最強の戦士ここにあり

戦いの爪痕～前編～

アトラス国、マディルへと到着した私たちが最初に見たものは、まるでゴーストタウンのように静まり返った街であった。

私とフォンダンはマディルの城へと足を向けた。

「おかしい。もうこの国の兵士たちは戦に出向いてしまったのだろうか？」

そう思ったが、どこか釈然としない。

それはフォンダンも同じのようで、さっきからずっと唸っている。

「うーん。どこのお店もやっていないのかな。マディルは肉料理が有名だから楽しみにしていたのにな。」

……単なるお気楽者で、あった。

しかし城へと辿り着くと、そんな悠長なことも言っていられなくなった。

城門は開きっぱなしで、門兵の姿も見当たらない。

私たちはマディル城へと突入した。

城内には人影が一つも動いていない。

まるで、もぬけの殻であった。

「静かすぎる。」と、思った時であった。

どこからか、静寂を破る怒号らしき声が、こだました。

「ここを開けろ！」

私たちは声のする方へと走った。

そこには、十名ほどのマディル兵が、なにやら扉の前で騒いでいた。

フォンダンは兵士に近寄り、

「あのー、どうされました？」と、訊ねた。

兵士たちは一斉に振り返り、

「何者だ！？」と、訝しげな顔をしていた。

「えっと、旅の者でして。お城を見に来たら誰もいなかったもので――」

「さては、貴様ら！あいつの仲間ではないのか！？」

私とフォンダンは顔を見合わせた。

兵士が指さす方には、大きな扉があるだけ。

「中に誰か居る。」と、私は確信した。

「中に、どなたかおいでで？」と、フォンダンは慎重に言った。

「とぼけやがって。お前たちはレガリア王の手先だろ！中に居るのはクレア王だ！」

私とフォンダンは再び顔を見合わせた。

「なぜレガリアの王様が、ここに？」

「いい加減にしろ。貴様らが本当に無関係の者なら今すぐ、ここを出てゆけ！出て行かぬのなら――」と、兵士の一人が剣を抜いた。

私は既に頭にきていた。

この兵たちにではない。

中に引きこもっているクレアに、だ。

私は素早く、低級魔法「パンチャー」を唱え、兵たちをぶん殴ってやった！

「はは……君は相変わらず無茶するね。ハーブに似てきたんじゃないか。」というフォンダンの言葉に、全身から変な汗が吹き出してきた。

扉は堅く閉ざされていた。

そこで私は、中級魔法「ハードパンチャー」を唱えた。

そして、その拳で扉を、木っ端微塵にしてやった。

二人は中に入り部屋中を、さっと見回した。

その大きな部屋の中央にある、真紅の玉座の上にクレアらしき姿を発見した。

「クレア……なのか？」

俯き、動かないクレアらしき人に近づいてみた。

少し近寄ると、クレアらしき人は何かを呟いている様子であった。

私は地獄耳を発動し、歩みを止めた。

「……殺す、殺す、殺す……」

「ヒッ！」と、その不気味さに、私は恐れをなした。

「気をつけて。様子が変だ。」

フォンダンは私の前に出て、クレアの側に寄った。

その瞬間、クレアは立ち上がる。

そして、剣を抜きフォンダンに襲いかかった。

フォンダンは冷静に攻撃を交わした。

「こ、これは！？」

フォンダンが驚いた理由は私にも、すぐ理解できた。

クレアの眼球が全て真っ黒になっているのだ。

最初は、眼球が無くなり窪んでいるのか思ったが、そうではない。

単純に眼球が黒く染まっている、そんな感じだ。

「やはり、何者かに操られているようだね。ここは、僕に任せてもらうよ。君だと彼女を殺してしまい、かねないからね。」と、言ってフォンダンは笑った。

「……仕方ない。」と、私は剣を収め後ろに退いた。

フォンダンは剣を手に取り、クレアと向かい合った。

「こんな風に、人を操る術を使う者を僕は知らない。恐らく人間の仕業ではないだろう。ならば――」

フォンダンは自分の剣に魔法をかけた。

「我が剣に宿りたまえ、光の力よ――レイブレイド！」

剣は激しく、眩いばかりに輝きだした。

「いくよ！」

フォンダンとクレアの剣が金属音を立てて、交わった。

キィン！

その初撃でクレアの剣は見事に、へし折れた。

しかし、クレアは退くこともせずに折れた剣で、尚も斬りかかった。

自分の剣が折られたことにも気がついていない様子であった。

もはや、戦うことしかできない、狂戦士と化していた。

するとフォンダンは、また自分の剣に魔法をかけた。

「邪悪なる者を神々の、その力で祓いたまえ――プリフケーションソード！」

フォンダンの剣から眩いばかりの光は消え失せ、そして剣は水と化した。

剣の形を保っているが、それはどこから見ても水であった。

まるで剣の中に、川が流れているような不思議な現象である。

「その魔法剣、私も覚えたい。」と、出番のない私は後方から、師匠の業を盗むことに励んでいた。

そして、その剣で斬りかかってくる、クレアをフォンダンは躊躇いなく斬った。

「うわぁ！斬った！」と、私は軽いパニック状態だ。

しかしクレアは無事だった。

それだけではない。

クレアの黒くなっていた眼球は綺麗に元に戻っていた。

「私はいったい――」

そう呟いた後、クレアは気を失った。

「おっと。」

倒れかけたクレアをフォンダンは腕で支えて、そして肩に乗せた。

「もう大丈夫だ。しばらくすれば気がつくだろう。」

フォンダンは、そう言ってクレアを私に渡した。

私は、どう持てばよいか分からず一回、クレアを落としてしまった。

「こらこら。レディは丁寧に扱わないと、もてないぞ――こうだよ。」

フォンダンの教え通り、私はクレアを持った。

「こ、これは！いわゆるお姫様抱っこというやつでは……重い。」

バシ！

気を失っているはずの、クレアの平手が私の頬を叩いた。

激しくだ！

「さて、アトラスの都に行かなければならないけど、彼女を何処か安全な場所に移さないと。何処か良い場所は、ないものか。」

考え込むフォンダンの隣で、私も同じく考え込んだ。

「そうだ！」

私は思い出した。

このマディルの近隣にある、「クス」という村に、私の師匠である、クディエスという弓の達人が住んでいることを。

そこなら、きっと安全だ。

私はフォンダンとクレアを連れ、クスへと急いだのであった。

クスへ着いたのは、ディナー時であった。

村の外れに住む、クディエスの家からは白い煙りが上がり、良い香りがしていた。

「腹がへったぞ！」と、私の腹が飯の要求をしてくる。

コンコン！

扉をノックすると、出てきたのは奥さんのジェリであった。

「あら！あんた生きとったとね。久しぶりやんね。ほら中に入りんしゃい。」

「相変わらずだな」と、何だかほっこりした。

「あんた！ほら、あん人の訪ねてきたよ。」

「『ほら』とか『あん人』じゃ、分からんぞ。誰か？」

姿を見せたクディエスに、私は一礼した。

「おお！お前か、よう来たな。そっちは友達か？」

「初めまして。私、フォンダンと申します。」

「フォンさんね。いらっしゃい。そいで、そっちの眠っとる、おなごは……お前のこれ、か？」

クディエスは小指を立て、いやらしく笑った。

私は首を、ブンブンと横に振った。

「ええ、実は彼の彼女なんですよ。ちょっと具合が悪くなったみたいで。」

なんですと！

フォンダンは目で合図を送る。

「ここは、そういう事にしておこう。」という合図である。

「ま、まあ緊急時なので、しょうがない。」と、私は諦めた。

「それで、この子を少しの間、預かって頂けないかと。」

フォンダンはクディエスに頼んだ。

「それは、よかばってん。あんた達はどこかに行くとな？」

「ええ。ちょっと野暮用が。」

「あらあら。ご飯の仕度ばするけん、食べていかんね。」と、ジェリの優しい心遣いに私はまた、ほっこりした。

しかし、今は急を要する時。

気持ちだけ頂きます、と私は心の中で手を合わせた。

「そうですか。じゃあ、お言葉に甘えて。あっ！因みに今夜のメニューは、どんな感じでしょうか？」

「おい！」と、突っ込みたくなる。

結局、フォンダンの美食魂……いや、単なる食い意地によって、私たちは晩ごはんを頂くことになった。

「しかしお前、しばらく見んうちに大きくなったな。強うなったか？」

私は恥ずかしそうに頷いた。

「そうかそうか――ところでフォンさん。あんたら大きか戦に行くとやろうもん。」

「えっ！？いや、その……」

「隠さんでよか。俺には分かるとたい。それで相手は手強いとか？」

「はい、恐らくは。」

「そうか。そんなら、おい！あいつば呼んでこい。」

クディエスは奥さんのジェリに言いつけた。

そして、部屋の奥から現れたのは、若い少年であった。

綺麗な顔立ちの少年は眠そうに目を擦りながら、

「なに、じいちゃん？」と、言った。

「お孫さんですか？」と、フォンダンが質問すると、

「そうたい、よか男やろ。名前ば、『クライシス』ち言うて、十四になるとやけど、まだ戦ちゅうもんば知らん。あんた、この子ば連れていってくれんか？」

「ち、ちょっと待ってください。大切な、お孫さんを危険な所に連れていくわけには。」

フォンダンの言葉に、私は激しく同意だ。

「この、じいさん大事な孫を……呆けたのか。」

「俺、行くよ。」

「さすが俺の孫だ。よし、行ってこい！」

「あの、遊びに行く訳では――」

カッ！

カッ！

「二人共、今ので死んでるよ。」

クライシスが放った二本の矢は、二人の体の僅か数ミリの所に突き刺さっていた。

「やるね。」と、フォンダンは感嘆の声を上げた。

「おのれ！危ないではないか！」と、私は低級魔法を唱えそうになった。

「連れていってくれるよね。」

「分かった。君の安全は保証する。その代わり無茶なことはしないこと。いいね？」

「おお、ありがたい。よかったなクライシス。」

「うん。でも自分の身は自分で守るから大丈夫。」

「なんと、生意気な小僧だ。」と、私はこの時決意した。

世の中の厳しさを教えてやる、と。

私はフォンダン、クライシスと共にアトラスの都に向け出発する。

「それじゃあ、孫を宜しく頼みますね。」

ジェリはフォンダンに何度も念入りに頼んだ。

そして、クディエスは孫に、お手製の弓と矢を渡した。

「思う存分、戦ってこないかんぞ。」

「分かってるよ、じいちゃん。」

私たちはクスを後にした。

ふと見ると、先ほどまであどけない顔をしていたクライシスが、少しだけ精悍な顔つきをしている――ように見えた。

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お読み頂きありがとうございました。

中編も是非、お読みくださいませ(^^)