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第三十七話

「………」

エイトリは悩まし気な表情でレヴァンの後を追っていた。

拘束したヒルドの護送が完了し、アンドヴァリ直々にアルヴィースを追うように命じられてからレヴァンは休む時間さえ惜しみ、前を進み続けた。

未だアルヴィンを敵と思えないエイトリと違い、その顔に迷いは無いように見える。

例え親友であっても、間違いを犯したのなら剣を握る。

全ての騎士が志す英雄の姿だった。

そんなレヴァンを見て、エイトリは未熟な自分を恥じるばかりだ。

「…？」

ふと視線を後ろに向けると、少し離れた所でヴェルンドが立ち止まっていた。

背丈を誤魔化すように厚底のブーツや縦長帽子を被っているが、エイトリ以上に小柄で幼い印象を受ける騎士らしからぬ男は、何やら手の上に鳥を乗せている。

その鳥に付けられている手紙を取り、読んでいるようだった。

鳥の足に手紙を付けて連絡を取る手法。

現在でも用いられる連絡手段だが、騎士団にはアンドヴァリが考案した独自の連絡手段がある為、騎士の間では用いられなくなった物だった。

「…誰かからの手紙？」

「え？ああ、はい。そうですよ」

見られていることに気付き、ヴェルンドは慌ててそれを握り潰した。

プライベートな相手からの手紙だったのだろうか？とエイトリは首を傾げる。

追求を避ける様にヴェルンドは止めていた足を動かす。

「…ところで、気になっていたんだけど」

横に並んだヴェルンドの顔を見つめながらエイトリは言う。

ヴェルンドの褐色肌は、日に焼けたエイトリの浅黒い肌とよく似ていた。

「ヴェルンド君って、もしかして西部の出身？」

「西部？と言うと、帝国西部の砂漠地帯『ドラウト』のことですかァ？」

「そう。私もそうだから、もしかしたらって思って…」

帝国西部には広大な砂漠地帯が広がっている。

過酷な環境であり、数十年前までそこに人類は住んでいないとされていた程だった。

その砂漠に住む人々と交流が始まった今でも、こちらに移り住む者は少なく、ヴェルンドもその眼にしたのは初めてだった。

確かに日に焼けた褐色肌はドラウト出身者の特徴の一つだ。

「生憎ですが、自分はこれでも生まれも育ちも帝国北部『ノーブル』の出身ですよ」

「ノーブル？ひょっとして、ヴェルンド君って貴族だったりする？」

辺境の地に住む自分とは比べ物にならない『都会』の名前にエイトリは羨むような視線を向けた。

ノーブルとは騎士団の本部が存在する町の名前だ。

その場所に住む人間は騎士を除けば、上流階級の人間が多く、そこに住むことは憧れとされている。

「そんなに凄い物じゃないですよ」

曖昧な表情を浮かべながら、ヴェルンドは手に乗った鳥を撫でようとして嘴で突かれていた。

「アイタァ！？全く、これだから『生物（ナマモノ）』は嫌いですねェ。ぬいぐるみが一番です」

首に巻いた蛇のぬいぐるみを撫で、苛立つようにヴェルンドは言った。

「ところで、自分も気になっていたのですがァ」

「何、ヴェルンド君？」

「それですよ、それ。どうして自分を君付けで呼ぶんですかァ」

愛想の良いエイトリの笑みから顔を逸らし、ヴェルンドは言う。

その言葉にエイトリはキョトンとした顔を浮かべた。

「だってヴェルンド君、十九歳でしょう？」

「そうですね」

「でもって、もう誕生日は迎えている」

「そうですね」

「ってことは十九歳だけど、まだ誕生日迎えていない私の方が年上じゃん」

「………そうですか？」

何やら釈然としないが、エイトリの中ではそれが答えのようだ。

年上には階級が下でも敬語を使う一方で、年下には初対面でも親し気に接すると決めているらしい。

（俺、一応隊長なんだけどなァ…）

先程の騎士と言い、舐められることが多い自分の容姿にヴェルンドはため息をつく。

ここで先程のように階級を主張するのは、権力を振り翳す貴族みたいで何か嫌だ。

何より大人げない。

「はぁ…無駄話を続けるより、レヴァン隊長に早く追いつきましょうよ」

「え？うわっ！もうあんな所に…！」

前を見たエイトリは驚いたように声を上げた。

会話に集中して目を離していた間に、レヴァンがずっと先の方まで進んでしまっていた。

すぐに追いつこうとエイトリは慌てて走り出す。

「…凄いなぁ、隊長は」

これから騎士アルヴィースと敵対する。

それを考えると不安でいっぱいになり、気を紛らわさないと動けなくなりそうな自分とは違い過ぎる。

一方的な憧れしか抱いていないエイトリ以上に、レヴァンは相手のことを知っている筈なのに。

大義と平和の為に、迷いなく剣を振るうことが出来る。

彼のようになりたいとエイトリは改めて思った。

「…『アレ』に憧れるのはやめなさい」

エイトリの横を走りながら、ヴェルンドはため息交じりに言った。

帽子を手で抑え、顔には苦虫を噛み潰したような表情を浮かべてる。

「善意からの忠告ですが、アレに憧れれば不幸になる。あなたも、彼も」

「…何を言っているの？ヴェルンド君」

「忠告だと言っているでしょう。あんな物に憧れるべきではない。あんな破綻した正義の味方などに」

カッとエイトリの体温が上がった。

憧れの人物を否定され、怒らない人間はいないだろう。

普段のエイトリは笑っていることが多いが、感情が豊かな分、湧いた怒りも強い。

その感情のままに、並走するヴェルンドに近付く。

「何です………オォウ！？」

「私のことは良いけど、レヴァン隊長のことは馬鹿にしないで！」

目尻に涙を浮かべ、エイトリは叫んだ。

腹に拳を受けて、その場に倒れ込むヴェルンドを置いて走り出す。

非力なヴェルンドにとって、過酷な環境で鍛えられたエイトリの拳は中々強い一撃だった。

「うぅぅ…たまに良いことなんて、するものじゃないですねェ」

走り去るエイトリを見ながら、ヴェルンドは苦し気に呟く。

憧れが目を曇らせているのか、エイトリはレヴァンを見ていない。

何も語らない彼が何を考えているのか、何を悩んでいるのか。

それに何一つ気付かず、ただひたすらに憧れの眼を向ける。

その行為が、どれだけレヴァンを苦しめているのか。

あの危ういを関係を作ったのは、一体誰か。

「…全く、残酷な奴だよ。騎士団長様ってやつは」