最強の戦士ここにあり

グリフォンブルー死闘編～Ⅱ部～

私とアンダーヘアーは遂にグリフォンブルー領内へと足を踏み入れていた。

「レジェス様。あの川を越えれば、いよいよデヴァイン城が見えてきやすぜ。」

その川を渡るため、私たちは石造りの大きく美しく白い、橋を渡り始めた。

橋も半ば辺りに差し掛かった所で、アンダーヘアーが先ほどから落ち着かない様子に、私は気がついた。

「本当なら、ここは通りたくなかったんですが、この川を渡るには、ここしかないんでさぁ……もし、ここで襲われたりですれば、逃げ道がない、ときたもんでさぁ。」

私はアンダーヘアーの心配事に、ようやく気がついた。

「確かに。橋の両側から挟まれでもすれば、残る道は川へ飛び込むしか手がない。」と、思った途端、なんだか私もソワソワしてきた。

その直後であった、

「そこで止まられよ！」という声が、こだました。

私とアンダーヘアーは、その声こそが私たちの憂いていた事だと直ぐに判った。

「うわぁ！あっしが変なこと言ったばっかりに……すいやせん。」と、アンダーヘアーは項垂れた。

行く手には約百騎程の軍勢が待ち構えていたのだ。

「貴方様がレジェス殿か？」という問いかけを、重厚な黒塗りの鎧を装備した男が投げかけてきた。

そして、それに私は頷いて応えた。

「我の仕事は貴方様を、この橋の向こうへ行かせないこと。もし、貴方たちが引き返してくれるのならば、その身の安全を保証しよう。」

「あ、あのお方は――アーキュラ様！六牙将軍の一人、アーキュラ様だ……引き返しやしょう、レジェス様。」

私はアンダーヘアーの頭を小突いた。

アンダーヘアーの情けなさに腹が立ったのだ。

「いってぇ！レジェス様、お気持ちわ分かりやすが、あの方を敵に回すのは得策とは、いえねぇですぜ。」

私はアンダーヘアーの、弱気な発言に対して、低級魔法で応えてやろうと魔法提唱に入った。

その直後だった。

「やはり、貴方がレジェス様でしたか。」と、私たちの後方から何者かが声を上げた。

そして、そこには見慣れた男の姿があった――ギャツビーだ。

ラ・ベニーの支配者が私たちの元に突如、姿を現したのだ。

ギャツビーは元、六牙将軍の一人であると聞いていた。

しかし何故、この地に現れたのかは分からない。

「ここは私に任せて頂こうか。貴方は先を急がれよ。」と、ギャツビーは剣を抜いた。

「誰かと思えば、元同士であった、ギャツビーではないか。今更、何をしにグリフォンブルーへ戻った？」

アーキュラの問いかけにギャツビーは、

「なーに、昔の因縁に決着をつけにきただけだ。」と、答えた。

「貴方との因縁など、私にとってはどうでもよいこと。邪魔をすれば、お主にも攻撃を加えることになるぞ、ギャツビーよ。」

「もちろん、その覚悟だ――さあ、レジェス様は先に。」

「残念だが、ここは誰一人通さんぞ、ギャツビー。いくらお前でもたった一人で、この人数を相手にするのは難しいだろう。ここは、レジェス様共々引き下がられよ！」

しかし、ギャツビーは不敵な笑いを浮かべ、

「誰が一人だと言った？」と、言った。

「そうそう、俺たちもいるんだ。」

「面倒くさいが仕方ないな。」

「可愛い弟子の為ですものね。」

「……敵を抹殺しにきた……。」

私の目の前に現れたのは、我が師匠たちであった。

剣神オリオス。

剣帝クラブ。

剣姫ロザリア。

邪剣ジェイソン。

レト大陸の四大剣士である。

「さあ、始めようか。」と、ギャツビーの一言に、

「……やるしかないか、レト大陸の剣豪たちよ。」と、アーキュラは剣を抜いた。

そして、

「よいか！ここは一人も通すな！」という、アーキュラの声によって戦いの火蓋はきって落とされた。

「ここは俺たちが引き受けた。お前は行け！」と、オリオスの言葉に私とアンダーヘアーは頷いて、走り出した。

「行かせぬ！」と、アーキュラの刃が私に襲いかかってきた。

しかし、その斬撃を受け止める者がいた――ギャツビーだ。

「貴公の相手は私が致そう。」

「邪魔をするなギャツビー！」

その隙をついて私たちは敵の包囲網を突破した。

「やりやしたね、レジェス様。しかし貴方様には、沢山のお仲間がいるんでやんすね……ちょっと羨ましいな。」

アンダーヘアーの言葉に私は正直、戸惑った。

これまで、そんな風に考えた事がなかったからだ。

しかし、いつの時も私が困った時は誰かしらが、手を差し伸べてくれていた。

「もしかしたら、私は一人ではないのかもしれない。」という思いが芽生え始めた瞬間だった。

――こちら、六牙将軍タクティスとトンボ、ムーンの戦場。

「師匠。こちらの敵兵、全て倒しちゃいました。そちらの加勢に回りましょうか？」

「ムーンよ、要らぬ世話じゃ。そこで見学でもしておれ。」

「はーい。じゃあ、そうします。」

「ずいぶんと余裕ではないか。三槍鬼と呼ばれていたプライドか？しかし、老いには勝てまい。弟子に手伝ってもらったほうが良いのではないか？」

トンボはタクティスに押されていた。

「ふん！まだ、お前みたいな昨日今日、産声を上げた赤子に負けるものか。かかってこい。」

「頑固爺だな。では、さっさと終わらせるとしよう。」

タクティスは、槍をヒュンヒュンと、まるで鞭でも振り回すように、しなやかに振った。

「くらえ！シルバーインパクト！」

タクティスの槍から放たれた衝撃は、トンボをまともに捉えた。

「びぇぇぇえ！」

トンボは吹き飛ばされ地面に叩きつけられてしまった。

「し、ししょう！」と、ムーンはトンボの元へ駆け寄った。

「み、みゅーん。」

「師匠の覚醒が解けている！こ、こうなったら俺が――。」

「おみゃぃじゃ、みりゅじゃ、みゅーんよ。」

「だけど、このままじゃ――。」

「あ、ありぇをきゅれぃ、みゅーん。」という、トンボの言葉にムーンは腰袋に入っていた包みを取りだしトンボに食わせた――メタール産チーズケーキだ。

トンボは無言で貪り、スクッと立ち上がった。

「師匠？……あっ！」と、ムーンは気がついた。

包みの刻印の日付は一月前を記していたことに……賞味期限だ。

「あ、あの……師匠、大丈夫ですか？」

トンボは無言でムーンの方を振り返って、

「あぁん！」と、一言睨みをきかせた。

「茶番は終わりか？だったら終わらせてもらおう。シルバーインパクト！」

タクティスの放った攻撃は、またもトンボを捉えた。

しかし、トンボは微動だにせず。

「な、なに！？」

「それで終わりか？ならば、こっちからいくぞ、あぁん！」と、トンボはタクティスに飛びかかった。

「サウザンドニードル！あぁん！」

「そんなもの、このシルバースプーンで跳ね返してくれる！」と、タクティスは応戦した。

だが、トンボの攻撃は徐々にタクティスを押し込んでいく。

「くっ！早いだけではない。一撃一撃が、とてつもなく重い。」

そして、遂にトンボの槍はタクティスに届いた。

「くそぉ！この俺が、こんな爺に――グハッ！」

タクティスは大きく吹き飛び、そして倒れた。

「やった！師匠やりましたね！」と、ムーンがトンボを見ると、トンボも、また倒れていた。

「師匠！」

ムーンは倒れたトンボを抱き抱えた。

「み、みゅーんよ。おにゃか、いちゃい。」

――トンボは食あたりをおこしていた。

「た、食べ過ぎたんじゃないかな。大丈夫、すぐ治りますよ。」と、ムーンは、しらばっくれた。

「そういえば、あいつら無事かな。明日は雨かな。あー腹減った。」と、ムーンは独り言を呟きながら、トンボを抱えて歩き出したので、あった。

私とアンダーヘアーはデヴァイン城を目指し走り続けていた。

「あと、あと少しですぜレジェス様。」

私の視界には確かに、太陽の光に照らされた白く美しく輝く城の姿を捉えていた。

「あれがデヴァイン城――グッ！」

突然、私の頭に激しい痛みが襲った。

「どうかされやしたか？」という、アンダーヘアーの言葉に答えることが出来ない程に、その痛みは私を苦しめていた。

そして、ついには地に膝をついてしまった。

「レジェス様！どこか、お体の具合でも！？少し休みやしょう。」と、アンダーヘアーは心配そうに、私に付き添った。

しかし、そんな私の都合には、お構い無しとばかりに、次の刺客が私たちに迫ってきていた。