最強の戦士ここにあり

Dream island～後編～

私の目の前で闘技場に降り立った女性は――ビーナスだった。

何故、彼女がコロシアムに居るのか？

それは私が知りたい。

「ギャツビー！今日こそ勝負してもらうわ！」

ビーナスはギャツビーを指差し、闘いを挑んだ。

その光景に唖然としていた観客たちは我を取り戻したかのように、騒ぎ始めた。

「あれは女神の海賊団のビーナスじゃないか！」

「あれが二十もの海賊団を率いる、女海賊か！？」

「――美しい。」

「海賊？……なんですと！？」

あの純情可憐なビーナスちゃんが海賊とは、驚いた。

しかし私は人を見た目や職業で差別などしない。

私は、じっとしていられなくなって闘技場へと飛び降りた。

「ん？君は何者だい？」と、ギャツビーは不思議そうな顔をしていた。

「あなたは確か船で、ご一緒していた戦士様。」

ビーナスちゃんが私の事を覚えてくれていた！

私は、それだけで幸せに満ち溢れました。

「ビーナスさん、いい加減にしてくれないか。私は君と戦うつもりは、ないんだ。」

「いいえ、諦めません。貴方に勝って……結婚してもらうんだから。」

私は驚きのあまり顎が外れそうになった。

「貴方が言い出したことよ、ギャツビー。」

「おのれ！ギャツビーめ、そんないやらしい約束を。」と、私は低級魔法を唱えようとした。

「それは君が結婚してくれと、しつこかったからだよ。どうか諦めてくれ、ビーナスさん。」

「ひ、ひどい。ギャツビー、許さない！」

私はビーナスちゃんの助太刀をするつもりで、剣を抜いた。

「新たな恋に目覚めるのですビーナスちゃん。」と、言わんばかりに私は、やる気に満ちていた。

そんな私たちの前に、

「お取り込みの最中に失礼します。」と、突然グリフォンブルーの兵士が四名、ギャツビーに声をかけてきた。

「なんです？仰々しい。」

そのグリフォンブルーの兵士の顔に、私は見覚えがあった。

「ラッシュ兄弟、と呼ばれていた二人だ！」

それは以前、レガリアにて出会った男たちであった。

「そこの方に用がありましてね。」と、ラッシュ兄弟の一人が私を指差した。

「何の用があるのです？」と、ギャツビーは怪訝な顔で訊ねた。

「それは、例えギャツビー様でも申せません。」

「仮にも私は六牙将軍だった男ですよ。それに現在は貴国の重要な取引相手ですよ。」

「ええ、元六牙将軍だということは重々承知しております。ですが、これはグリフォンブルーの問題でして――今の貴方様には関係のないこと。しばらく、おとなしくなさっていてください。」

グリフォンブルーの兵士たちとギャツビーの間に不穏な空気が流れている。

「……まさか！」と、ギャツビーが何かを思い出した様に言った。

それを見ていたラッシュ兄弟は剣を抜き、

「最後の警告です。貴方は黙っておいて下さい、ギャツビー様。

それから貴方、私どもと共に来て頂きます。」

私は、訳の分からないことに不安を感じ、首を横に振った。

「ちっ！どいつもこいつも。ならば、ここで死んでもらおう。」と、ラッシュ兄弟と他二人は一斉に剣を抜いた。

「お前たちの頭、ブラッドの命令か？」と、ギャツビーは険しい顔で訊ねた。

「ええ、その通りです。もう良いでしょう。引っ込んでいてください。」

ラッシュ兄弟の一人は、苛立つようにして吐き捨てた。

「断る！お前たちの企みを黙っては見過ごせない。」と、ギャツビーはグリフォンブルーの兵士たちに向かって構えた。

「ちょっと！横から邪魔しないで！……でもギャツビーと共闘できるチャンスね。」と、ビーナスも小刀を抜き、構えた。

当の本人である私は、この理解不能な状況に頭にきていた。

「よし。全員倒せば、よいのだな！」と、私はバーサーカー状態に、なりつつあった。

「いいでしょう。皆まとめて後悔させてあげましょう。」と、ラッシュ兄弟の片割れは手を上げた。

すると闘技場の至る所からグリフォンブルーの兵士たちが集まりだしてきた――その数、およそ三十。

「よいか、あの男は必ず殺せ！他の二人は適当に相手してやれ！」と、ラッシュ兄弟の一人は叫ぶ。

観客席は一斉にどよめき始めた。

「おいおい、何だよこれ！ショーでも始まったのか？」

「なんでグリフォンブルーの兵が！？」

「何でもいいさ。賭け試合ではないが面白そうだ！」

観客たちは訳も分からず、大いに盛り上がりをみせた。

私は、妙な戦いに巻き込まれたものだと、気分が重くなった。

いや、巻き込まれたというより、私が中心にいるのだ。

「グリフォンブルーの剣士三十人だと、ちときついだろ。俺も参戦しよう。」と、今の今まで井戸端会議に夢中だったオリオス師匠も加わり、より一層状況は混沌としてきた。

「これはオリオス様。お出ででしたか。」

「まあな。こいつも俺の弟子でな。二人の弟子が危機にさらされているのを黙ってはおれんからな。」

「よし！者共かかれ！」

ラッシュ兄弟の兄だか弟だか分からない奴が号令を下すと、グリフォンブルーの兵士たちは一斉に四人に襲いかかった。

しかし、ギャツビーもオリオスも凄腕の剣の達人である。

襲いかかってくる敵を巧みに、いなし攻撃を加えた。

そして、ビーナスもしなやかに舞うように攻撃を、かい潜りながら華麗に戦った。

「貴殿の、お相手は我ら兄弟が務めさせて頂くことにしよう。」と、私の前にラッシュ兄弟が立ちはだかった。

私は剣を抜き、ラッシュ兄弟に突進した。

片方に攻撃をする、と見せかけもう片方へ斬りつけた。

「決まった！完璧なフェイントだ！」と、私が自画自賛するほどの見事な攻撃だった――だが甘かった。

ガシッ！

「なかなか鋭い攻撃をされますな。」

「しかし詰めが甘い。」

私の攻撃は盾によって防御された。

ふと皆をみると、先程まで優位に戦っていたはずのギャツビー、オリオス、ビーナスも苦戦を強いられている様子だった。

「あちらのグリフォンブルーの兵が全く減っていない。何故だ？」と、私の頭の中に疑問が浮かんだ。

そして三人はジリジリと追い詰められてゆく。

私は一旦、彼らの元へと走り合流した。

「こいつら厄介だな。」

「本当、戦い辛いこと、この上ないわ。」

「オリオス様、ビーナスさん。ここは、お逃げ下さい。私が何とか引き止めておきますから。」

ギャツビーの申し出に素直に応じるような二人ではない。

「馬鹿か、お前の師匠である俺が弟子を見捨てて行けるか！」

「私も嫌よ！あなたとだったら、ここで討ち死にしてもいいわ。」

「ビーナスちゃん、それ程までにギャツビーを……。」

私は、この時初めて知った……失恋したのだと。

「いいですか。グリフォンブルーには最強の盾があります――あのブルーシールドです。あれはグリフォンブルーにしか生息しないブルーという木から作られています。非常に軽く、異常なまでの反発力を持ち、刃を跳ね返します。どんなに鋭い矢ですら刺さることはありません。あの盾こそがグリフォンブルーの兵たちが最強と呼ばれる由縁なのです。あれをどうにかしないと、私どもに勝機はないでしょう。」

「さすが元六牙将軍。詳しいんだな、ギャツビー。」

「ギャツビー……素敵。」

私はギャツビーに嫉妬し、低級魔法を唱え始めた。

「おのれギャツビー！許さん――！」と、ここで私は閃いた。

壊せぬ盾なら焼いてしまえばよい、と。

私は低級魔法「ヘル・ファイア！」を、グリフォンブルーの兵に向け発動させた。

地獄の火炎が盾に引火した……筈だった。

「ワハハハ！火など通じん。この原材は元々燃えにくい上に、特殊な塗料でコーティングされておる、魔法対策は万全なのだ。」と、ラッシュ兄弟の兄か弟が言った。

「おのれ！ならばこれでどうだ！」と、私は低級魔法スプリンクラーを唱えた。

「木材なら水を吸って重くなるはず。これで少しはましだろう。」と、私は自分の閃きに酔いしれた。

「だめだ！ブルーシールドに水は厳禁だ！殆ど水分を吸わない上に、より強固な反発力を増してしまう。」と、ギャツビーは叫んだ。

バシッ！

「ちっとは考えて魔法を使え！」と、私はオリオスに頭を叩かれた。

「本当よ。ただでさえ面倒な盾を、これ以上パワーアップさせてどうすんのよ、この役立たず！」と、ビーナスのきつい一言。

その言葉が私の頭の中に響き渡る。

「役立たず――役立たず――役立たず――役立たず――役立たず。」

何度も繰り返し響く「役立たず」という言葉。

私の頭はカオスな状況に陥った。

そして何かが――弾けた。

私は、まるで無我の境地にたどり着いたような、そんな晴れ渡った気分であった。

そう、私は覚醒したのだ。

「ど、どうしたんだ？」という、オリオスの言葉にも私は立ち止まらず、ゆっくりとグリフォンブルーの兵たちへ向かって歩く。

そして剣を引き、鋭い突きを見舞った。

「そんな、無茶だ！」

「やめとけ！」

「効かないわよ！」

ギャツビー、オリオス、ビーナスは一斉に声を上げた。

もちろん、グリフォンブルー兵は、盾で防ぎにかかる。

「無駄だ！」と、ラッシュ兄弟の片割れも叫んだ。

バゴォン！

誰もが一瞬、蝋人形のようになった。

盾は破壊された……いや、そんな生ぬるいものではない。

木っ端微塵に粉砕されたのだ。

「そんなバカな！ブルーシールドが粉々になるなんて。」と、ラッシュ兄弟は同じ顔をして驚いた。

覚醒した私はグリフォンブルー兵の持つ盾を次々と砕いた。

「今ならやれる！」というギャツビーの声に、オリオス、ビーナスは即座に反応した。

「よし！いくぞ！」

「ええ！」

三人はグリフォンブルー兵を倒していく。

私は盾を壊していく。

「くっ！一旦退くしかない。ギャツビー殿、覚えておくがいい。祖国グリフォンブルーを敵に回したことを。」

ラッシュ兄弟とグリフォンブルーの兵士たちは闘技場を後にした。

観客席は皆、総立ちで歓声を送っていた。

「ふぅ、何とか凌いだな。だが面倒なことになったな、ギャツビー。」

「ええ。何か手を打たねばならないでしょう。ですが宛はあります。ご心配は無用ですよオリオス様。」

「私にも出来ることがあれば、何でも言ってちょうだいギャツビー。」

「ビーナスさん、お気遣い感謝します。それでは、お言葉に甘えて一つ頼まれてもらえませんか？」

ギャツビーの、その言葉にビーナスは顔を上気させて喜んだ。

「この方をグリフォンブルーへ運んで頂きたい。」と、ギャツビーは私を指差した。

「ええ、それは構わないけど。どうしてグリフォンブルーへ？」

ギャツビーは躊躇う様子をみせてから口を開いた。

「私の勘が正しければ、この方はレジェスだ。」

レジェス……確か、以前サフィアが口にした名前だ。

「まさか……レジェスって、あのレジェスか？」

「何なの、そのレジェスって？」

オリオスとビーナスは、その疑問をギャツビーへと投げ掛けた。

「それは私の口からは言えない。彼自身が答えを見つけ出すしかない。」

当の本人の私は、まるで他人事のようにして、そのやり取りを眺めていた。

だが、前々から思っていたことはある。

私が旅を続けている理由には、必ず答えがある、と。

そして、その答えがグリフォンブルーにあるのではないか？という事を最近になって感じるようになった。

そうとなれば、行かぬ理由など、あろうはずもない。

しかも、またビーナスちゃんと海に出れる。

「ナイスアイデア、ギャツビー！」と、私は心の中で彼を讃えた。

そして晴れ渡った空を見上げ、覚悟を決めた。

さあ行こう、グリフォンブルーへ。