き及んでいたものだ。

「では、これも知っているか？　スキルには恩恵や枷の裏に隠された、もうひとつの役割があると言う事を」

「……それは何だ？」

「森羅万象は“情報粒子”という超時空的概念によって構成され、定義されている」

「情報粒子？」

「そうだ。情(ＩnＦor)報(mation)粒子(　Ｐarticles)……詳しい説明はできないが、端的に言えば俺達の文明は、それで“魂”の存在定義を確立し、万物を理解した。だからこそ次元を超えた転生にも成功し、この世界に至った」

「随分と難解だな。だが御託を並べるのはやめろ！」

「焦るなよ。スキルもその一端だと言うことだ。そのスキルに隠された役割とは――」

『氷柱(アイス・スピア)』

　牽制代わりの氷柱が、レンの足元に連続で突き刺さった。

『火炎球(バーニング・ボール)』

　レンは火球を放ちながら、

「ちっ！　術式……だと」

　眉間に皺を寄せ、視線が天を仰いだ。

「誰だ、テメエは！」

「レン、まさか、ここで……アンタと出会うなんてね」

　視線の先、建物の屋根上で、肩までで切り揃えられた蒼色の髪が風に揺れている。

「王都で会おうって言ってたじゃないか！」

　間違いない。その姿は一緒に獣魔人と戦った、氷の傭兵リンダだ。

「その予定だったんだがな、これも運命か……」

　屋根上から飛び降りたリンダは、僕達とレンの間に着地した。

「ん？　ま、まさか……」

　さっきまでの雰囲気から一転。突如レンが狼狽えだした。

「リ……リン姉さん？　姉さんなのか！？」

「はん！　あたしはアンタの姉さんじゃない。でも本当に驚いた……あたしが生み出したアンタがここで、実体を持って存在してるなんてね」

「姉さんは戦場で死んだはずだ！　どうしてここに！！」

「五月蝿い。ああ、そうか。その柱はＩＦＰデコーダーとして作動しているのか。だったら、あたしも……」

　レンとリンダが姉弟って……そんな。意味不明が多すぎる。

「なぁ、マシュー」

　レンをよそに、リンダが振り向き、僕に視線を合わせた。

「あ、ああ」

「もう少し借りる予定だったけど……あたしの協力者、マシューの大切な人を返すよ」

　そう言って、リンダの身体から青白い光が分離した。

　そして、さっきのレンのように人の形に集約していく。

「返す？　リンダ、それって――」

『さあ、この身体、優しく受け止めなさい』

　光が抜けきったリンダの身体が、糸の切れた操り人形のように力なく崩れた。

　僕は慌てて、それを受け止めた。

「……マ、マシュー」

　あふれ出した感情の洪水が、僕の目を伝ってあふれ出した。

「へへっ、何泣いてるの。馬鹿なの？　死ぬの？」

　ああ、これだ。久しぶりに聞いた彼女の口癖。

　目の前には、太陽のような朱色の髪、緑の瞳。

　時なんかで風化する筈も無い彼女の面影が、目の前の現実と重なった。

「レベッカ！！！！」

「そうだよ、マシュー。ずっと、ずっと逢いたかった……」

　口の端がわずかに持ち上がった、見慣れた彼女の笑み。

　僕はただ、強く抱きしめていた。