アルフヘイムの杖職人

第五章 ヒーロー

第八十三話

「アルフヘイム帝国の初代皇帝は約二百年生きたそうだ。人類には本来、それだけ生きられる機能が備わっている」

「………」

「疫病を患うことなく、死を恐れない人類」

それは最早、人間とは呼べない存在だろう。

長命で強靭な肉体を得た人類は、エルフと何も変わらない。

今までの人類を超えた、新たな人類の創造。

「それこそが私の理想。人類の救済だ」

その理想が実現すれば、それは確かに人類を救うだろう。

未だ帝国を悩ませている疫病を完全に根絶することも可能だ。

「そんな、ことが、本当に出来ると、思っているのか？」

「種子があれば実現できる。一度人類を喰い尽し、大樹内で構成を作り換える。その後で魔力を還元すれば人類は『生まれ変わる』」

新たな人類を一から作り上げる。

その為に種子を使用して、人類を一度滅ぼすと宣言しているのだ。

想像を絶する思考だった。

雑草でも間引くように、人類を殺し尽くすと言った。

その後に作り上げるので大人しく滅びろと言った。

創造と破壊は神の所業だ。

歪んでいる。

「これが人類を恒久的に救済する唯一の方法なのだ。理解したなら、種子を渡せ」

「…お前にだけは、絶対に渡せないな」

「そうか。ならば、致し方ないな」

そう言うと、アンドヴァリは自身の右腕を空へ翳した。

精巧な木製の義手が、ぼんやりと淡い光を放ち始める。

「その腕………杖か！」

「余ったエルフの骨を使って自作した物だ。ヴェルンドも、これの存在は知らん」

右腕の義手に黄金の陣が浮かび上がる。

アンドヴァリを中心に暴風が吹き荒れる。

刻まれているのは、風属性の陣。

「どうやら玉座から引き離せば私が無力化すると考えたようだが、それは間違いだ…『接続しろ』」

景色が歪み、虚空に幾つもの光の窓が展開された。

光で縁取られた窓は帝国中の様々な風景を映し出す。

「この義手は玉座と同じ物で作られている。コレを使えば、帝国のどこからでも玉座を遠隔操作出来る」

アンドヴァリは玉座から離れても、何の問題もなかった。

大戦後にアンドヴァリが一度も本部を離れなかったのは、この義手の存在を隠す為。

ヴェルンドの手も借りずに杖を自作したのは、それを誰にも知られない為。

「常に最悪を想定して切り札は幾つも用意しておく物だ」

「くっ…」

「…コレがお前達の切り札か」

光の窓を義手で操作していたアンドヴァリが、少し驚いたように呟く。

その視線の先には、窓に映し出されたレヴァンの姿があった。

「レヴァン隊長！？」

「どうして、隊長は死んだ筈では…？」

「退け！ 俺は騎士団長に用があるんだ！」

アル製の馬車から顔を出し、レヴァンは叫ぶ。

本部はもう目の前だと言うのに、次々と現れる騎士達によって道を塞がれていた。

こんなことをしている時間はない。

アルとヒルドがアンドヴァリを引き付けている間に、騎士団長室に向かい、玉座を破壊する。

それがレヴァンに任せられた任務だった。

「騎士団長はラプチャーへ向かいましたが…」

「なら、騎士団長室で待たせて貰う。道を開けろ！」

今、アンドヴァリは不在なのは知っている。

混乱する騎士達を強引に押し退けて馬車を進める。

アンドヴァリがどんな切り札を用意しているかは分からないが、玉座さえ壊せばこちらの勝利だ。

そうすれば、エイトリが救われる。

『驚いたよ。レヴァン』

その時、馬車の前方からアンドヴァリの声が響いた。

馬車を止めるように前に出た少女の姿に、レヴァンは言葉を失う。

『まさか、君が騎士団を裏切るとは思いもしなかった。君の正義はその程度だったのか？』

酷薄な表情で笑う少女は、エイトリだった。

華奢な左手に杖を握り、右手には剣を握っている。

レヴァンに見せつけるように、エイトリは剣を自身の首に突き付けた。

『チェックメイトだよ、レヴァン。これで君は私に逆らえない。君達の作戦は失敗だ』

この距離では、レヴァンの炎よりもエイトリが首を掻っ切る方が早い。

最早、レヴァンはアンドヴァリの命令に従うしかなく、他の選択肢はない。

玉座を破壊すると言うアルの作戦は失敗。

その筈だった。

「…アンドヴァリ、俺が騎士団を裏切るとは思わなかったと言っていたな」

『それがどうした？』

「人は変わる物だ、アンドヴァリ。自分の間違いに気付き、成長する。それを教えてくれたのは、あなただった筈だ」

レヴァンは迷いのない真っ直ぐな視線をエイトリへ向けた。

その目を通し、ラプチャーにいるアンドヴァリを見る。

『何を…？』

ピチャ、とエイトリの足元から奇妙な音が聞こえた。

不思議に思ったアンドヴァリは首に剣を突き付けたまま、視線を下へ向ける。

エイトリの足元に、いつの間にか水溜りが出来ていた。

『水？………まさか！』

「『武器を捨て、平和を甘受せよ。安住の地はここに』」

馬車の中から歌うような声が響く。

エイトリの足元が青い光を放ち、その身体を包み込む。

「結界術式『ウルザブルン』」

バチン、と音が響くとエイトリの手から杖が弾かれた。

その結界の中ではあらゆる魔術が無効化される。

それが例え、人を操る魔術であったとしても。

杖を失った瞬間、ゆっくりとエイトリの身体が倒れる。

エイトリがアンドヴァリの支配から解放された瞬間だった。

「馬鹿な…あのレヴァンが、エルフと手を組むだと…！」

「人は成長する。憎しみで戦っていたレヴァンが、今は憎しみを捨ててエイトリを守る為に戦っている」

かつてのレヴァンでは考えられないことだった。

アルファルもそうだ。

アルの下を離れてレヴァンと共に騎士団本部へ向かうなど、本来なら自殺行為だ。

それでも二人はこの作戦を受け入れた。

互いの過去よりも、憎しみよりも守るべき物があると信じて。

「それがお前が求めていた人類の進化ってやつじゃないのか？」

元々アンドヴァリが求めていた『進化』とは、心の成長だった筈だ。

新たな物を求め、より良い暮らしを目指す向上心。

肉体的な変質ではなく、精神的な成長こそが何よりも尊い物だ。

「………」

アンドヴァリは視線を騎士達の方へ向けた。

最初と変わらず離れた距離から援護射撃をするだけで、騎士達は少しも近付いていない。

愚直にアンドヴァリの命令を守り続けている。

「…その程度では、足りないのだよ」

アンドヴァリは虚空に展開されていた光の窓を全て消した。

右腕を義手を頭上に掲げる。

「疫病。寿命の減少。既に滅びは近付いている。人類を存続させるには、根本的な変化が必要なのだ」

バチバチと音を発てて、義手から雷が放出された。

帯電する義手は光り輝き、アルへ向けられる。

「雷の、腕…」

「魔手術式『ヤルングレイプ』…接続した騎士達から魔力を吸い上げれば、こんなことも出来るのだよ」

義手を振り上げた構えのまま、アンドヴァリはアルへ向かって走り出した。

強化魔術の効果が切れたのか、動きは然程速くない。

アルは冷静にゴーレムを作り出して対処する。

「アルヴィース！」

突然、ヒルドが叫ぶと同時にアルの身体に衝撃が走った。

赤い光が自身を包み、高熱が身体を焼き払う。

それが騎士達の放った遠距離魔術だと気付き、身を振って炎をかき消す。

「チッ！」

視界を確保してすぐに映ったのは、目の前に迫るアンドヴァリだった。

帯電する義手がアルに向かって振り下ろされる。

「させないよ！」

それを割り込むようにヒルドが血の茨を放った。

鞭のようにしなった茨と義手が衝突し、爆発的な光が周囲を包み込んだ。

「ぐっ…くあ…」

「目が…」

至近距離で放たれた光に目を焼かれ、アルとヒルドは顔を抑える。

「何故、騎士達が単騎で突出した私を見ても動かないのか、考えておくべきだったな」

潰された視界の向こうでアンドヴァリは冷静に呟く。

玉座を遠隔操作すれば、騎士達の身体も自由に動かせる。

アンドヴァリは視認すれば、正確な位置に攻撃を加えることが出来る。

呼吸を合わせる必要も、合図も何も必要ない。

彼らは部下でも仲間でもなく、ただの道具でしかないのだから。

「コレは返してもらうぞ」

視力の戻ったアルの視界に入るアンドヴァリの手には、種子が握られていた。