最強の戦士ここにあり

戦いの爪痕～中編～

爽やかな風が吹き、木々を揺らす。

緑が多い、この都は一見すると穏やかな雰囲気を漂わせているように感じる。

しかし、それは平穏な日々だからこそ得られる、人々の癒し。

今の現状で、それを望むことは決して叶わないだろう。

ここは、アトラス国の王都「キュラリスタ」である。

私とフォンダン、それにクディエスの孫、クライシスの三人がキュラリスタに入ったのは、クスの村を出た翌日の夕刻頃であった。

「これはすごいな。」

都に入る少し前から、やたらとアトラス兵を見掛けたきたが、この都では城に近づくにつれ、兵士の数は増えているように思えた。

城門は開かれ、兵士たちが所狭しと、詰めかけている。

私たちは人混みに紛れ、なんとか城門を抜けた。

城の前の広場には、これまたアトラス兵で溢れかえっていた。

それでも、このアトラス兵は、ごく一部だというから驚きだ。

大半の軍勢は近くの草原にて陣を張り、王からの出撃命令を待っているということであった。

「さて、どうやって王に会うか、だね。」

どうする事もできない状況の私たちは、シンプルに城の衛兵に尋ねてみた。

「あの、国王様にお会いしたいのですが……無理ですよね？」

「あ、あたり前だ！一体なんなんだ、お前たちは？」

「申し遅れました。私、フォンダンと申します。妻のハーブティーが国王様に謁見させて頂いていると思うのですが。」

「何を言っているのか、さっぱり分からん。これ以上ごねると、全員不審者扱いで投獄するぞ。」

「し、しつれいしました。」

私は……思った。

フォンダンさん、しっかりしてくれ、と。

「これからどうしよう。ハーブが来ている筈なんだけどな。」

フォンダンが、そう言ったその時だった。

急に兵たちがざわめき始めたのだ。

皆の視線は城の上部に向け注がれていた。

「聞けい！皆の者！」

城の最上階に近い所に、姿を見せたのはアトラス国、国王ボルス・モートラルである。

「明日、レガリアを滅ぼすべく出陣せよ！そして、クレイヴも滅ぼせ！我らに、楯突く者全てを滅ぼせ！」

モートラル国王によって遂に出兵の命が下った。

しかし、アトラスの兵士たちには、どこか戸惑いの様子が見受けらた。

「おや？アトラス兵は士気が高いと聞いていたが。」

私は、周囲の様子に違和感をおぼえた。

「この雰囲気は予想外だったね。」

フォンダンは上を見上げ、モートラル国王を眺めた。

すると、クライシスが前に出て、

「やりますか？ここからなら俺の矢で、あいつを仕留める事ができますよ。」と、弓に手をかけた。

「止めといたほうがいい。もし、やれたとしても、それでアトラスの兵たちの士気は一気に高まるだろう。君は、ここの全兵士を相手に戦えるかい？僕には無理だ。」

フォンダンの話しに、クライシスは黙ったまま首を振った。

「私ならやれる！」と、声を大にして言いたかったが、空気を読んで押し黙った。

「それが賢明だ。」

突然現れ、声をかけてきたのはハーブティーであった。

「出おったな。ハーブティー。」と、私はフォンダンの後ろに、すっと移動した。

「ハーブ、会えてよかった。それで、どうだった？国王とは話せたのかい？」

「いいや。話しどころか、門前払いさ。」

「そうか……他に打つ手は……。」

「そっちのほうは――クレアは、どうした？」

ハーブティーは周囲に声が漏れないよう小声で聞いた。

フォンダンはハーブティーに寄り、これまでの経緯を説明した。

私は二人の話が終わるのを、ボーッと待つ。

すると、私の元へクライシスが寄ってきて、

「あ、あの。俺、昔じいちゃんの所で、あなたが修業しているのを見ていたんです。それで、その姿を見て自分も修業を始めました。俺……あなたに憧れていたんです。」

クライシスは照れた様子で話した。

「な、なんという素直で良い子なのだ！よし、私が君を守ってやるぞ。」と、私は心に誓った。

その後、フォンダンとハーブティーが戻り、私たち四人は、その場にて立ち尽くしていた。

「これから、どうしたものか。」

ハーブティーの問いかけに、誰も答えられない。

その時、私は重要なことを思い出した。

そして皆を、その場に残し、急ぎ走った。

「どうしちゃったんだろう？」

フォンダンの、その問いかけにも二人は何も答えられなかった。

私は兵士たちの間を、すり抜けるように走り回り、そしてようやく見つけ出した。

私の目的である、その男の手を引き、ハーブティーたちの元へ戻ったのは一時間程してからであった。

「戻ってきた。」

クライシスの声に、フォンダンとハーブティーは振り返った。

「な、なんか凄く、厳つい人を連れてきてるんだけど、ハーブ知ってる？」

「いや知らん。」

私は、その男を皆の前へと押し出した。

「あなたは、もしかしてハーブティー殿でございませんか？」

「そうだが。あんたは？」

「やはり。私はアトラス国、将軍ゼルフィと申します。」

「ゼルフィといば大陸全土に知れ渡った、剣士ではないか。」

と、ハーブティーは驚いた表情を見せた。

「俺だって知ってるよ。すげー！」と、クライシス。

「それで、ゼルフィ将軍は彼と、お知り合いで？」と、フォンダン。

「ええ、古い付き合いでして。こやつは、私の愛弟子なのです。

」

「ええ！」と、フォンダンとクライシスは心底、驚いていた。

「まったく、お前には一体何人の師匠がいるんだ。」と、ハーブティーは呆れ顔だ。

「まあ、そう言わないであげてください。こやつは、そうやってしか生きてゆけなかったのですから。」

「それは一体どういう意味ですか？」と、フォンダンが訊ねた。

「知らないのですか？こやつは――」

私はゼルフィの肩に手をかけた。

「ハハハ、失敬。ちょっと喋りすぎましたな。あとは本人にでも聞いてください。それで本日は、どんな用件でこちらへ？」

ゼルフィへの説明はフォンダンが行った。

「――なるほど。やはりそうでしたか。」

「知っていたのですか？」

「いや、知らなかった。だが先ほどの国王様の言葉を聞いた、アトラスの兵士ならば誰でも不審に思うでしょう。違いますかな、ハーブティー殿。」

「ああ。モートラルは、あの様なことを言う人物では決してない。つまり、あれは国王本人ではない。もしくは身体を別の何かに乗っ取られ、操られている可能性が極めて高いと、言える。」

ハーブティーの言葉に、ゼルフィは力強く頷いてみせた。

「そこで、ゼルフィ殿に頼みがある。」

「ハーブティー殿の頼みは、王に会わせろ、ということですな。分かりました、お任せください。」

今度はハーブティーが力強く頷いた。

ゼルフィ将軍の、はからいで私たちは国王モートラルと対面することになった。

「どうぞ、中へ。」

ゼルフィの案内のもと、王の居る部屋へと足を踏み入れた。

玉座には、モートラル王が俯いたまま、座っていた。

「これは！」

フォンダンは、すぐにマディルでの、クレアとの姿を重ね合わせた。

「おい、貴様。何者だ！」

ハーブティーの問いかけに、モートラル王からの反応はなかった。

次の瞬間、突然クライシスが国王に向け矢を放った。

「おい、何を！」

ゼルフィは焦った。

しかし、その矢は国王が素手で弾き飛ばした。

そして、ゆっくりと顔を上げた。

モートラル国王の眼球は、底知れぬ闇のように、真っ黒であった。

「なに！」

驚いたのはゼルフィと、矢を放ったクライシスであった。

フォンダンとハーブティー、それに私は確信した。

やはりモートラル国王はクレアと同じく操られている、と。

モートラル国王は立ち上がり、丸腰のまま突進してきた。

「ここは僕がやる。経験者だからね。」

そう言ってフォンダンは、

「邪悪なる者を、その力で祓いたまえ――プリフケーションソード！」

フォンダンの剣が唸りを上げ、モートラルを斬った。

するとクレアの時、同様モートラルの眼球から黒みが消えた。

そして、倒れかけた国王モートラルをゼルフィが受け止める。

その、モートラルの後ろには不気味に蠢く黒い影。

フォンダンは、

「我が剣に炎を灯せ――フレームソード！」と、唱えて、己の剣に炎を宿して攻撃した。

黒い影は真っ二つになり、激しく燃えた。

「ふっふっふっ。なかなかやりますね、人間たちよ。」と、 炎の中から声がした。

そして、燃え盛る炎の中から現れたのは、一人の男だった。

見た限りでは普通の人間の優男である。

しかし、よく見ると男の口の両端には、頬まで伸びる痛々しい傷

……まるで、口が裂けているようだ。

「どうも。メフィスと申します。」

「おのれ、魔王か！」と、 ゼルフィはモートラルを抱えたまま、叫んだ。

「魔王！？ハハハ。」

「なにがおかしい！」

「いや、失礼。魔王などという呼び名は、あなたたち人間が付けたものだ。私らの概念に、そういったものはありませんから。ですからこれまで、あなた方が倒してきたイカルスやバロールを魔王などと呼び、恐れていた人間たちが、私には滑稽で仕方なかったんですよ。」

「なんにせよ、今回の騒動の原因は全て、お前だということで間違いないのだな。」

ハーブティーはメフィスに詰め寄った。

「ええ、もちろん。その通りですよ。」

メフィスは、まるでゲーム感覚で飄々としていた。

私は――いや、私たちは頭にきた。

「人間を玩具扱いしやがって。私が、ぶん殴ってやる」と、私は前に出ようとした。

しかし、それを遮るように、

「まずは、僕がやる。人間を敵に回したことを後悔させなくちゃね。」

私には分かった。

フォンダンさんが本気で怒っていることを。

「我が剣に宿りたまえ、光の神よ――レイブレイド！」

神々しい光に包まれた、フォンダンの剣は眩いばかりの光を放った。

「さあ、いくよ。悪魔め！」

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お読み頂きありがとうございました。

当初、前編・後編の二部作にしようと書き始めましたが私情につき、間に中編を入れた三部作に変更させて頂きました。

次回の後編も、よかったら是非お読みくださいませ。