アルフヘイムの杖職人

第一章 ヒポクリシー

第十二話

帝国が建国されて約千年。

人類の歴史の中で、人間とエルフは何度も争ってきた。

時に正義の為に。時に権力者の為に。

結果は全て惨敗。

アールヴの森にすら入り込めなかった人類は、段々とエルフを恐れるようになっていった。

それが変わったのは、十二年前。

常に森を守るだけだったエルフが、遂に人類への侵略を行ったのだ。

森から出た一部のエルフによって周囲の村は壊滅。

それは人類に絶滅の危機を感じさせた。

皇帝は、騎士団長『アンドヴァリ』に命じて騎士団を再編。

滅ぼされた村に残った陣の痕跡からエルフの魔術を解析。

人体に直接陣を刻むことで最初の魔術師を開発した。

アルヴィースは、その内の一人だった。

まだ十七歳の時だ。

手掛かりの少ない状態からの魔術開発。

百人以上いた志願者の内、生き残ったのは僅か十名だけだった。

その十名も、エルフ大戦で活躍できたのは半分程度。

残りは皆、望む力を得られずに戦場で散った。

それは正義の名の下に行われた人体実験。

しかし、アルヴィースは自ら望んでその実験を志願した。

人類をエルフの脅威から守る為。

何よりも、

自分の故郷を滅ぼしたエルフへの『復讐』の為。

アルヴィースは憎しみだけを支えに実験を生き残り、魔術師となった。

エルフだけのアドバンテージだった『魔術』を手に入れたことで騎士団は勢いに乗り、エルフを一方的に侵略した。

数少ない魔術師の一人であったアルヴィースは、常に前線で戦い続けた。

それは、呆気ない程に簡単なことだった。

「…憎しみのままに殺して、殺し続けて、やがて思ったんだ」

眼帯を付けた左目を撫でながらアルは言った。

「何を…？」

表情のない顔でアルファルは聞いた。

何を考えているか分からないアルファルに、懺悔するようにアルは重々しく口を開く。

「…俺は、本当に正義なのかって」

エルフが人類に応戦できていたのは最初だけだった。

魔術を使用し、数でも勝る騎士団を相手にエルフは押されていき、敗北した。

だが、森を住処としているエルフに逃げる場所はない。

騎士団は森へ逃げ込んだエルフを追い、見つけ次第殺した。

命乞いしようと、無抵抗だろうと、容赦なく殺し続けた。

「…俺を見て泣き叫ぶ、エルフの子供がいた」

どこか違う場所を見ているような眼でアルは呟く。

「友達を殺されたあの子の眼は、故郷を滅ぼされて復讐を誓った時の俺と、全く同じだったよ」

復讐心に身を任せ、多くの命を奪い過ぎた。

気付いた時には、全てが遅かった。

エルフと言う種族は世界から消え、復讐の芽は摘み取られた。

残されたのは殺戮者と、それを英雄と讃える者達だけだ。

罪の意識に耐えきれず、アルは大戦が終わってすぐに騎士団を抜けた。

その後の十二年間、アルは贖罪を求めて生きてきた。

償うべき相手が、既に死に絶えたと思い込んだまま。

「後悔しているのですか？」

感情が読めない目でアルを見つめながら、アルファルは言った。

何と答えるべきだろうか、とアルは一瞬悩む。

後悔していると言った所で、アルがエルフを殺した事実は変わらない。

かと言って、嘘を言っても意味はない。

「…後悔しているさ」

迷った結果、全てを話すと言ったことを思い出し、正直に答えた。

「何に対して？」

アルファルの視線に冷たい感情が込められる。

「騎士団に入ったこと自体を？ あの大戦は全て騎士団が、人類が悪だったと認めるのですか？」

「それ、は…」

背筋が凍り付くような殺意だった。

自分よりずっと小柄な少女が発する殺気に、アルは戦慄する。

「心からそう思うのならエルフの為に、私と共に騎士団を滅ぼして下さい」

「ッ！」

「あの大戦に関わった全ての人間を殺して、エルフに対する弔いにして下さい」

それは、アルファルの心情からすれば当然の言葉だったのかもしれない。

同族を、家族を皆殺しにした人間の全てに対する復讐。

かつて、アルが抱いた物と同じ感情だった。

「………」

アルは自分を見るアルファルを正面から見つめた。

強い意志を感じられる透き通った瞳から目を逸らさずに告げる。

「それは、出来ない」

「………」

「俺の命なら好きに使ってくれて構わないが、君の復讐の手伝いは出来ない」

無関係の相手を殺すこともそうだが、何よりアルはアルファルに復讐に生きて欲しくなかった。

復讐だけを支えに生きてしまっては、アルやロプトルのようになってしまう。

その果てに待っているのは、身の破滅だ。

「酷なことかもしれないが、君には君の人生を歩んでほしいと思っている。君が平和に幸せに暮らす為なら俺は何でも協力する」

帝国を敵に回しては、アルファルは確実に死ぬだろう。

復讐の為、種族の無念を晴らす為に、命を落とす。

そんな人生は、幸福とは言えない。

「だから…」

「もう、いいですよ」

アルの言葉を遮るようにアルファルは言った。

「あなたがどう言う人間か、分かりましたから」

そう言うと、アルファルは静かに笑みを浮かべた。

先程まで浮かべていた氷のような表情ではなく、自然で穏やかな笑みを。

初めて見るアルファルの表情に、アルは言葉を失う。

「あなたが本当に過去を後悔し、私の幸せを望んでいることは分かりました」

「…また俺を試していたのか？」

「ええ。あなたの言葉が嘘なら、私の言うことに従う筈ですからね」

アルファルの願いを断ったのは、それがエルフの弔いにはならないと思ったから。

復讐に反対したのは、復讐に生きた過去を後悔しているから。

アルの言葉に嘘偽りはなかった。

「人間のことは好きじゃないですが、騎士団への復讐なんて考えていませんよ」

少し沈んだ表情でアルファルは言った。

「私も、皆を見捨てて一人生き延びたのですから」

幼かったアルファルは人間が森に侵入してすぐに『石の棺』に入れられた。

エルフと人間の戦いに参加することもなく、眠り続けた。

「…アールヴの森へ行きましょう」

アルファルは淡々とした声で言う。

アルにとっても、アルファルにとっても因縁深い場所。

アールヴの森へ帰ると。

「俺も、一緒に…？」

「何でも協力するのではなかったのですか？ そもそも、そう言う話だった筈です」

アルファルはやや不機嫌そうな表情を浮かべた。

人間への憎悪が消えた訳ではないだろう。

騎士団への怨恨が消えた訳ではないだろう。

それでも、アルのことは同行者として認めたのだ。

「ん」

アルファルはアルへ向かって右手を伸ばした。

差し出された手を見てアルは首を傾げる。

「何、その手？」

「握手、ですよ。友好の証なのでしょう？」

覚えたての言葉を使う子供のようにアルファルは言った。

それに笑みを浮かべ、アルは手を握る。

「あくまで森へ辿り着くまでですが、私達は対等です。私は精一杯あなたを助け、あなたも全力で私を助けて下さい」

「ああ、分かったよ」

冷たいアルファルの手の感触とは裏腹に、心に温かい物を感じながらアルは頷いた。

アルファルもアルの手の熱に驚きながら深く頷き、ゆっくりと手を放した。

（…それにしても）

機嫌良さそうに笑みを浮かべるアルを眺めながら、アルファルは心で呟く。

（エルフが人間の村を滅ぼしたと言っていましたが、そんな話は聞いたことがありませんでした）

そもそも、人類がエルフと戦うことを決意した事件。

エルフ大戦の発端である、一部のエルフによる村々の侵略。

（十二年前と言えば、私はまだ十六歳。ベイラが話してくれなくても仕方ないですが…）

人類を滅ぼすことがエルフの総意だとは思えなかった。

ロプトルのような過激派のエルフが暴走し、それが人間に危機感を抱かせたのだろうか。

それとも…