侵略転生：リンカネティックエンカウンター

第十話「運命のクロスロード」

「レベッカ、どうしたの？」

「うん、明日の事を考えてた」

　レベッカは一人、焚き火から離れ、星空を眺めていた。

　僕はそれに気付き、レベッカの横に腰を下し、共に星空を見上げた。

　辺りには夜の帳(とばり)が下り、僕達の上には星々が瞬(またた)いている。

「星がこんなに綺麗だったんだ」

　遮るものが何も無い。

　何時もより、星空が賑やかに見えた。

　僕達は【境界街】へと向かう道中、街道から少し入った場所で野営している。

　日が落ちるまでに、進めるだけ進もうという強行軍。

　通常の半分の時間で、明日には【境界街】へと到着できる所まで来ていた。

　この辺りは魔獣が駆逐された境(・)界(・)内(・)なので、比較的安全な地域だ。

　そして、その安全圏が、この大陸では、そのまま国境を形作っている。

　【境界街】とは文字通り、魔獣生存圏との境目に築かれた防衛都市なのだ。

　魔獣狩りを糧に定住する冒険者も多く、商業や物流の要ともなっていて、王都よりも活気付いていると聞いていた。

　母さんは夜食の特製スープを煮込んでいる。

　見張りを請け負ったダイアさんは、辺りを警戒していた。

　僕とレベッカはやる事が早く終わり、時間を持て余していた。

「ねぇ、マシュー」

　星空を見上げたまま、レベッカが呟いた。

「何？」

　僕もそのまま、星を見上げていた。

「成人の儀に向かう馬車の中で、私が言った事、覚えてる？」

「勿論。大きな力には、大きな責任が伴う……だっけ？」

「そう、それよ」　

　と、レベッカがゴロンと地面に寝転がった。

「……ねぇ、異世界の、異世界人の力って、凄かった？」

「うん。思い通りにならないけど、とんでもなく凄かったよ」

　僕もゴロンと地面に寝転がった。

　その時、満天の星空に光が尾を引いた。

　だが、レベッカは何も言わず、星を仰いでいる。

　だから、僕も黙って、一緒に星を仰いでいた。

「マシュー、あの力って……」

　と、レベッカの声で、静寂が終わった。

「貴方の中に存在している、レンって奴の力なんでしょ？」

「うん。多分、そうだと思う」

「……マシュー、あの力の責任は、貴方には無いと思う。だから、一人で背負い込まないで」

　僕の心を見透かしたような、幼馴染の慰めに、

「ありがとう。でも、無責任では居られない」

　と、レベッカの方に視線を向けた。

　レベッカもこちらを見ていて、僕は言葉を続けた。

「もし、その力で誰かを傷付けたら……僕の中に居る別人(レン)がやりました。なんて、そんな事、言えると思う？」

「そうかもしれないけど……」

「僕が発端なんだ。だから、やっぱり僕が責任を負うべきだと思う。その為にここまで来たんだから」

　と、僕は思いのままに答えた。

「そう思ってたんだ……」

　と、レベッカは、視線を星空に戻した。

　その横顔から、何か思いを廻らせているようだった。

　そして、

「あの、私ね――」

「二人共、スープ出来たわよ。冷めないうちに食べましょう！」

　母さんの声で、レベッカの言葉は宙に消えた。

「……お腹減ったわね。さぁマシュー、早く行きましょ」

　レベッカは上半身を起こし、美味しそうな匂いの方へと向いた。

「レベッカ、僕に何か言いたい事があったんじゃ――」

「また今度ね」

　と、立ち上がったレベッカが、僕に手を差し出した。

「そっか」

　僕はその手に引かれ、立ち上がった。

　僕には、レベッカの表情に迷いが見て取れた。

　それは幼馴染だからこそ、判る程度の機微。

　レベッカが胸に何を秘めているのかは判らない。

　今回は聞けなかったけど、何時か伝えるべき時が来たら、伝えてくれるだろう。

　僕はレベッカを信じている。

　レベッカは僕にとって、本当に、大切な存在なのだから。

「この匂い、堪らないなぁ」

「お腹ペコペコだもんね」

　僕達は匂いのする方、焚き火を囲む輪へと加わった。

　僕達は翌朝、予定通り【境界街】へと辿り着いた。

　門前には検閲で、長い列が出来ていた。

「これが鎧壁(がいへき)かぁ……」

　目前に聳(そび)え立つのは【境界街】をぐるりと取り囲む、鎧のような甲殻を纏った高い壁。

　通称【鎧壁】は再生する甲殻を持つ魔獣種の生体を模して、かつて【教導国】が作った建造物だと言う。

　この壁は傷付いても、ある程度なら自己修復するそうだ。

「この街は【ギルド】が統治しているけど、元々は【教導国】が作った街なの」

　と、入る為の許可を取りに行ったダイアさんが、戻ってきた。

「さあ、中に入りましょう」

　並んでいる人達に申し訳ないとは思いつつ、僕達は別の入り口から、街の中に入った。

　そこで馬車を預け、それぞれが荷物を分け持った。

「では、私は一刻も早く報告に向かわねばいけないので」

　と、ダイアさんは踵(きびす)を返し、急ぎ足で【ギルド】支部があるという中心街へと向かっていった。

「また夜に落ち合いましょう！」

　僕の張り声に、ダイアさんは振り向かず、手を振って応えてくれた。

「さてと、まずは宿決めなくちゃね」

　と、母さんが荷物を持ち直した。

　僕達は宿屋が多いと言う、南地区へと向かった。

　旅の道中で聞いた話だが、母さんは父さんと出会った頃は、この街に住んでいたらしい。

　魔獣狩りをして、冒険者の真似事をしていたと言っていたけど、あの強さを知った後だと納得できる。

　そういえば、母さんの謎については、機会を逃して聞けず仕舞いだった。

　レベッカといい、女の人は色んな秘密を抱えているものなのかな？　なんて、僕は身勝手な思いを廻らせていた。

「ちょいと待ちなよ！」

　突如、呼ぶ声がした。

「えっ？　僕達の事？」

「そうそう、アンタ達だ。ひひっ、ご婦人、こんな塵(ごみ)溜めみてぇな場所に、子連れで何の用ですかい？」

　と、痩せっぽちで背の高い男が、通路に立ちはだかった。

「こういう道は通行料が要るんだよ。わかるよなぁ？」

　と、挟み込むように、太った背の低い男が退路を塞いだ。

　いつの間にか、僕達は怪しげな、狭い路地裏に迷い込んでいた。

「あら、あらあらあら」

　母さんは、余裕の表情だ。

「おば様、やってしまってもいいんですか？」

　と、レベッカが久々に勝気なところを見せた。

「レベッカちゃん、大丈夫よ」

　母さんは長身の男の前に近づいた。

「ねぇ。まだこんなチンピラみたいな事してるの？　ニック」

　母さんの問い掛けに、

「あん？　お前誰だぁ？　俺を――」

『ドゴン』

　その言葉をかき消すように、母さんの拳が壁面に突き刺さった。

「揺すり、集(たか)りは止めなさいって言ったわよね？　まだ懲りてなかったの？」

　そして、母さんの穿った穴から、ピシピシとひびが広がっていく。

「な、な、何だ！！　お前ぇ！！」

　ニックと呼ばれた男は驚いて、腰を抜かしている。

　太った男はいつの間にか逃げ出して、もう居なかった。

　そして、母さんが拳を壁から引き抜くと、壁のひびは見る見るうちに修復されていく。

　どうやら、この壁も鎧壁のように修復機能があるようだ。

「忘れたの？　私よ、ラフィーよ。久しぶりね、ニック」

　母さんの言葉に、

「へ、へへっ、姉御、久しぶりだねぇ。アンタみたいな化け物は、アンタしか知らないよ。すぐに思い出したぜ」

　ニックは、蒼白の顔で引きつった笑顔を見せている。

「もう少しで漏らすとこだったぜ。相変わらずおっかねぇ、【笑う(ラフィング)女王様(クイーン)】は健在ってか」

「無駄口はいいわ。ちょっと案内してもらいたいんだけど」

「後ろの坊ちゃん、嬢ちゃんは、姉御のお子さんですかい？」

　その言葉にレベッカが、

「おじさん、だとしたら……何なんですか？」

　と、苛立ちをを孕んだ一言を放った。

　宿屋で冒険者崩れ(ゲス)の酔っ払いに随分と絡まれていたからな。レベッカはああいう手合いが大嫌いだった。

　男は慌てた様子で、

「おーっと、気を悪くしねぇでくれよ。アンタの母さんの怖さは充分知ってるんだ」

　と、袖で汗を拭ぐった。

「レベッカちゃん、この街じゃ冒険者崩れの小悪党は山ほど居るの。一々構っていられないわよ」

「何だ。そうなんですね」

　と、レベッカは残念そうなそぶりで、拳に込めた力を緩めた。

　もちろん脅しの意味を込めた仕草だろうが、ウチのおっかない女性陣に、ニックの背筋は凍っていただろう。

「そんな冒険者崩れの中でも、情報通の貴方は役に立ってくれるわよね？」

　と、母さんは男に手を差し伸べた。

「もちろん、手間賃は払うわ」

　母さんは、銀貨を何枚か取り出すと、起き上がったニックに手渡した。

「ひひっ、勿論でさぁ。で、何をお探しで？」

「アインに用があるの。居場所まで案内してよ」

「こいつは、久しぶりに聞いた名前だ。姉御、まだ奴と縁があったんですかい？」

「まだ生きてるんでしょ？　アインは歳(・)を(・)取(・)ら(・)な(・)い(・)んだから」

「へいへい。俺は金さえ貰えれば良いんでね。奴の居場所は知ってますよ」

「良かった。わざわざ、こんな所に寄り道して、貴方を誘(おび)き出した甲斐があったわね」

「ひえっ、勘弁してくだせぇよ。姉御にはかなわねぇ」

　ニックは苦笑いを浮かべ、頭を掻いた。

「さあ、こっちでさぁ」

　歩き出したニックの後に、僕達は続いた。

　アイン……それが異世界人の名前なのだろうか。

　歳を取らないって……また母さんが奇妙な事を言ったな。

　とにかく、その人に会えば何かわかるかもしれない。

「アルスの旦那はお元気で？　昔は二人で大暴れでしたもんねぇ。思い返せば――」

「無駄口は止めてね。特に昔の事は、ね」

「ひっ……へへっ、つ、ついつい口が滑りましたぁ」

　ニックが軽口を叩くと、母さんがそれを止める。

　そんな事を何度か繰り返しながら、僕達は大きな交差点へと差し掛かった。

『カッカッカッカッ』

　硬質なブーツの足音が響いてくる。

　その音の方を見ると、慌てた様子でこちらの方に駆けてくる、小柄な女性が目に入った。

「あっ！　アイン！　アインじゃねぇか！」

　と、ニックが大声で叫んだ。

　その声を無視し、その小柄な女性は走り去ろうとした。

　だが、

「待って！　アイン！！　私よ、ラフィーよ！！」

　母さんが、腕を掴んで引き止めた。

「はぁ、はぁ、ラ、ラフィー？　あの、ラフィーか！？」

　その小柄な女性が発したのは、およそ女性とは思えない野太い声だった。

「そうか。またアンタか！　アンタのせいだったのか！！　くそぉ！！」

　その男か女か判らない、得体の知れないアインは、母さんに向けて怒りを放った。

「アイン、一体どうしたの？」

　状況が掴めない母さんの言葉に、

「あいつらが！　あいつらが家のすぐ傍に居やがった！　俺を追ってきたんだ！！」

　アインの顔は、汗と涙で化粧が崩れ、まるで道化(ピエロ)のようになっている。

　だが、そんな事はお構いなしという具合に、恐怖に狼狽しているようだった。

「なあ、ラフィー？　ここで出会ったのも運命だ！　昔の好(よしみ)で俺を守ってくれ！」

　アインは母さんに泣いて縋った。

【境界街】の交差点(クロスロード)、多くの人と人が、行き交う道。

　ここで僕の、僕達の運命も、異世界と交差するのだろうか。