侵略転生：リンカネティックエンカウンター

第十三話「そして、真実は語られる」

『ガシャン、ガシャン……ガシャッ』

　と、大きな衝撃の余波で、瓦礫が到る所で崩れ落ちている。

　その騒がしさの中、

「へっ、へへ……姉御……不思議と、痛みは、ねえんですが……」

　と、僕(レン)の耳に、ニックさんの絞り出すような声が聞こえてきた。

　レンはその光景に目をやったまま動かず、相変わらず何を考えているか分からない。

　巨躯の女も、不動のままだった。

「ニック、もういい！　喋らないで」

　涙を流しながら、母さんは、ニックさんをそっと抱き寄せた。

　半身は焼け焦げて、喋っているのが奇跡だと思う程に、酷い状態だった。

　ニックさんの姿に、僕は畏(おそ)れ、怒り、悲しみ、様々な感情が入り交じっていた。

「む、昔みたいに、姉御達と一緒に、魔獣相手に世の中の……役にたって……」

　ニックさんの、必死の言葉が続いている。

「ニック……私が貴方を巻き込まなければ、こんな……」

　母さんの目からは、止め処なく涙が溢れ続けていた。

「ははっ、金、貰っちまったからさ……お節介は、気にしねえでくれよ。……でも、でもねぇ……」

　と、ニックさんの言葉は、徐々に力を失っていく。

「ここに、戻ってきたのは……オレの、俺の意思だ……ラ(・)フ(・)ィ(・)ー(・)、お前さんの為に……」

「ニック！」

「惚れた、ラフィー(おんな)の、腕の中で……」

「ニック、駄目っ！！」

　そしてニックさんは、僕らの前から旅立った。

　母さんはニックさんの亡骸を強く抱きしめて、そっと下し、

「ニックは死んだ！」

　立ち上がって、潤んだままの瞳で、巨躯の女を睨み付けた。

「逆鱗に触れてしまったようだな」

　と、巨躯の女は、顔色一つ変えずに、その視線を受け止める。

「黙りなさい！」

　母さんがここまで怒っている姿を、僕は見たことが無い。

　そして、母さんからは異様な勢いで魔力光が放たれ、激流の如く渦巻いている。

「これは凄いな……」

　と、吐き捨てたその時、

　足元の瓦礫が激しく崩れ落ちて、巨躯の女が視界から消えていた。

『ドガッ』

　巨躯の女は一気に間合いを無くし、母さんを思いっきり蹴り抜いた。

　強化されている筈の、僕の目にも止まらない速さだった。

「うぐっ！」

『母さん！！！！』

　魔力光の尾を引いて、母さんの身体が信じられないほどに、高く、遠く飛ばされた。

「おば様っ！」

　レベッカが叫んだ。

『何が起きたんだ！！』

　僕は続いて、届かない叫び声を上げた。

「あの女は【解放者(リベレイター)】だろう？　間が欲しくて派手に飛ばしたが、大した事は無い。」

　と、巨躯の女は、僕の心の声に応えていた。

「何故だ！　何故、僕の声を……！？」

　その時には、僕の口から声が出ていた。

　レンから僕に、身体の支配が戻っている。

　そして、身体中あちこちから、痛みが襲ってきた。

「痛っ！　ぐあっ！！」

　僕は、苦悶の叫びを上げた。

「レンの気配が消えたな。思考空間(あたまのなか)に閉じこもったようだ」

　と、巨躯の女が、瓦礫の上から僕を見下ろした。

「マシュー！」

　レベッカの声に僕は反応する事ができなかった。

　そして、僕は巨躯の女を見上げて、

「何なんだ、お前は？」

「私は【教団】の【教戒士】ジュリアーナ。何処かで聞いた事のあるような名前かな？　まあ、気にするな。私は心の、魂の声を聞くことが出来るのだ」

　と、凛とした表情を崩し、大げさにニカッと微笑んだ。

　ジュリアーナ……王国の、あいつ等の……。

　あの姉弟が頭を過ぎった。

「くっ、何だ、これは……？」

　身体が鉛の海に浸かったように重い。

　ダメージか、恐怖のせいか、とにかく思う通りに動かない。

　そして、レンの気配も全く感じられなくなっていた。

「マシュー！」

　と、少し離れた場所から、レベッカの声が聞こえる。

「レベッカ！　僕に構わず、早く逃げるんだ！！」

　僕は動けないままに、レベッカに強い声を投げた。

「動けないのは、ヤツが無理をした反動だろう」

　ジュリアーナは、ゆっくりと僕に近寄ってくる。

「少女よ、動いてくれるな。お前も夜空の星になりたくないだろう？」

　ジュリアーナは優しげな声で、レベッカに釘を刺す事も忘れない。

「くっ！　マシューから、レンの人格を抜き出す気なのね」

　と、レベッカは眉間に皺を寄せ、ジュリアーナに対して身構えた。

　すると、

「ほう、こ(・)の(・)世(・)界(・)の者が、その発想に到るとは、異な事だ……」

　ジュリアーナは、レベッカの言葉に立ち止まり、そして一瞥した。

「そんな事……」

　レベッカは、ジュリアーナの眼光に呑まれたのか、言葉を詰まらせる。

　きっと僕と同様に、蛇に睨まれた蛙の心境なのだろう。

「……ふむ、今はまだ、見定める時ではないか」

　と、ジュリアーナは、レベッカから視線を外し、僕の方へと歩みを続ける。

「や、やめなさい！」

　レベッカは叫ぶだけで、ジュリアーナの言に自由を奪われ、動けないでいる。

　無謀に立ち向かっても、返り討ちに合う事は目に見えているので、僕としてはそれで最良だった。

　そして、ジュリアーナが目前で立ち止まって、

「額の痣(マーキング)を確認した。間違いない、【最初の(ファースト)転生兵士(リンカネーター)】レン軍曹だ」

　と、僕の身体を、軽々と掬い上げた。

「我らが捜し求めていた【始まりの異因子(ザ・ファクター)】、ようやく巡り会えたな」

　そう、僕の額、そこに浮かぶ痣に指で触れた。

「これで、我々の計画は最終段階に移行する！」

　ジュリアーナも感情が抑えきれず、その口調は上ずっていた。

「うぐぅ……離せっ！」

　口を動かすのが精一杯の僕。

「諦めろ。力を使い果たすまで、待っていたのだからな」

　ジュリアーナが言うように、僕の意思とは無関係に、身体は殆ど動かない。

「ほう、防御反応か？　思考空間(あたまのなか)に立て篭って、梃子摺(てこず)らせてくれるな」

　と、ジュリアーナは大きな指先を光らせて、僕の額をより強く圧迫した。

　そして、

『バチバチバチ』

　指先から電撃が放たれ、離された指先と、僕の額を繋いだ。

「ぐうっ……」

　身体中の筋肉がピクピクと小刻みに震えた。

　すると、身体の中から、何かが抜けていくような感覚に襲われた。

『うわっ！　止めろ！　俺に何をする気だ！！』

　と、急に僕の中に声が響いた。

　レンだ！　レンの声が内側から響いてきた。

　そして、僕の身体から、半透明なレンの半身が離れ出た。

　その姿は夢の中で邂逅した時とそのままで、やはりジュリアーナの格好と似ていた。

「ここまで可視化できるとは……。まるで人間の魂と同様の情報量だ」

　と、少し興奮した様子で、ジュリアーナは目を見開いていた。

『俺の身体が、半粒子化して、まるで転生直前(あのとき)のように……なんだこれは！』

　レンもこの状況に、戸惑っている。

「いいだろう。お前が何なのか教えてやろう。お前は、【異世界侵略(リンカネティック)転生計画(エンカウンター)】を阻止する為に、人(・)工(・)的(・)に(・)造(・)り(・)出(・)さ(・)れ(・)た(・)人(・)格(・)なのだ」

『何を言っている！　ふざけるな！　そんな……馬鹿な……嘘だ』

　レンはその言葉に、怒り、動揺し、茫然自失としている。

「大(・)昔(・)の(・)事(・)だ。詳しい経緯は失われたが、最初の転生者は、お前と言う人工人格と遺伝子操作で、肉体と精神を偽装した工作員だった」

『俺が、俺じゃない……のか』

「お前の人格には元(オリジナル)があった。そこから辿り、工作員の身元を突き止めたらしい」

『オリジナル……だと』

「そして、当時の反逆者(レジスタンス)達を見つけ、殲滅した。だが、奴らの有していた技術は、とても優れていた」

　と、ジュリアーナはまた、ニカッと微笑んだ。

『一体、何を言っている……』

「偽装人格の技術を元に、我々は魂だけを転生させる【異世界移住計画(プランＢ)】をスタートさせ、遺伝子操作技術を元に、私のような優れた【設計された人間(デザインヒューマン)】が誕生した」

　聞いていた僕には理解しがたい内容ではあったが、言葉の断片から紐付けていく。

「そんな、じゃあ僕は……前世で――」

「それは違う」

　僕の言葉を遮る、ジュリアーナからの返答は、意外な、否定の言葉だった。

「少年よ、お前にレンが宿ったのは偶然だろう。工作員の魂自体は、記憶を持って転生している筈だ。お前にはそれが無い」

「じゃあ……」

「転生の途中で、工作員から剥離した、人工の魂たるレンが、生まれ出でるお前の魂に入り込んだ。つまりお前は転生者では無い。もっとも、レンから多少の影響は受けてしまっているようだがな」

「そんな……」

　僕が、皆が、思っていた事とは全く違った、自分自身の存在。

　ある種の開放感と、自分は特別な存在だと思っていた感情が、僕の中で相克して、思いを複雑にしていた。

「言が過ぎたな。とにかくレンは回収していく。【最終転生計画(プランＦ)】最後の鍵だ」

　と、ジュリアーナの放つ光が一層強くなって、半透明なレンが、更に僕から離れ、その姿はもう腰辺りまであった。

『もう一つ教えてくれ、最初の転生は失敗だったのか？　お前の言う工作員はどうしたんだ』

　突如、レンがジュリアーナに問い掛けた。

「最初の転生計画は、お前という異因子(ファクター)に関係なく失敗だと思われていた。お前の後も数回は実施されたが、異世界に到ったという証明は無かった」

『そう、か……』

「だが、数十年程前に、実は成功していたという事が分かったのだ。初期転生者、【転生兵士(リンカネーター)】には【術式(コード)】付与による強化が施されていた。それが魂の情報量を増やしてしまい、転生に影響を与えてしまったのだ」

『一騎当千の力が、仇となったのか……』

「そうだな。結果として、【転生兵士(リンカネーター)】は転生に時間を要する事が分かった。我々が、最初にこの世界に入植して１５０年以上経って、最後に現れたのがお前だよ」

　そうか、そう言う事だったのか。

　アインさんとレンの話が噛み合わなかった原因が、時間差にあったんだ。

　そう、思考を廻らせていた僕に、

『マシュー、長いようで短い間だったが……俺はこのデカ女と共に行くぜ』

　と、レンは半透明なまま、僕の方に向き直って言った。

「レン、行くな！　そちらに行けば、僕達の世界は――」

『そんな事は知った事じゃない！　俺は、俺の存在理由をあ(・)ち(・)ら(・)に見出した！！』

　レンは背中を向けた。

「さて、もういいかな？」

　と、ジュリアーナは光る指先を広げ、大きな掌で半透明なレンの身体を掴んだ。

「待って！」

　ここで、黙して見守っていたレベッカが口を開いた。

「レンが抜き出されたら、マシューは、マシューはどうなるの？」

　当事者でありながら、僕はその事を何も考えていなかった。

　確かに、どうなってしまうのだろうか？

「少女よ、大人しく聞いてくれ」

　ジュリアーナは諭すように、静かに語り始める。

「少年とレンの魂はほんの一部混ざり合っているようだ。多少の影響があるだろうが……」

「多少？　多少って――」

「多少は多少だよ。少年の魂が傷ついてしまわないように、善処はする」

「それじゃ、答えになっていない！」

「聡いな、少女よ。やはりお前は――」

「マシューはどうなるのって聞いているんだけど！！」

「……少女よ、お前の心が読めない。何故だ……まさか、」

『ゴウッ』

　と、レベッカの身体から、魔力光では無い、紅蓮の炎が舞い上がった。

　その勢いで、僕は肌が焼けるような熱気を感じた。

「なるほど、そういう事か。だが……」

　炎を纏とったレベッカが、今にもジュリアーナに襲い掛かろうと身構えた。

「時すでに遅し、だ！」

　ジュリアーナの手から、更に強さを増した電撃が放たれた。

『バチバチバチバチィ』

　電撃は僕と、レンを包み込んで、僕の身体とレンの魂を別っていく。

「マシュー！！　レン！！」

　レベッカは二人の名を呼んだ。

『「ぐわぁぁぁぁぁ！！！！」』

　――この時の、僕の記憶はここで終わりだ。