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グリフォンブルー死闘編～Ⅸ部～

私の答えにウェルは、驚いた表情というよりも、どこか納得したような表情を見せた。

「やはりそうでしたか。貴方が――レジェス兄様。」

「ウェル！何を言っているの！この者は、レジェス王子の名を騙った不届きな偽者です！レジェス王子は、もうこの世にはいないのですから。」

「しかし母上。もしも本人であったならば、どうするおつもりです。レジェス王子であった場合、彼はグリフォンブルーの正統な王位継承権を持つ、お方。ここは一度、よく話し合ってから、結論を出すべきでは、ありませんか。」

メルバ女王の言葉に、ウェルは反論した。

その光景を見ていたサフィアは驚きを隠せないでいた。

「あれは本当にウェル様なのか？俺の知っているウェル王子は、母であるメルバ王妃の言うことには黙って従う、そんな方だったはず。しばらく見ない内に、随分と変わられた――」

「サフィア。貴方が探したのですか？」

ウェルの問いかけに、サフィアは、

「ハッ！時間はかかりましたが、レジェス様を見つけだすことができました。それで、出来れば国王陛下に、お目通りを願いたいと思い、多少手荒なことをしてしまいました。この責任は全て俺がとります。」と、言った。

「そうか。確かに私たちでは判断に迷うな。ここは国王様に判断を委ねるとしよう。サフィア、ご苦労様でした。もう、下がってよい。それに双牙宰相のコーエン兄弟も下がってください。他の者も、お下がりなさい。」

「ハッ！仰せのままに。」

サフィアはウェルの命に従った。

だが、ウェルの言葉に従わない者もいた――コーエン兄弟である。

「お言葉では、ございますが、我らは女王陛下の命にて動いております。」

「ウェル王子様は、まだお若い。ここは、母君である女王陛下に、お任せ自室へ、お戻りくださいませ。」

コーエン兄弟は揃ってメルバ女王を見た。

「そうですよ、ウェル。ここは私に任せておきなさい。貴方は、まだ子供なのよ。ですから母の言うことを聞いてちょうだい。」

そして、メルバはコーエン兄弟へ目で合図を送る。

するとコーエン兄弟は、不敵な笑みを口元に浮かべた。

ブラックとホワイトは、顔を見合わせ、同時にサフィアへと襲いかかったのだ。

ブラックは切り落とされた右腕から剣を取り、それを左手に持って斬りかかった。

完全に不意をつかれたサフィアは、一歩も動くことができなかった。

まともにコーエン兄弟の攻撃を受けてしまった。

「ガハッ！」

サフィアは、その場で力なく倒れてしまった。

私は、すぐにサフィアへと近寄った。

そして、すぐにディルクもサフィアの側へと駆け寄って来た。

「サフィア様！」

サフィアの出血は、予想以上に深刻だった。

私は治療系の魔法で手当てを試みたが、追いつかない。

するとサフィアは、私の手を握り、

「も、もういいよ。」と、言った。

私は、治療を止めずにサフィアの手を握り返して頷いた。

「最後に言っておきたいことがある――まずディルク。」

ディルクは深刻な面持ちで、サフィアの側へと寄った。

「今まで俺に仕えてくれて、ありがとう。だが、これからは、そこにいるレジェス様に仕えてくれないか。」

ディルクは、今にも泣き出しそうな顔で、声を出せずに何度も頷いた。

「す、すまない――グッ！」

私は、何とか彼を救おうと魔力を高めた。

しかし、それは無意味なものであった。

彼は――サフィアは、本当なら、とっくに死んでいてもおかしくない状態であったからだ。

もはや治療云々という話ではない。

私は、フッと魔法を取り止めた。

「それでいい、兄上。魔力の無駄遣いだ。」

私は、サフィアの手を握ってやることしかできなかった。

「兄上、貴方には謝らないといけない。最初は、貴方を利用するつもりで近づいたんだ。貴方が国王になり、俺が裏で操る、そんな風に企てていたんだけど、貴方と触れあっている内に、そんな浅ましい考えがなくなっちまった――ウッ！」

「サフィア様！」

ディルクの叫びに、サフィアは意識を失いかけながらも、手を上げて応えた。

「俺は……俺には家族がいなかった……だけど兄上と最後に一緒に戦えて……俺は幸せだった……ありがとう……。」

そう言い残すと、サフィアは穏やかな顔をしたまま、息を引き取った。

「サフィア！」

その死に対し、もう一人の兄弟、ウェル王子も悲痛な叫びを上げた。

「さあ、何をしているのです！ホワイト、ブラック。そこのレジェスの亡霊も早く始末してしまいなさい！」

メルバは、コーエン兄弟に命じた。

そして、二人は待っていました、とばかりに私に襲いかかってきた。

ここから先は少しの間、私の記憶が曖昧になっていく。

コーエン兄弟はレジェスを挟むようにして、左右から攻撃を仕掛けた。

「もらった！」

「死ね！」

「レジェス様！」

コーエン兄弟の攻撃を防ごうと、ディルクが立ち上がったが、間に合わない。

――その時だった。

完全に、何かがレジェスの脳内で弾け飛んだ。

「――ウオォォォォォォオ！！！」

その雄叫びは、その場にいた全員が体をこわばらせた。

もちろんコーエン兄弟とて例外ではない。

一瞬、躊躇ったコーエン兄弟だが、すぐに持ち直しレジェスを襲う。

レジェスは両拳を左右に突きだし、

「ダブル・パンチャー」と、唱えた。

すると、まるで吸い込まれるようにして、コーエン兄弟はレジェスの拳へと引き寄せられた。

「グォオ！」

「ギャヒ！」

ホワイトとブラックは激しく吹き飛ばされた。

「レ、レジェス様……声が。」

ディルクの声にレジェスは、少し冷静さを取り戻した。

辺りを見ると、皆がレジェスを見つめていた。

「私は――レジェス。」

そして、何となく声を出してみると――出た。

「おお！なかなか良い声しているじゃないか。」

「本当、渋いじゃん。」

「もっと変な声だったら面白かったのに、残念。」

ハーブティー、クレア、クッキーは、それぞれ思い思いを口にした。

「声が戻った！それじゃあ、これで話し合いが出来ますよ、母上。

」

ウェルは自分の事の様に、顔を上気させて言った。

「初めから出せたんでしょう。変な芝居をして、本当に汚らわしいわ。早く終らせなさい。」

メルバの表情には、どこか焦りを感じる。

彼女が一番恐れていたことが起こってしまったからである。

「――サフィア……。」

レジェスは自分の声でサフィアの名を呼んだ。

だが返答はない。

「私は――国王などに興味はない……だから話し合いを希望する。」

レジェスは、自分の声に大きな違和感を覚えながらも、必死に思いを伝えた。

「何の話しだ！」

「こちらには話しなど不要！」

しかし、レジェスの思いは届かない。

コーエン兄弟は容赦なく襲いかかってきた。

「――仕方ない。ヒャァア！」

レジェスは剣を抜き、己の声を確かめる様に高い声を上げてみた。

キン！

ホワイトとブラックの一糸乱れぬ攻撃をレジェスは、簡単に防いだ。

「トオッ！ヤァ！ソリャ！」

「あれ……何だろうね。」

クレアの問いかけにハーブティーもクッキーも首を横に振った。

レジェスは自分の声に酔いしれていた。

物心ついた時から言葉を話せなかった、レジェスにとっては新鮮で仕方なかったのだ。

不思議なことに、その気持ちの高ぶりが戦いにも少なからず影響を与えていた。

「な、なんだこれは！身体が羽の様に軽いぞ！」

「師匠。ああいうの、いちいち言葉に出さないといけないのかな？」

クッキーの素朴な質問にハーブティーは手を広げ首を横に振った。

「おのれ！我らの攻撃を、こうも容易く！」

「甘く見ていたのかもしれぬな兄者！」

コーエン兄弟の嵐の様な攻撃を、レジェスは鼻歌でも歌うように防ぎ続けた。

「ば、ばかな！」

「くそ！」

コーエン兄弟は苛立ち始めていた。

そして、それを嘲笑うかのようにレジェスは、

「いい気分だ。」と、上機嫌である。

「どうしたの！早くやっておしまい！」

メルバ女王も苛立ちを募らせていた。

「おばさん、申し訳ないが黙っていてください。」

レジェスの突然の発言に、メルバは気を失いそうになった。

「お、おばさん！？キッー！」

「これが『皮肉』というものか。気持ちがいいな。」

「また口に出してるよ。」

「よっぽどうれしいんだね。」

「まぁ、いいじゃないか。あいつが楽しそうなんだから。」

ハーブティーたちはレジェスを温かく見守った。

「コケにしおって！ホワイト！あれをやるぞ！」

「おう兄者！」

コーエン兄弟は互いの剣を重ね合わせた。

「インフィニィティ・アタック！」

限り無き剣撃がレジェス目掛けて放たれた。

それは豪雨のような攻撃であった。

さすがのレジェスも剣一本では防ぎきれない。

「なんという攻撃だ。ならば――」

レジェスは攻撃を防ぎながら、

「虚ろな剣《ホローソード》！」を発動した。

すると、レジェスの剣から、もう一本、剣が出現した。

それは確実に剣なのだが、その姿が、ハッキリしないような不可思議な剣だった。

レジェスは、その剣を振るいコーエン兄弟の攻撃を押し退けていく。

さらに、コーエン兄弟の攻撃を押しきっただけではなく、レジェスの振るう剣がホワイトとブラックに迫っていく。

「な、なんだ、この力は！？」

「兄者、このままでは！」

「これで終わりだ！」

ついにレジェスの剣がコーエン兄弟を捉えた。

二人の身体はレジェスの剣により激しく切り裂かれた。

「ぐゎあ！」

「ギャア！」

「そ、そんな。コーエン兄弟が倒されるなんて……。」

「母上。こうなっては致し方ありません。話しをしましょう。」

「……分かったわ、ウェル。」

息子ウェルの声はメルバ女王に、ついに届いた。

そして、ちょうどメルバが覚悟を決めた、その時だった。

「これは一体、どういうことだ。」

懐かしくも力強い声が響き渡った。

「父上――いや、国王陛下！」

ウェル王子の一言で、その場にいた全員が認識した。

グリフォンブルー国王、プライトの登場を。