最強の戦士ここにあり

グリフォンブルー死闘編～Ⅲ部～

「ご気分はいかがでやすか？」

私はうっすらとした意識の中、アンダーヘアーの問いかけに頷いて応えた。

少しばかり意識を失っていたのだろうか、気がつくと私は木に、もたれかかり木陰に座っていた。

恐らくは、ほんの僅かな時間だったはずだが、不思議と頭の痛みは全く無くなっていた。

あれほどの激痛だったのが嘘みたいである。

私は立ち上がり、アンダーヘアーと共にデヴァイン城へ向け、再び歩みだした。

私たちは目立たぬよう、メインストリートから脇に逸れた小路をひっそりと歩いた。

その道を歩くこと、数分後のことだった。

私の前を歩くアンダーヘアーが突然声を上げた、

「なんじゃ、あれは？」と。

見てみると、道の真ん中に何やら大きな障害物がある。

落石でもあるのだろうか？と、周囲を見回すが、どうやら違うようである。

少しづつ近寄っていくとようやく、それが人だということに気がついた。

その大きさに私は、

「まるで巨人ではないか！」と、目を丸くしたほどだった。

「こいつぁ六牙将軍の一人、ファットですぜ、レジェス様。」

アンダーヘアーの声で、やっとファットは私たちの存在に気づいた様子である。

「あっ！本当に来た。やっぱりブラッドの言うことは間違いないんだな、うん。」

「ブ、ブラッド様の入れ知恵か。こいつぁ厄介ではありやすが、ラッキーでもありやすぜ。ここにブラッド様が直接やって来ていたら、なす術がありやせんが、このファットなら何とかなるやも、しれやせん。なにせ、この太っちょは六牙将軍の中で最弱。あっしにお任せあれ！」

アンダーヘアーは勢いよく飛び出し、剣を振りかざしファットに突進した。

私は、ものすごく不安であったがアンダーヘアーを信じてみた。

「おりゃぁあ！――ギャフン！」

アンダーヘアーは敢えなくファットの強烈な平手打ちにあい、吹き飛んで戻ってきた。

「すいやせん！やっぱ、あっしには無理でした！」と、アンダーヘアーは体育会系ばりに、頭を下げた。

「ここは私の出番だな。すぐに終わらせてくれよう。」と、私は低級魔法「パンチャー」を唱え、強化した拳でファットに殴りかかった。

私の俊敏な動きにファットは、やはりついてこれない。

ファットの懐に入った私は強烈なパンチを、がら空きの腹に打ち込んでやった。

しかしファットは、

「……ん？なに？」と、まるで効いていない様子だ。

「ば、ばかな！完璧に鳩尾に入ったというのに。」と、私は信じられなかった。

「もう、終わりなの？」というファットの言葉は、私の神経を逆撫でした。

「上等だ！この太っちょめ！私の本気を見せてやる！」と、私は上級魔法の提唱に入った。

「ああ、レジェス様！こんな奴に力を使ってしまっては、いけやせん！この後には、まだ強力な奴らがいるんですから！」と、アンダーヘアーは慌てて私を止めに入った。

しかし私は、退くつもりはない。

どのみち、ここを通らねばならないのだ。

さっさと、この太っちょを倒すのが先決である、と私は突き進んだ。

「ばか者！冷静にならんか！」

突然聞こえてきた、その声に私は凍りついたように動きを止めた。

「こ、この声は……。」と、私は声がした方を恐る恐る見た。

「ハ、ハーブティーだ！」と、私は取り乱した。

「落ち着け！と、言っておるだろうが。」と、ハーブティーは私に拳骨をお見舞いした。

「相変わらずだな、お前は。」

「本当本当、変わらないね。」

私の目の前には恐怖のハーブティーの他に、二人の懐かしい顔がいた。

――クレアとクッキーだ。

「お前には色々と世話になったからな。今度は私が助けてるぞ。」

「礼は要らないよ。僕たちは仲間だからね。でも一応、貸しだからね。」

私は自然と笑顔が溢れた――若干、クッキーの物言いには棘を感じるが、まあそれは置いておこう。

「さて、じゃあやろうか。お前は過去との因縁に決着をつけてこい。」と、ハーブティーは言った。

私はハーブティーに深々と頭を下げた。

「気にするな。お前は私の可愛い弟子だ。早く行け。」

そう自然に口にするハーブティーを、私は自然と心から尊敬できた初の瞬間だった。

「クッキー、奴の腕を封じるぞ。」

「はい師匠。」

ハーブティーとクッキーは同時に魔法を唱えた。

「ワイヤー！」

「ワイヤー！」

二人のワイヤーがファットの両腕に絡みつき自由を奪った。

「今だ！行け！」

私とアンダーヘアーはファットの両脇をすり抜けるようにして、走り抜けた。

「みんな。どうか無事で。」と、心から願いながら、私は走ったのであった。

――こちらは、ギャツビー対アーキュラの戦場。

「ギャツビーよ。こちらは我らに任せておけ。お前は存分に戦うがよい。」

「オリオス様。お言葉に甘えさせて頂きます。」

ギャツビーとアーキュラは一騎討ちとなり、残りの百人程のグリフォンブルー兵は、四大剣士が相手をすることになった。

「それでは思う存分に暴れさせてもらうとしよう。」と、まずは剣帝クラブが剣を抜いた。

「天剣ヘブンズショット！」

クラブの攻撃にグリフォンブルーの兵士たちは防御する間もなく、バタバタと倒れていく。

「それじゃあ私も。」と、ロザリアも剣を抜く。

「フェザーグリッター！」

ロザリアは華麗に舞うように敵を翻弄し、倒していく。

「……いくぞ……」と、邪気を含む剣を抜いたのは、ジェイソンだ。

「……邪剣皆殺し！」

ジェイソンは人が変わったように輝きを増し始めた。

「フハハハ！死ね死ね死ね！」と、何かに憑かれた様に敵を倒していく。

「……相変わらず恐ぇ奴だな。よし、気を取り直して次は俺がいこう。」と、オリオスは剣を抜く。

「ゆくぞ！我が剣技、ムーライトセレナーデ。」

オリオスは優雅に、そして美しく敵を倒していく。

「オリオスの技はメルヘンチックだね。まるで乙女が繰り出す剣技みたいだわ。」と、ロザリアが皮肉交じりに呟いた。

「ば、ばかなことを言うな！俺の剣は芸術だ。お前らみたいな雑な剣技とは一味違うのだ。」と、オリオスは怒った。

「それは聞き捨てならんな。」

「ええ、本当。誰の剣が雑ですって。」

「……貴様も殺す。」

オリオスの一言から、四人は一触即発状態になってしまった。

「ギャツビー。お前の師匠たちは仲間割れを始めたぞ。」と、アーキュラは口許に薄く笑みを浮かべて言った。

だが、ギャツビーは慌てることなく、

「構わんさ。いつものことだ。それに見てみろ。」と、冷静に返した。

アーキュラはギャツビーに注意を払いながら、チラッとオリオスたちを見た。

アーキュラの瞳に映った光景は、彼が予想だにしなかったものだった。

「お前は、いつもそうだ。このナルシストめ！」

「そんなんだから、女の子にもてないのよ！」

「死ね！オリオス！」

「まとめてかかって来い！雑魚どもが！」

レトの四大剣士は、激しく火花を散らしながら剣を交えていた。

しかし、彼らは互いに戦いながらも、周囲のグリフォンブルーの兵士を確実に倒していた。

グリフォンブルーの兵たちは、四人の戦いに巻き込まれるようにして、訳が分からないままに討ち取られていたのである。

そして気がつけば、アーキュラの配下のグリフォンブルー兵は全滅してしまっていた。

ようやく四人の戦いも収まり、

「ギャツビー、こっちは終わったぞ。我らは先に行くが、そいつは任せてよいか。」

「オリオス様。問題ありません。先に行ってください。」

そのギャツビーの言葉が発せられると同時にアーキュラは動いた。

「ここを通す訳にはいかぬ！」と、アーキュラはオリオスに斬りつけた。

しかし、ギャツビーもまたアーキュラの動きに合わせて動いていた。

「お前の相手は私だ。最初の立場とは、まるで逆になってしまったな、アーキュラ。」

「くっ！ギャツビー。」

その間にオリオスら四人は先を急ごうと橋を渡りきった。

だが、そのオリオスたちを待ち構えている者たちがいた。

「どうやら間に合ったようですな、アーキュラ様。」

「助太刀に参りましたぞ。」

ラッシュ兄弟が軍勢を率いて、現れたのだ。

「ブラッドの差し金か。余計な真似を。」と、アーキュラは吐き捨てるように言った。

「また敵が増えてしまったな。」

「うっとしい奴らだ。」

「いくら来ても私たちには敵わないのにね。」

「……フフフ……また皆殺しだ。」

オリオスたち四大剣士は、すぐに戦闘を開始した。

「こちらも、さっさと決着をつけようか、アーキュラ。」

「望むところ！」

ギャツビーとアーキュラの闘いは熾烈をきわめた。

「王の制裁《キングサンクション》！」

「赤い牙《レッドファング》！」

互いの剣が折れんばかりの攻撃を二人は繰り出していく。

「――ギャツビーよ、貴様は何故グリフォンブルーを捨てた！？」

「それは前にも言っただろう、アーキュラよ！」

「そうか。やはりウェル様が国王になるのが許せぬ、ということか。」

「当然だ。本来ならレジェス様が正統な世継ぎだ。それに、もしもレジェス様がいなかったとしても、次に継承権を持つのはサファイア様の筈だ。それを、あのメルバ女王は己の保身の為に王を、たぶらかし、挙げ句のはてにはレジェス様を亡き者にまでしようとした、反逆者だぞ！そんな女狐に操られてしまった国王様の元では、私は働けない。お前は、どうなのだアーキュラよ！」

「俺は……俺は国王様に忠誠を誓った。国王様の意思こそが、このグリフォンブルーの全て。貴様とは、違うのだギャツビー。」

アーキュラの剣は凄まじかったが、ギャツビーは見抜いていた。

それはアーキュラの剣に、どこか迷いがあるということを、とっくに見抜いていた。

それは、まるでギャツビーに倒してくれと、言っているようにさえ思えた。

そして二人の勝負は、あっさりとついた。

「ぐっ！……さすがだ、ギャツビー。」

「アーキュラ、私は勝ったとは思っていない。いや、むしろ託されたと、受け取ってよいな？」

アーキュラは、笑みを浮かべ頷いた。

「ギャツビー、一つだけ言わせてくれ。この国には女狐の他に二人の魔物が住み着いている。グリフォンブルーの本当の敵は、そいつらだ。お前なら分かるよな――友よ。」

「ああ、分かっている。お前は、そこで休んでいろ。」

ギャツビーは去り際に一言、アーキュラの方は見ずに呟いた。

「この一件が終わったら、久しぶりに一杯やろうぞ。」

アーキュラは、こちらを見ていないギャツビーに対して静かに頷いた。

「我らが……負けるなんて。」

「ば、ばかな……強すぎる……。」

ラッシュ兄弟を最後に、援軍に来たグリフォンブルー兵は既に全滅していた。

「よし、今度こそ終わりだろ。」

「もう帰りてぇな。」

「何、言ってるのよクラブ。まだレジェスちゃん達は戦っているのよ。師匠である私たちが最後まで見届けなくて、どうするのよ。」

「……まだ殺り足りない……。」

「オリオス様。こちらも終わりました。さあ、レジェス様の元へ急ぎましょう。」

ギャツビーと四大剣士も、またデヴァイン城へと向かい歩み始めた。

最終決戦の足音が、季節の移ろいの様に刻々と近づいていた。