最強の戦士ここにあり

女のプライド

私たちはグリフォンブルーへ向け順調に海を進んでいた。

「船長。そ、そろそろ食料や水を補給しないといけないんだな。」と、小心者の副船長スライドが船長ビーナスに報告した。

「そうか。それでは、これから物資調達のためオシダス島へ寄ろう。」

ビーナスの提案により、私たちはオシダスという島へ立ち寄ること、となった。

ビーナスの配下、メープルの話しによると、オシダス島はギアン大陸の南部軍事同盟国の一つ、シュヴァレの領土であるという。

オシダス島は様々な船が行き交う海路の中心である。

商船や観光船に限らず海賊船も気軽に立ち寄ることができる島だ。

ただし島の規律は、とても厳しい。

一切の争い事を禁じているのだ。

それだけではない。

海賊たちが、この島の付近で略奪行為を行えば、容赦のない厳しい取り締まりが待っている。

シュヴァレの海軍は屈強な猛者揃いで有名であるのだ。

海賊たちも、そんなシュヴァレ海軍とは敵対したくはない筈だ。

そんな訳で、オシダス島は治安が良い。

――以上がメープルから得た、オシダス島の情報である。

翌朝、船はオシダス島の港へと到着した。

港には、たくさんの船が停泊していたが、海賊船らしき船は一隻も見当たらなかった。

どうやら、ここでは海賊旗も、ご法度らしい。

ビーナスの船に掲げられていた旗も既に下ろしてある。

久々に船を降りて大地を踏みしめた。

港付近には市場があり、活気づいている。

確かに人相が悪い連中もいるが、普通の一般人も多く見受けられる。

争い事などない健全な町のようだ。

「よし。じゃあ、それぞれ手分けして必要な物を揃えておいで。」と、ビーナスは手下たちに指示をだした。

そして、私とメープル、スライド、ビーナスの四人が、その場に残った。

「姉御――じゃなかった、船長。これからどうします？」と、メープルは目を輝かせて訊ねた。

「そうだね……ってか、あんたも食料の調達があるだろ。」

「えーっ！せっかく陸に上がったんだから、遊びましょうよ。」と、メープルは駄々をこねた。

「ハハハッ！子供のお守りは大変だな、ビーナス。」と、いう女性の声が聞こえた。

「その声は――やはりお前か、アン。」

ビーナスに負けず劣らずの、セクシーなブロンド美女が数名の手下らしき男を引き連れ現れた。

「こんな所で会うなんて奇遇だね、ビーナス。」

「ふん、会いたくもなかったけどね。」

私は、二人の関係性を知らない。

するとメープルが、

「あの二人は幼馴染みであり、ライバルでもあるんだ。今では超がつくほどの犬猿の仲だけどね。」と、呟いた。

「せっかく会ったんだし、このまま、『さようなら』ってのも、つまらないわね、ビーナス。」

「そうね。それについては同意見よ、アン。」

そして二人は、

「勝負よ！」

「勝負よ！」と、声をシンクロさせた。

「息ぴったりではないか。本当は仲がいいのでは？」と、私は思った。

ビーナスとアンは互いに剣を抜こうとした。

「ち、ちょっとビーナス船長。ここでの争いごとは御法度なんだな。」と、スライド副船長が止めに入った。

「アン船長も止めてください。」と、手下に宥められている。

「ええい、離せ。ここで、どちらが世界一の海賊か、決着をつけてやる！」

「力の差を見せてやるわ、アン！」

二人のプライドは激しくぶつかり、収まりそうもない。

そんな二人の女海賊を眺めていたギャラリーから、声が上がった。

「世界一の海賊だあ？それは聞き捨てならなねえな！」

人を掻き分けて現れたのは、隻眼の男だった。

後ろには、ぞろぞろと手下を連れている。

「あれは、海賊ハイディーだ！」

「ハイディー！？あの、史上最強最悪と名高い海賊か！」

この騒動に興味をもち始めた人々が、だんだんと集まりだしていた。

「ちょっと待ちなさい！世界一といえば、私しかあり得ないでしょう！」

今度は、えらく品の良い、ヒョロヒョロした色白の……ちょっとお姉っぽい男が現れた。

「ありゃあ、レトの海賊、アヴィルだぞ！」

「あいつが冷酷非道と噂のアヴィルか！？」

いつの間にか、私たちは多くの野次馬たちに囲まれていた。

「邪魔をするな、カス共が！」と、アン。

「今日は珍しく意見が合うな」と、ビーナス。

「いきがるなよ、女海賊が！」と、ハイディー。

「どいつもこいつも、虫けらだわ。」と、アヴィル。

現場は一触即発状態であった。

すると、突然

「これは何の騒ぎだ、海賊！」と、いう声がした。

気がつくと、この島の兵士が辺りを囲むように配置されていた。

「おいおい。今度はシュヴァレ海軍小隊長、ドリンキーか！」

「出た！海賊潰しのドリンキー！」

短い金髪を全て逆立てている、マッチョな軍人、ドリンキーの登場に海賊たちは少し冷静さを取り戻した。

「貴様ら、まさかここで決闘でも始めるつもりでは、ないだろうな？」

「なに言ってんだ？俺たちは世間話し、していただけだぜ。」という、ハイディーの機転に他の三人も便乗した。

「そう、ちょっとゲームでもやろうか、って話をしていたのよ。」と、アヴィルが話の舵を少し切った。

「ほう。どんなゲームだ？」と、ドリンキーは怪訝な表情で聞き返した。

「え、えっと……ここにこう、円を描くのよ。」と、アンは地面に大きく円を描いた。

「それで？それからどうするんだ？」と、ドリンキーは、ますます怪しむように、訊ねた。

「こ、この円の中に二人が入って――」

「入って――で？」と、ドリンキーは苦しくなっていくアンの表情を楽しむように答えを急かした。

「押し出すのよ……そう！円から押し出した者が勝者となる、のよ。」と、ビーナスは必死に答えた。

「なるほど――それは面白い。よし、俺がジャッジしてやる。やってみろ。」と、ドリンキーは審判を買って出た。

「それじゃあ組み合わせを決めましょう。誰か、くじを作ってちょうだい。」と、アヴィルは乗り気になっていた。

そして、四人が順番に番号が書かれた紙切れをひいた。

そして、苦し紛れから生み出されたゲームが始まった。

第一試合は、アン対アヴィルである。

「これは純粋な力比べ、この女海賊では私の相手にならないわ。あなた、代理を立ててもいいわよ。」と、アヴィルは余裕の様子である。

その申し出にアンは、てっきり腹を立てると予想したが、

「あら、そう。じゃあ、お言葉に甘えて――デニー！」と、言った。

そして、呼ばれて出てきたのは、推定二メートルを越す巨体の男だった。

「ち、ちょっと！それは反則よ！」

「あなたが言い出したのよ、アヴィル。男に二言でもあるの――ああ、そうか。男じゃなかったわね、貴方。」

「くっ！い、いいわ。そいつと勝負してあげるわ。」

「よし、それじゃあ始めるぞ――始め！」

ドリンキーの開始の合図にアヴィルはデニーに突進した。

しかし、デニーは微動だにしない。

あっけなく、弾き飛ばされてしまったアヴィルは、あっさり円の外へ。

「そこまで！勝者アン！」と、ドリンキーが勝ち名乗りを上げた。

「よくやったデニー。勝負は勝ちゃあいいのよ、勝ちゃあ。」と、アンは満足気であった。

「続いて、ビーナス対ハイディー！」

「こちらも代理で構わないぜ、女神様。」と、ハイディーもアヴィルと同様の提案をした。

「そうね。力では、あなたに敵わないものね。」と、ビーナスは部下たちを見回した。

副船長のスライドはビーナスと視線が合わないように、遠くを見ていた。

そしてビーナスの視線は私のところで、ピタリと止まった。

「お願いできるかしら？」というビーナスの要請を私は二つ返事で引き受けた。

「ここでビーナスちゃんに、いいとこを見せれば――フフフ。」と、私は妄想を膨らませた。

「では、これよりビーナス対ハイディーを始める――始め！」

私は、知っていた。

咄嗟の思いつきで生まれたと皆が思っている、このゲームが実は某国のれっきとした競技であることを。

そして私は、その王者の弟子であることを皆は知らない。

「このゲームは単なる力比べなどではない。相手との駆け引きが大事なのだ――ですよね師匠。そして、その術を私は心得ている。」と、私は心の中でライデン師匠に感謝した。

「では、始め！」

ドリンキーの開始の声にハイディーは私めがけて突進してきた。

「よし、ここだ！」と、私は師匠から教わった技を披露した。

「チート・キャット！」

パン！

私は突進してくるハイディーの目の前で両手を叩き、大きな音を出した。

それに驚いたハイディーは突進を止め、停止した。

「な、なんだ、そりゃあ！？」

「フフフ、動揺しておるな。よし、大成功だ！」と、私は次の行動に出る。

腰を落とし敵目掛けて、

「スラッピング、スラッピング！」と、ハイディーに対し張り手を連続で繰り出した。

「ぐっ！調子に乗りやがって！」と、ハイディーは私のスラッピングの嵐を避けようともせずに、突き進んできた。

そして私を掴むと、ものすごい力で円の外へ押し出しにかかった。

私は不意をつかれ、円の縁まで追いやられた。

「ま、まけぬ！」と、私は渾身の力を込め、奥義を繰り出した。

「うっちゃり！」

私の技は見事に決まり、大逆転を成し遂げた。

「くっ！なんて野郎だ。」と、ハイディーは悔しさを滲ませた。

「勝者、ビーナス海賊団！」というドリンキーの一声に、集まった野次馬たちから歓声が巻き起こった。

「なかなか、面白いゲームじゃないか！」

「ああ、シンプルなだけに見てる方も分かりやすい。」

「意外に熱くなっちまったよ。」

人々は興奮冷めやらぬ様子である。

「では、最終戦だ！アン海賊団対ビーナス海賊団！代表者出てこい！」と、ドリンキーもいつの間にか熱くなっていた。

「デニー、絶対に勝ってくるんだよ。負けは認めないからね。」

アンの言葉にデニーは、「オッス！」と、気合い充分である。

「頼んだよ。この勝負だけは絶対に負けられないの。」というビーナスの頼みに私は全力で頷いた。

「では決勝戦、始め！」

私とデニーは円の中心部で睨み合った。

すると突然デニーが、ボソボソと何やら呟くように、私に話しかけてきた。

「なあ、ちょっと提案があるんだが、そのままで聞いてくれ。この勝負――引き分けにしないか？」と、デニーは早口で言った。

「この男は何を言っているのだ！？」と、私はデニーを見た。

デニーは続ける、

「うちの船長は、おたくの船長に負けることだけは、絶対に嫌なんだ。それは、そちらも同じだろう？どちらが勝っても負けても、どちらかが屈辱を味わう。しかも、その怒りは俺たち、手下に向けられるんだ。だったら引き分けという形が一番いいんじゃないか？」

確かにビーナスは、アンにだけは負けたくないという思いが強い。

この、デニーという男に負ける気はしないが、簡単に勝てるような男でもないだろう。

しかも私が勝ってしまえば、アンの手下たちも気の毒である。

ここは、皆が平和的に終わるのが理想かもしれない。

私は、そう結論づけた。

そして、私はデニーの提案に乗ることにした。

「よし。それじゃあ二人とも突進して、弾かれて円から出よう。」というデニーに私は頷いて応えた。

「いくぞ！うぉぉお！」

ドン！

私とデニーは激しくぶつかり、吹き飛んで倒れた。

「おおっと！これは……両者、円から出てしまった！引き分けだ！」と、ドリンキーが叫んだ。

「引き分けだってよ！」

「スゲーな！二人とも吹っとんだもんな。」

「両方とも、よく頑張ったな。」と、観客からは惜しみない拍手と歓声が送られた。

「ちょっと待って！引き分け？そんなの無いわ！」

「私もアンに賛成よ！冗談じゃないわ。こうなったら私たちで勝負をつけましょう、アン！」

「上等よ、ビーナス。泣いても許さないからね。」

私とデニーは顔を見合わせた。

思いもよらない、展開にデニーは首を横に振った。

「おお！これは両海賊団の頭同士の激突か！」

「いいぞ、やれやれ！」

「女の戦いだ！」

野次馬たちは盛り上がる一方だ。

「では、これが本当のラストマッチだ。アン対ビーナス、円の中へ。」と、ドリンキーは二人を呼ぶ。

ビーナスとアンは円の中心部で激しく火花をスパークさせた。

「それでは――始め！」

ビーナスとアンの戦いは、簡単には決着がつかなかった。

女のプライドを懸けた戦いは熾烈を極めた。

「きぃぇぇぇえっ！」

「しゃぁぁぁあっ！」

その激しい戦いは、とても野性的で人々を……ドン引きさせた。

「お、おれ、そろそろ帰ろうかな。」

「俺も用事を思い出した。帰ろう。」

「わ、わたしも、ご飯の用意しなくっちゃ。」

一人また一人と野次馬たちは消えていき、そして観客はいなくなった。

「おっと！そろそろ仕事に戻らねば。」と、ドリンキーも逃げ出すように、走り去っていった。

残された両海賊団のメンバーは、いつまでも続く二人の女の戦いを、ただ呆然と眺めていたのであった。

夕暮れにカラスが一羽飛んでいた。

私の隣でデニーが一言呟いた、

「あーあ、帰りたい。」と。

……同感である。