最強の戦士ここにあり

裏切りのパイレーツ

私はビーナスと共にグリフォンブルーへ向け船の上。

ビーナスの船は見事な船で、あった。

大きな船体にゴージャスな内装。

クルーたちも海賊の割には皆、穏やかな顔つきだ。

それに女性の船員も多く見受けられる。

恐らくビーナスの好みなのだろう。

しかしマストには、これでもか！という程の海賊旗を掲げていた。

「ま、まあ海賊船なのだから仕方あるまい。それよりも……うっ！」

今回の私は船酔いで完全にグロッキーである。

ビーナスとの船旅も完全に効果を失ってしまっている。

これが失恋の影響か、と言わざるをえない。

今、共に旅をしている女性は他の男に恋心を抱いている。

同じシチュエーションでも、この違い。

気持ちというものは、恐ろしいものである。

「姉御！前方から船が三隻接近中です！」と、ビーナスの手下の女、メープルが叫んだ。

このメープルは、まだ年端のいかぬ少女であった。

他の小汚ない海賊たちとは違い、天使のように可愛らしい顔立ちをしていた。

しかし当の本人は、その整った顔を誤魔化すように、わざと薄汚れた男物の服に身を包んでいた。

「こらメープル！姉御じゃなくて船長と呼びなさいと、いつも言ってるだろ。」と、ビーナスは子供をあやすように叱った。

「すいません姉御……船長――じゃなくて、迫ってくる船は海賊船なんですよ、姉御！」

「海賊船？どこの奴だい？」

ビーナスは、メープルが再び「姉御」と呼んだことを、今度は気にもとめず真顔で聞き返した。

「あれは――コブラの船です。その左にドローズ、右にゼラチンの船もいます。」

メープルは片目の望遠鏡で確認しながら報告した。

「コブラか。面倒な奴に会っちまったね。まあ一応、私の傘下の海賊団だから心配は、ないのだが……。」と、言ったビーナスであったが、その表情にはどこか憂いを帯びていた。

「た、たいへんです船長！」と、今度は別の男のクルーが駆け寄ってきた。

「今度は何だい？」

「コブラの船に赤い戦闘旗が上がりました！」

「なに！？それは私たちに対してなのかい？」

「この辺りに他の船はいません。明らかに、この船に対しての挑発行為だと思われます。」

「戦闘旗？」と、私が一人で考えていると、メープルが近づいてきて、

「海賊同士の旗の掟さ。戦う意思がなけれは、青旗。逆に問答無用で攻撃を仕掛ける場合は赤旗。降参するのであれば白旗と決まっているんだ。」

確か、ビーナスは自分の海賊団の傘下だと言った。

もしも、それが事実なら、これは――裏切りだ！

私は冷静さを取り戻しつつあったが激しい波に、またしても気持ちが悪くなって、床に這いつくばった。

「みんな聞いてくれ！コブラの奴が裏切った可能性がある――全員戦闘準備を整えろ！」

「船長、正気ですかい！？コブラのとこと、さしで戦っても勝てるかどうか分からない上に、あっちには武闘派のドローズとゼラチンも居るんですぜ！ここは一旦退いた方が賢明なんじゃないですか！？」

船員たちは弱腰だった。

「バカ野郎！姉御――船長が戦うって言ってるんだ、さっさと準備しやがれ！」と、メープルが船員たちの尻を叩いた。

「メープルの言う通りだ。裏切り者を許す訳にはいかないね。」

女性のパワーに押され、船員たちは渋々と準備を始めた。

「こ、この士気ではまずいぞ。ここは私が――うぷっ！」

私は全身に力が入らず立ち上がることすらでき

ない。

そうこうしている内に、ビーナスの船は両脇を挟まれた格好となっていた。

そして、両脇の二隻は幅を寄せてくる。

「こいつら、乗り込んでくる気か！？」という、ビーナスの不安は的中した。

完全に両脇に船をつけた二隻から次々と海賊が乗り込んできた。

「ガハハハ！ビーナスよ、お前の天下も今日までだ！」

左の船から、太った醜い男が乗り込んでくる。

「これからは、コブラの時代だ！覚悟しろビーナス！」

右の船からは鉄の義手を装着した、顔に大きな傷がある男が乗り込んできた。

「ドローズ！ゼラチン！貴様ら裏切ったな！」と、ビーナスは険しい表情で叫んだ。

「仕方ないだろ。あんたがグリフォンブルーを敵に回したりするからだ。」

「そうだ。俺たちのバックにはグリフォンブルーがついてる。」

私は遠のく意識の中で、事の真相を掴んだ。

ラ・ベニーでの一件が、この裏切り劇の全てである、と。

船上は戦場と化していた。

左右から襲いかってくる海賊を女神の海賊団は一歩も退かず、勇敢に戦っていた。

「くそ！さすがに手強い。ならば頭をやるぞ、ゼラチン！」

「おお、いい考えだ、ドローズ！」

ゼラチンとドローズはビーナスへ迫った。

「ビーナスちゃん！」と、私は力を振り絞ったが、体が言うことをきかない。

「ふん！私も舐められたものだ。あんたら二人くらい、どうってことはない！」

ビーナスは通常の剣の半分程の大きさの剣を二本、両手に持った

。

「死ね、ビーナス！」と、ゼラチンが先に仕掛けた。

しかしビーナスは踊り子の様に、その攻撃を避け、舞う様に華麗に斬りつけた。

「ぐわぁぁ！」と、ゼラチンは勢いよく転げるようにして、倒れた。

「今度は俺が相手だ！」と、ドローズがビーナスの背後から襲いかかる――だが結果は全く同じと、なった。

「ぎゃああ！」

ドローズは敢えなく倒れた。

船上で戦闘を繰り広げていたゼラチンとドローズの配下の海賊たちは一目散に逃げ出していった。

「まったく、だらしない。」と、現れたのは黒いハットに黒いマント、腰には蛇の装飾が施された金の柄のサーベルを下げた、背の高い男であった。

「コブラ！なぜ裏切った？」と、ビーナスは問い詰めた。

「なぜ！？そりゃあ決まってんだろ。トップになるためだよ。何が楽しくて女の手下なんかやってなきゃならないんだ？俺は頂点に立つ！その時はビーナス、お前は俺の女になれ！」

「ふん！お断りだ！コブラ、お前は頭になるような器ではない！」と、ビーナスは不意をつき先に動いた。

回転するようにビーナスはコブラに近づき、二刀流で斬りかかる。

カキィン！カキィン！

激しく甲高い金属音が鳴り響いた。

「ビーナス、お前の剣技は変則的だ。いきなり、その技を繰り出されれば、なす術はないだろう――だが！俺は違う。お前の剣技を嫌というほど見てきた。動きが手にとるように見えるぜ。ヒヒヒッ！」

「くっ！バカにしやがって！」と、ビーナスは高く飛び上がった。

「いくぞコブラ！食らえ――フリットスタッブ！」

ビーナスは降下しながらコブラに剣を突き立てた。

しかし、コブラは寸前で攻撃を避け、その一瞬の間に反撃を始めた。

コブラの連撃はビーナスの身体をを掠めていく。

その攻撃の一つがビーナスの剣を持つ手にヒットした。

そして思わず左手の剣を落としてしまった。

「うっ！このままでは――！」

ビーナスはいつの間にか船の端っこまで追い詰められていた。

手すりを背にして、もう後がない。

「さあ、ビーナス。最後のチャンスだぞ。」

コブラは、じりじりとビーナスとの距離を縮めていく。

ビーナスは諦めずに一本の剣で戦う気でいる。

「姉御！今行きます！」と、メープルが駆け寄ろうとしたが、

「来るな！これは一対一の勝負だ。」と、ビーナスはメープルを制止した。

「いい度胸だ。殺すのが惜しい。だが生かしておいては危険だ、死ぬがいいビーナス！」

コブラのサーベルがビーナスの残り一本の剣を弾き飛ばした。

「うっ！」

「終わりだ、ビーナス！」

「姉御！」

ガシッ！

私は立ち上がった。

瀬戸際まで追い込まれたビーナスのために、コブラの腕を掴んだのである。

「何だ貴様！？」

「あ、あんた……大丈夫なのかい？」とビーナスは少し引き気味に言った。

「貴様、酔っぱらいか？」

そう私は酔っぱらいである。

軽く白目を剥き、よだれを垂らした、一見だらしない酔っぱらいである。

だが、これは私の技でもある。

そう、酔えば酔うほどに強くなる――酔拳だ。

私に、この拳を教えてくれた、ホイ師匠には、この場を借りて感謝を伝えたい。

「こ、これは伝説の体術、酔拳か！？」と、コブラは驚愕しているようだ。

「い、いや。酔うといっても、この人の場合、船酔いなのだが……。」と、ビーナスは呆れ返っていた。

「ええい！面倒な奴だ！くたばれ！」と、コブラは私に斬りかかった。

「ウィッ！」と、私はおぼつかない足取りでコブラの攻撃を危なっかしく避けた。

「この、ちょこまかと！」とコブラは怒りに任せて、私に攻撃した。

しかし、その攻撃は届かない。

寸前のところで、私は全てを交わした。

「ヒック！……うっ！気持ち悪い。」

どうやら、この技もそろそろ限界を迎えそうであった。

「仕方ない、大技を出すか。」と、私は低級魔法「パンチャー」を唱えた。

「この、気持ち悪い動きしやがって！」と、コブラは渾身の力で斬りつけてきた。

私は、それを不自然な体勢で避け、奴の顔面にパンチャーを食らわせた！

「ガハッ！」

コブラは吹き飛び、そして海へと落ちた。

私は勝利の喜びに浸る暇もなく床にくっついた。

酔拳を使った影響で体に力が全く入らない。

なんとか立ち上がろうと、もがく姿は、きっと芋虫のように見えただろう。

「ほら、大丈夫か。」

そんな虫みたいな私に女神は手を差し伸べた。

「人の戦いを邪魔してんじゃないわよ……でも、ありがとう。」

ビーナスの言葉に私は、

「こ、これは――まだ脈ありなのではないか！？」と、興奮した。

彼女の細く美しい腕に抱かれるように、私は立ち上がった。

仄かに香るビーナスの甘い香りに、私は気持ちが安らぎ油断した。

次の瞬間だ！

……私は不覚にも嘔吐してしまった。

しかもビーナスの傍らで。

「て、てめえ！汚いだろ！」

バキッ！

私はビーナスの制裁を受け……そして微かに芽生え始めた淡い恋の予感も、敢えなく消え去ってしまった。

船上では私たちを見て、メープルや他の船員たちが大笑いをしていた。

私が、その後しばらく動けず、屍のようであったことは言うまでもない。

船は晴天の中を進んでゆく。

鴎が船の上を気持ち良さそうに羽ばたいている。

私は空を見上げ、

「かもめが、とんだ――」と、力なく口ずさんだ。