最強の戦士ここにあり

マスター・ゼロ

私を乗せたビーナスの船は、グリフォンブルーの西北に位置する港町ガレスに到着した。

「私が送ってあげれるのは、ここまでよ。ここから先は、歩いていくしかない。きっと大変な旅になるだろうけど……気をつけてね。」と、ビーナスは心配そうな表情をみせた。

私はビーナスの船を降り、穏やかな顔でビーナスの船に別れを告げた。

「さて、待っていろグリフォンブルー。」と、私は力強く歩み出した。

この小さな港町ガレスは、旅の商人たちによって造られた町である。

ここは、どこの国の領土でもない。

この港町の一番近くに存在する、グリフォンブルーは海に面していない国だ。

そのため、商船を使った貿易をするのに、グリフォンブルーは、このガレスを利用している。

航海術を持っていないグリフォンブルーに船と港を使わせる代わりに、自由を約束されているのである。

そんな港町で、いい雰囲気の酒場を見つけた。

私は、久しぶりの陸での酒を楽しむべく迷わず店に入った。

古びた店内は、歩く度に床が軋む。

店内は、多くの客が入っていた。

この手の酒場は、あちらこちらで客が騒いでいるものであるが、この店は不思議と静かであった。

「なにか雰囲気が重たいな。」と、私が店内を歩いていくと、客達の視線が、ある一点に集まっていることに気がつく。

その視線の先を追っていくと、そこには真っ赤な防具に身を包んだ剣士がいた。

その傍らには特徴のある盾――グリフォンブルーの兵士だ。

私は、その男に近づいた。

そして、男は私の方を見ることなく、口を開いた。

「ずいぶん遅かったですね。先に一杯やらせて頂いています。」と、言って、こちらを向いた――ディルクだ。

私たちは久しぶりの再会に、握手で応えた。

「まぁ一杯……と言いたいところですが少々目立ちすぎてしまいました。とにかく、ここを出ましょう。」

私は言われるがままに店を出て、そしてその勢いのまま港町ガレスをも飛び出した。

私たちは、しばらく無言で歩いた。

そして気がついた。

「確か、グリフォンブルーは南東の方角。私たちが向かっているのは北東。いったい、どういうことだろうか？」と、私の頭に疑問が浮かんだ時だった。

ディルクは私が不信に思っていることを察したようで、

「実は、貴方に会って頂きたい人物がおります。その方は、あの山間の集落に住んでおります。」と、ディルクは小高い山々が連なる山脈を指した。

グリフォンブルーへの案内役が、そう言うのだから、私は頷くほかない。

「申し訳ありません。グリフォンブルーへは、その後に向かうということで了承してください――サフィア様の、ご命令ですので。」

「――サフィア！」と、久しぶりに聞く名に、私は反応した。

サフィアがグリフォンブルーの人間であるのは判っていた。

しかし、まさかディルクと主従関係にあるとは、思ってもみなかった。

「そういえば、貴方には私とサフィア様の関係を説明していませんでしたね。簡単に言えば、私はサフィア様の直属の部下です。そしてサフィア様は、グリフォンブルーの六牙将軍の一人です。」

私は驚きを隠せなかった。

六牙将軍といえば国王に直接、意見することも可能な役職だと聞いたことがあるからだ。

「目的地に着くまでに、グリフォンブルーの現状を少し話しておきましょう。」

私は山へ向けて歩きながら、ディルクの話に耳を傾けた。

「現国王であられるプライト様が、ご病気のため王位を近く、ご子息のウェル様に継承することを発表されました。王子であるウェル様は過保護に育てられてきました。ウェル様にとって母君の王妃様の言うことは絶対です。つまり、実質的なグリフォンブルーの行く末を決めるのは王妃様、ということになります。それに猛反発をしているのが、サフィア様です。冷酷な王妃様が全権力を握れば、グリフォンブルーは孤立してしまうことでしょう。しかし、他の六牙将軍は既に王妃様に取り込まれてしまっています。サフィア様には味方がいない状況に追い込まれています。そこで貴方の、お力をお借りしたいと、サフィア様は思っているのです。」

私には跡目争いなど関係ない。

だが、私自身が認めたサフィアとディルクが困っているのであれば、見過ごす訳にはいくまい――友として、だ。

私は力強く頷いた。

「そう言って頂けると心強い――恩に着ます。」

私たちは、風が爽快に舞い踊る草原を抜け、山の麓まで辿り着いた。

「あの山の中腹辺りに、その人物は住んでおられます。あと少しですが、急ぎましょう。」と、ディルクは何かに駆り立てられるように、先を急いだ。

その時だった。

「あ、あの、すいません。」と、私たちに駆け寄ってくる一人の女性。

女性は怯えるようにして、

「私、キュロットと申します。実は盗賊に襲われ、命からがら逃げて参りました。もし、ご迷惑でなかったら私も戦士様と、ご一緒させて頂けませんか？」と、言った。

キュロットと名乗る女は、日に焼けた浅黒い肌にグリーンの瞳をしていた。

どことなく気が強そうな顔立ちに長いアッシュ色の髪。

クールビューティーといった言葉がよく似合う女であった。

……私、好みである。

もちろん女性が困っているならば、迷わず手を差しのべるしかない。

私は、頷いてキュロットを安心させた。

「もちろん構いませんよ。」と、ディルクも快諾した。

「ありがとうございます。私、怖くて、ずっと隠れていたんです。」と、キュロットは安堵した表情を見せた。

「そうでしょう、そうでしょう。だが私がついていれば安心ですぞ。盗賊など簡単に追い払ってみせましょう。」と、言わんばかりに私は力強く三度ほど頷いてみせた。

「大変でしたね――ところで、その盗賊とやらは何処に？」

ディルクの問いかけに、キュロットは、

「分かりません。でも、恐らくまだその辺りに……。」と、怯えるように言った。

「なるほど。それでは、あそこに隠れている連中は貴女の、お友達ではないのですか？」と、ディルクは岩場の方を指差した。

「――！ちっ！気づいてやがったか。仕方ない、出ておいで！」と、キュロットは人が変わったように乱暴な口調で叫んだ。

すると、岩場の陰から武装した約二十人程が姿を現した。

「やはり、そうでしたか。貴女も盗賊――ということですね。」と、ディルクは冷静に言った。

「……やはりな。」と、私もディルクの意見に便乗した。

「盗賊呼ばわりとは、何ともムカつく奴だ、グリフォンブルーの騎士よ。」

「私がグリフォンブルーの者だと判って罠に嵌めようとしたところを見ると、グリフォンブルーに恨みがあるようですね。」

「ああ、でっかい恨みがあるよ。私たちはグリフォンブルーによって攻められ、行き場を無くした山の民、ハーゲン・ライブの生き残りだ。」

「――そうでしたか。確かに、あれは一方的過ぎた。私は、その戦には参戦していないが、謝罪しよう。すまなかった。」

ディルクの、その言葉に一瞬、盗賊たちは驚いた表情になった。

「ったく！なんか調子が狂うな。もういい、やっちまえ！」と、キュロットが盗賊たちに命じた。

「見逃してくれそうには、ないですね。じゃあ、ここは私が――」と、ディルクが私の前に出ようとした。

しかし、私は黙って見ているような男ではない。

すかさず、ディルクの真横に並び、剣を抜いた。

「勝手なお願いをしていいですか？」と、ディルクは正面を向いたまま、私に言った。

私が頷いたのが見えたのかは定かではないが、ディルクは続けた。

「力の差は歴然です――あの者たちを殺さないで頂きたい。」

その頼みに私はディルクの肩をポンポンと叩き、親指を立てた。

「ではいきましょう。」

私は剣を収め、低級魔法「パンチャー」を唱えた。

そして、二人は同時に、

「浮き足《フロートフット》！」を発動した。

私とディルクの動きを盗賊たちは一切、捉えることができなかった。

勝負は、ものの数分で終わった。

「そんな……。」

キュロットは崩れ落ちるように地面に座りこんだ。

「私たちの負けだ……殺せ。」と、キュロットは地面を睨みながら言った。

「あなた達、ハーゲン・ライブはアトラスを追われ、マゼイル山脈も失った。だが、きっともう一度立て直せる時期が来る筈だ。それまで、どうか命を無駄にしないでください。」

ディルクの、その言葉にキュロットは驚き、顔を上げた。

「あんたらグリフォンブルーは敗者を生かしておくことなんてしないだろ！？なのに、どうして？」

「私はグリフォンブルーの戦士ではあるが、その前に一人の人間でもある。優しさや慈悲だって、あるんですよ。」と、言ってディルクは照れくさそうに笑った。

「では、私たちは急ぐので。」と、私とディルクは、その場を後にした。

私とディルクが去って、小一時間程が経過していた。

ハーゲン・ライブの者たちは、皆黙りこんだまま地べたに座っていた。

そして、その重苦しい空気を切り裂いたのはキュロットだった。

「や、やばい……惚れた。」という、キュロットの一言に、そこにいた仲間たちは一斉に叫んだ。

「えーっ！！」

「いったい、どっちに惚れたんだキュロット。」と、仲間の一人が訊ねる。

「決まっているだろ、グリフォンブルーの盾を持っていた、騎士様にだよ。」

「なーんか俺たちのやってることって、虚しいよな。」

「そうだな、後ろ向き全開、って感じで歩いてる気がする。」

「他の仲間は、何処で何しているんだろうな。」

「決めた！」と、キュロットは突然、声を上げた。

「何を？」

「あの方が言ってたように、もう一度ハーゲン・ライブを復興させよう。土地を探して、仲間を呼び戻すんだ。」

「キュロット！お前、たまには良いこと言うな。」

「賛成、賛成、大賛成！」

「よし！なんか急に、やる気がみなぎってきたぞ！」

ハーゲン・ライブの者たちが盛り上がりを見せている、その時だった。

「しっ！」と、キュロットが皆を宥めた。

「どうした？」

「なにか来る！皆、散らばって隠れて。」

キュロットの指示に全員が岩場に身を隠した。

その数分後。

「あれは！グリフォンブルーの小隊か？」

約二十人前後の馬に乗った、軍勢はグリフォンブルーであった。

その、先頭には大きな剣を背負った、体格の一際よい男――恐らく、この隊の長だろう。

その軍勢は一瞬、ハーゲン・ライブの者たちが隠れている場所で足を止めた。

「ふん！あれで隠れているつもりか……まあ、いい。今は急がねば。」

グリフォンブルーの軍勢の行く先は、私とディルクが向かった方向であった。

「なんか、嫌な胸騒ぎがする……行ってみよう。」と、キュロットの提案に、ハーゲン・ライブの仲間は渋ったが、キュロット一人を行かせる訳にはいかず、グリフォンブルーの軍勢を追いかけたのだった。

私とディルクは、ようやく目的の場所に辿り着いた。

そこには、一軒の家が建っていた。

隣の家とは相当離れている。

ここだけが孤立しているような雰囲気である。

家の煙突からはユラユラと、白煙がのどかに立ち上っている。

私は何故か、この風景に心が癒されていく感じを覚えた。

家の中に居る人物が放つオーラが、非常に心地良く懐かしい。

「こ、この感じは……まさか……。」

「さあ、入りましょう。」と、いうディルクの声に私は、ハッと我に返った。

家の扉を開き、中に入る。

もう、この瞬間、私の予想は確信に変わっていた。

「遅くなりました。彼を連れて参りました――」

その時、ディルクの言葉を遮るように山に激しい風が吹いた。

開けっ放しの扉が、バタン！と勢いよく閉まる。

そして私は、その名を思い描いた。

「――マスター・ゼロ。」と。