最強の戦士ここにあり

グリフォンブルー死闘編～the last battle～

私は「ヘルファイア」を纏った剣で、アシュベル・グレーに攻撃をしかけた。

奴との距離を詰め、剣技を乱打した。

しかし、アシュベル・グレーは、私の剣を見極めたように寸前で攻撃を避けている。

それは、あくまでも剣本体だけを避けているように感じとれた。

「やはり魔法剣でも駄目か。」

私は「ヘルファイア」を解いた――というより解かざるを得なかった。

「なんだ、止めるのか。まあ、無意味ではあるからな。」

アシュベル・グレーは余裕綽々といった表情で言った。

私には、この時、一つのナイスアイデアが浮かんでいた。

そして油断している、アシュベル・グレーに隙を作るようにして、魔法剣を唱えた。

「また魔法剣か、懲りない奴だ、ククク。」

私がチョイスしたのは「ホーリー・ウイング・ソード」である。

これは、かつて魔王メフィスとの戦いで使用した、魔法剣の中でも最上位に位置するものである。

私は剣を自分の前に立てた。

すると、剣の束の両脇から真っ白い翼が生えてきた。

綺麗な翼は、まだ羽を閉じていた。

剣は私の手を離れ、フワフワと浮いている。

そして私が、攻撃の意思を剣に伝えると、翼は鮮やかに、その美しい両翼を広げた。

「あれは、あの時の――そうか！確かにあれなら。」

ハーブティーは、先の戦いを思い出し、レジェスの考えていることを察した。

「いけ！」

私の意思を感じた剣は、まるでテレポーテーションしたかのように、その場から姿を消した。

そして次の瞬間には、アシュベル・グレーの胸へと深く突き刺さっていた。

「なるほど。確かに魔法剣ではあるが、それはあくまでも補助的なもの。最終的にはシンプルに剣の力で我を突き刺したか――素晴らしい。」

そこにいた全ての者が驚愕し愕然とした。

確かにアシュベル・グレーの胸に剣は深く突き刺さっている。

だが、アシュベル・グレーは平然とした顔で、その剣を自力で抜き、そして投げ捨てた。

「貴様たち人間でいうところの心臓を潰したと、思っているのだろ？確かに我々にも似たような急所は、ある。だが私には、こちらにも同じものがあるのだ。」

そう言ってアシュベル・グレーは自分の右胸を指した。

「しかも片方が駄目になっても、もう片方があれば――ご覧の通りだ。」

傷ついていた左胸は、みるみるうちに回復していく。

「傷が消えた！？」

驚きと恐怖が入り交じったような声を上げたのは、ウェルだった。

「驚きましたか、ウェル王子。外側だけでは、ありませんぞ。中の臓器も完全に回復している。我らは貴方たち人間のように、脆くはないのでな。」

誰も言葉を発せられなかった。

もちろん、それは私とて同じこと。

私は次の手を模索して、焦っていた。

「黒の衝撃《ブラックインパクト》！」

その間にもアシュベル・グレーは次の手に出た。

奴の右手には黒い玉が出現していた。

そして、続いて左手には、

「白の衝撃《ホワイトインパクト》！」を出現させた。

アシュベル・グレーは、その二つの玉を自分の真正面で、一つに合わせる。

「ファジィ・グレイ・ボール！」

混じりあった二つの玉は大きさを増し、濁った灰色の玉が生まれた。

そして、その禍々しいオーラを放つ玉を、私に投じた。

「さあ、忘却の王子よ、どうする？避けるか？これを避ければ、城は破壊され、お前の仲間たちは瓦礫に埋もれてしまうだろう。ならば斬るか？――失敬失敬、先程の魔法剣で剣は、お持ちでなかったな、ワハハハ。」

私は、悩んでいた。

避けるという選択肢は、もうない。

剣もない。

魔法も効かない。

――何がある！？

私には何が――！

「もはや、やるしかない！」

私は素早く、ある上級魔法を唱えた。

「ハイエスト・グレイト・パンチャー！！」

これは、私の十八番であるパンチャーの最高傑作である。

右腕に全魔力と力を込めたパンチャーは唸りをあげた！

「それで弾くつもりか！？馬鹿な！出来るはずがない！」

灰玉を、私は渾身の力で殴り、そして押し戻し、跳ね返した。

「ぬぉぉぉぉおおおお！！！」

「頑張れレジェス！」

「いけぇ、レジェス兄さん！」

プライトとウェルの声が聞こえた。

「お前ならやれる！お前は――」

ハーブティー達の声も聞こえた。

そして、私は叫んだ。

「私は――最強の戦士だぁぁあ！」

灰玉は猛スピードでアシュベル・グレーへと跳ね返った。

「な、なんということだ――グワァア！」

アシュベル・グレーは己の技で、消滅した。

私はフラフラとした足取りで歩き、サフィアの剣を拾い上げた。

一瞬の静寂が訪れた。

そして、

「……やった！」と、ウェルが呟くように言った。

「やったよレジェス兄さん！」

「よくやってくれた、レジェスよ。」

ウェルとプライトの声に、私は振り返った。

――だが、

「おのれ、忘却の王子め！」

「このような屈辱、耐えがたし！」と、背後から声がした。

そこには、また二人に別れていた、コーエン兄弟の姿があった。

「うそ、そんな……。」

「ひぇえ、化け物だ。」

「まったく魔族というやつは、しぶといのばかりだ。」

ハーブティー、クッキー、クレアは落胆の色を隠せない。

そんな中、私は――私だけは違った見方をしていた。

「やはり生きていたか。」

「ほう。我らが生きていること。」

「気づいていたのか。」

私は頷き、

「この手の輩は、だいたい、もう一度甦ってくるものである。」と、答えた。

「ふっ、やはり面白い男だ。」

「続きをやろうか。」

ブラックとホワイトは剣を抜いた。

「いや、もう終わりだ。」

私の言葉に、アシュベル・グレーだけではなく、他の者たちも驚いた。

「まさか、もう戦う力も、ないとうことか？」

「失望させるな、忘却の王子よ。」

私の剣技、魔法、そして魔法剣。

これらは全て、師匠たちから教わった業である。

いわば受け継いだものである。

そんな中、唯一、私のオリジナルの剣技がある。

それは、誰にも教わらず、一心不乱に修行し会得した剣技。

「初披露だ、よく見ておけ。」

私は剣をブラックとホワイトの間に思い切り、投げた。

「なんだそれは？」

「気が触れたか。」

私は飛んでいく剣に追いつくため、低級魔法を唱えた、

「ジャンプ・スプリング！」

私の下半身は強力なバネのように沈み、そして弾き飛んだ。

一瞬で剣に追いつき、そして剣を掴んだ。

「ブレードタイプ・ゼット！」

その勢いのまま、私はブラックとホワイトの間に滑りこみ、一回転しながら、「Z」の文字を空に描くように、切り裂いた。

「それは何なんだ！――」

「ふざけやがって！――」

コーエン兄弟は気づくのが遅かった。

彼らは既に頭部、胴体、下半身を切り刻まれて切断されていた。

「な、なんということだ。」

「し、信じられん。」

「お前たちの居場所は、ここには無い。消えろ。」

コーエン兄弟の体は燃え尽きた灰のようになり、風に飛ばされた。

そして、不気味な声だけが、最後の最後まで人間たちに憂いを残すこととなる。

「我らは死なぬ。また貴様らの前に現れてやろうぞ。」

「必ずや、この屈辱晴らしてみせる。」

私はサフィアの剣を高々と掲げた――勝利宣言である。

しかし、その瞬間、体から力がフッと抜け、私は意識を失った。

――目が覚めると、私は真っ白な壁に囲まれていた。

「……ここは？」

「お目覚めだな、レジェス。」

聞き慣れた声だった。

「――師匠。」

「私だけではないぞ。」

私はハーブティーに手伝ってもらい、ゆっくり身体を起こした。

そこには、クレア、クッキーは勿論のこと、プライト国王やウェル王子、ディルク、ギャツビー、四大剣士にラルナにダマン、ムーンにトンボと勢揃いであった。

そしてそこへ、杖をついた一人の女性が入ってきた。

「母上！」

ウェル王子が、そう呼んだのはメルバ王妃である。

広い部屋の中にいた私の仲間たちは、察したのか笑みを投げかけて、ぞろぞろと部屋を後にした。

残ったのはプライト国王、ウェル王子、メルバ王妃、そして私の四人だけとなった。

「最初に一つだけ言わせてちょうだい。」

メルバの言葉に私は無言で頷き、唾を飲んだ。

「レジェス王子様。本当に申し訳ありませんでした。この罪は私が一人でやったこと、どうかウェルだけは許してあげてください。」

メルバ王妃は泣き崩れながら、私に懇願した。

「どうか私からも頼む、レジェス。私が至らなかったばかりに、メルバにも要らぬ心配を与えてしまった。」

「……私は不幸だと思ったことは……何度かありますが、それで誰かを憎んだ事はありません。私に家族はいなかった。だが代わりに、欠けがえのない仲間たちと巡り合いました。私はつくづく、こう思います。色々な人生が人間には、あるのだな、と。私は貴女を許します。そして、こんな形で再会することになった私をどうか、皆さん、お許しください。」

私は満面の笑みを浮かべ、そう言った。

「――ありがとう。」

メルバは心底、レジェスに感謝していた。

「レジェス兄さん。それでは、グリフォンブルーの国王になっていただけるのですね。」

ウェル王子は嬉しそうに言った。

彼にとっては、腹違いではあるが、残された唯一の兄弟である。

目の前で、その強さを見せられては、ウェルもレジェスに対して尊敬の念を抱くに決まっていた。

ウェルは、この時、本当にレジェスに国王の座を譲り受けて欲しいと、そう思っていた。

「私も、お前が望むのなら、そうしたいと思う。どうじゃ、レジェス。」

プライト国王もウェルと同じ気持ちであった。

そして、メルバ王妃も静かに頷いた。

「私の望みを申しても宜しいでしょうか。」

「何なりと申せ。」

「私は国王の座に就くことを――拒否致します。」

「訳を聞かせてくれぬか、レジェス。」

「はい。私は、これまでも、これからも世界を旅してゆきたいと思っております。どうか私の我が儘を、お許しください。」

「――そうか。分かった、お前の望み入れよう――だが一つだけ約束してくれ。」

私は、何を言われようとも受け入れる覚悟があった。

「レジェス。たまにはグリフォンブルーへ帰ってこい。そして、家族、皆で食事でも致そうぞ。」

私は思わず面食らった。

どんな無理難題でも、断るつもりがなかった私は、緊張の糸がプツリと切れたように涙を流した。

「承知しました――父上。」と、言った。

――後日。

私の体力も回復し、いよいよグリフォンブルーから旅立つ日が、やってきた。

私は父上、ウェル、そして母上に別れを告げた。

そして、サフィアの墓に花を手向けた。

「サフィア。君とは、もっと話をしたかった――兄弟として。」

そして、私の為に集まってくれた仲間たちも、それぞれ自分の帰るべき場所へと帰っていった。

「さて、それじゃあ私たちも行くとするか。」

「私も姉さんについていこう。ミントちゃんにも会いたいし。」

「僕も早く帰らないと。街の皆がまってるからね……何？皆のその疑いの目は！？」

ハーブティー、クレア、クッキーとも、これで暫くは、お別れである。

「あんたは幸せだよ、レジェス。」

突然のハーブティーの発言に、私は目を丸くした。

「このグリフォンブルーという国に、お前の帰る場所がある――いや、お前には沢山の帰る場所がある。私の所だってその一つだ。いいかい、助けが必要な時は誰かを頼るんだよ。あんたには支えてくれる人が、こんなにいるんだからね、いいな。」

確かに、そう言われれば、私は幸福者なのかもしれない。

どこへ行っても、誰かが手を差し伸べてくれる。

そうだ！私は最強の戦士であり、最高の幸運の持ち主なのだ。

私は、これから新たに出会うであろう見知らぬ土地や人々との、出会いを考えて、気分が高揚した。

「それじゃあな、また。」

「元気でね、また会おう。」

「じゃあ――ああ、そうそう、これは貸しだからね。いつかきちんと返してね。」

こうして私は、皆と別れたのであった。

最後のクッキーの言葉からは悪意を感じとったものの、今日の私は調子がよい。

見逃してやることにした。

私は、吹き抜ける心地のよい風に吹かれ、グリフォンブルーを後にする。

空は、どこまでも青く広がり、どこまでも続いていた。

きっと、この空を辿って行くと、まだ知らぬ土地や食べ物、そして人々が存在しているのだろう。

もちろん、楽しいことばかりではないかもしれない。

だが、心配はご無用。

どんな火の粉が降りかかろうと、問題はない。

なぜなら私は――最強の戦士だから。