侵略転生：リンカネティックエンカウンター

第二十六話「異形」

『グギャァァァァァァ！！！！』

　激しい咆哮。【鎧殻魔狼(アムドウルフ)】が迫ってきた。

　躍動感は巨体を感じさせず、地形そのものを変える勢いだ。

　ここで追い付かれるわけにはいかない。

　僕たちは、丘陵を一飛びで越えて進む。

「ねぇ、どうやってアイツを倒す？」

「身体中に纏った魔力鉱石(マナライト)が厄介だ。遠距離でも近距離でも、魔力(マナ)攻撃に反応して爆発する性質だと思う」

　風圧に負けないような大声に、シルムは頷いた。

「じゃあ遠距離攻撃で削りきるってのは？　自分の爆発でもダメージは入ってるっぽかったし、魔力鉱石(マナライト)を無限に再生できるとは思えない」

「マシュー、私達の魔力(マナ)だって無限ではない。ヤツを倒しきる前にこちらの魔力(マナ)が尽きるのが関の山よ」

　確かに……大型魔獣には、とても及ばない。

　すると視線の先に、水面を光らせた湖が現れた。

　丘陵地帯の陥没地に、雨水が溜まって出来たのだろう。

　池と呼ぶには大きすぎるから、湖と呼ばれた。……その程度の大きさだ。

「……あたしなら斬れる」

　唐突に、リンダが言い放った。

「聞いてなかったのか？　魔力(マナ)を込めた攻撃では――」

「このまま、湖の淵まで鎧殻魔狼(アムドウルフ)を誘導して。あたしは準備する」

　と、シルムの言葉を遮って、

「先に行く」

　リンダは速度を上げ、先に湖の方へと飛び出した。

「ちょ……何なんですか？　あの一方的な物言いは？」

　と、シルムが呆れ半分で、残った僕達に視線を送った。

　確かに、どうやって斬るつもりなんだろうか。

　リンダは『あたしなら斬れる』と言った。

　彼女が剣術系スキルを使えば、その斬撃は魔力(マナ)を帯びてしまう。……結果は言うまでもない。

　だが、ただの斬撃で鎧殻魔狼(アムドウルフ)の纏う、魔力鉱石(マナライト)を斬れるとも思えない。

「シルムの懸念はわかるよ。彼女、どうする気なんだろうか」

「何か手があるのよ、きっと。……彼女のお手並み拝見といきましょう」

　と、ダイアさんは視線を強く、魔法杖(ワンド)を手に取った。

　そして、湖の淵に到着。

　湖の周りは丘陵地帯の植生とは異なり、草木が生い茂っている。

　リンダの影を追って、その中の湖岸まで開けた場所に降り立った。

　鎧殻魔狼(アムドウルフ)の荒々しく地を蹴る音が、すぐそこまで迫っている。

「リンダは……何処に？」

　何だか肌が粟立つ……寒い。いつの間にか、吐く息が白い。

　間違いなく周囲の気温が、急激に下がっている。

「湖が！？」

　シルムの声に振り返ってみると、

『パキィィィィィィ』

　水が氷結に軋む音。湖面がどんどん凍っている。

　その出所を目で追うと、湖の水の上に……リンダが居た。

　いや、違う。

　湖面は斜めに突き刺さった細剣を中心に凍っている。リンダは放射状に凍った氷の上に立っていたのだ。

　辺りの気温は氷点下に一変し、草木には霜が降り始めている。

「氷属性のスキル持ちなのか……だけど」

　まさにレベッカとは対極的な、冷たい魔力(マナ)の波動。

　だが、炎が氷に変わったところで、魔力(マナ)を帯びた攻撃が誘爆を招くという事実は変わらない。

　リンダは片手持ちだった細剣の柄を、両手に持ち直し、

「ふぅん！！」

　力を込めて、剣を抜かず、そのまま強引に持ち上げ始めた。

「おいおい！　どうするつもりだ！」

『バキッバキバキ……』

　凍った水面に亀裂が走り、

『ザバァァァァ』

　亀裂の間から水しぶきを上げて、透明で巨大な刃が姿を現した。

『氷結乃大太刀(ヒョウケツノオオタチ)』

　そこに、鎧殻魔狼(アムドウルフ)の全長を超える、大きな刃が現れた。

「大きい。魔力(マナ)と水で作ったのか……それに、あんな質量を簡単に……何て力だ」

　唖然とした表情のシルムが言った。

「湖まで、鎧殻魔狼(アムドウルフ)を引っ張ってきた理由はこれか！」

「あの魔力(マナ)で作った巨大な氷刃で、遠間から一刀両断するつもりね」

　と、ダイアさんが感心したように、微笑を浮かべた。

　僕には、及びも付かないスケールの発想。

　戦いの専門家である、傭兵ならではのアイデアとでも言うべきなのか。

　驚く僕達を尻目に、リンダは視線だけこちらに向け、大声で叫んだ。

「チャンスは一度っきりだ！　奴が姿を現した瞬間に斬る。……姉さん達は巻き込まれないようにな」

　と、リンダが巨大な氷の刃を一気に振り上げて、後ろに振りかぶった。

　あの大きさを剣として扱える、技量と膂力も相当に凄まじい。

「なあシルム、ダイアさんは兎も角、僕たち何もしてないよな。立つ瀬無いぜ」

「情けない限りさ。マシュー、彼女には圧倒されっぱなしだよ……」

「二人共、無駄話は終わりにしなさい。来るわよ」

　――来ない。さっきまであった、鎧殻魔狼(アムドウルフ)の気配が完全に消えた。

「消えただと？　一体何処に――」

『ドドドドン』

　突然、予期しない左後方から、激しい音と土煙が舞った。

『グギャァァァァァァ！！！！』

　鎧殻魔狼(アムドウルフ)は巨体を隠し、横合いから現れた。

　直接、リンダの元へと襲い掛かる勢いだ。

「危ない！！！！」

　大声を上げ、振り返った。

　巨大な剣を振りかぶった姿勢(まま)のリンダは、無防備に近い。

　視線で捉えた鎧殻魔狼(アムドウルフ)は、勢いをつけ跳び上がっていた。

『ドッ！』

　刹那、水煙が立ち上り、リンダの身体がグンと前に飛び出した。

　振りかぶって氷上に触れた氷刃の切っ先から、刀身が一気に延びて、その勢いでリンダは身を交したのだ。

　すでに跳び上がった鎧殻魔狼(アムドウルフ)に、それを追うすべは無い。

「氷の太刀は、伸縮自在だ」

　その伸びた勢いを氷刃に乗せて、

『ギュン』

　さらに巨大になった氷の刃が、弧を描き、

『ザンッ』

　空中の鎧殻魔狼(アムドウルフ)の胴体を、真っ二つに別った。

　氷刃は振りきる前に、細氷のようにキラキラと輝いて、空に消え、芯となった細剣だけが残った。

　リンダは残心の体勢で凍った湖面を滑り、構えを解き、そのまま半円に回転して勢いを止めると、細剣を一振るいして、鞘に納めた。

　予想外(アクシデント)にも慌てる事無く、攻防一体の……見事な攻撃だった。

「鎧殻魔狼(アムドウルフ)から、離れなさい！」

　余韻を掻き消すように、ダイアさんが声を上げた。

「どうしました？　魔獣は真っ二つですよ」

「マシュー、だったら、どうして死体が爆発していないの？」

「あっ！？」

　その言葉に、僕はすぐに視線を戻した。

「本当だ……魔力(マナ)を帯びた氷刃で斬ったのに」

　二つに分かれた鎧殻魔狼(アムドウルフ)の死体は、僅かな出血も無く、そのまま残っている。

「そういえば、断末魔すら上げなかったのは奇妙だ」

　戻ってきたリンダも、違和感を感じているようだった。

『炎弾(ファイアバレット)』

　ダイアさんは、鎧殻魔狼(アムドウルフ)の死体に向け、炎魔法を放った。

　その炎弾を、

『ヒュッ』

　鞭のようにしなやかな何(・)か(・)が、彼方へと弾き飛ばした。

「何だ、あれ……」

　それは鎧殻魔狼(アムドウルフ)の切断面から、ウゾウゾと湧いて出ていた。

　生き物の脈動を感じるそれは、いわば触手のようなものに見える。

　その触手は二つに分かれた鎧殻魔狼(アムドウルフ)のどちらからも出ていて、互いを引き合うように絡み、寄せ合っている。

「魔獣とて生き物よ。これは生物の範疇を越えている！」

　ダイアさんが驚愕を零し、また魔法杖(マジックワンド)を構えた。

　――その時だった。

　横たわる魔獣の魔力鉱石(マナライト)結晶が光って、複数の炎弾が放たれた。

「危ない！」

『魔法防御膜(マジックシールド)』

　すぐさまシルムの魔道具が防御膜を展開。炎弾は全て防がれた。

「ありがとう」

「ふう。やっと役に立てたよ」

　と、ホッとした表情で、口の端を緩めたシルム。

「この魔法……私が放った炎弾(ファイアバレット)と同じよ。そんなバカな……」

　ダイアさんの表情は、逆に困惑の色が深くみえた。

「くそっ！　どうすればいいんだ！」

　僕たちはその様子を、警戒しながら伺っていた。

『グルルルルル』

　鎧殻魔狼(アムドウルフ)のものより、甲高くなった咆哮……というより鳴き声が聞こえた。

　音の出処に目をやると、炎弾(ファイアバレット)の残した煙でその姿が見えない。

「邪魔だっ！！」

『ブン』

　僕の正拳突きで、煙は完全に吹き飛んだ。

『グルルルルルルル』

　そこに現れた姿は、先程両(・)断(・)された筈の、鎧殻魔狼(アムドウルフ)だった。

　だが、その身体の至る所から触手が湧き出していて、不気味に全身を覆っている。

「おい！　あれ……人の、女の顔じゃないか！！」

　いつの間にか狼の頭部が形を変え、人間女性のものに変わっている。

「何と言うおぞましさだ……」

　シルムの顔が引き攣っている。

　更に変化は進み、胸部には女性の乳房のような隆起が出現した。

　毛並みや骨格自体も変化を遂げ、鎧殻魔狼(アムドウルフ)の猛々しい姿が、どこか艶かしい姿に変わっていく。

「何なのこれ？　気持ち悪い！」

　と、リンダが眉間に皺を寄せた。

　人と魔獣を混ぜ合わせた……まるで生命を冒涜したような、趣味の悪い造形が嫌悪感を掻き立てる。

『グリュルルル』

　と、触手が体内に戻り、大きな変化を終えた異(・)形(・)の(・)魔(・)獣(・)が顔を上げ、正面を見据えた。

「なっ！？」

　その面差しを見て、僕は思い出した。

「この顔、知っている」

　そう、あの巨躯の女……境界街で僕からレンを抜き出した教団の女教戒士。

「境界街に現れた教団の……名は、確か、ジュリアーナ！」

　変貌を遂げた魔獣の顔は、かつて合い見(まみ)えた、強敵にそっくりだった。

「人と魔獣が合わさった……コイツを【人魔獣】とでも呼ぼうか」

　シルムが、戦々恐々とした表情で言った。

【人魔獣ジュリアーナ】はニカァと、牙を剥き出しにして、薄気味悪い笑みを浮かべていた。