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過酷なブイ砂漠

私が、このブイ砂漠に突入して、もう何時間が経過しただろうか。

ここは見渡すかぎりの砂、砂、砂である。

最初は砂漠の風紋が綺麗だな、なんて呑気なことを思っていたのだけれど、どこまで行っても終わりが見えてこない砂漠に、私は嫌気が差している真っ最中だ。

それに、この暑さ。

「水分補給は、こまめに。」と、私は低級魔法「ウォーター」を唱える。

この魔法も無限に使える訳ではない。

節約しながら、配分を考えなければならない。

「ああ、暑い……！」

その時、私は閃いた。

「そうだ、あれがあった。」

私はすぐさま、低級魔法「冷暖房完備《エアーコンディション》」を唱えた。

「快適だ。涼しい。」

私の半径一メートル以内は、とても涼しくなった。

――三分後。

「ハァハァ。だ、だめだ。この魔法は魔力と体力を大きく消費してしまう。」

それに、涼しい所から急に暑い所へ戻された、このギャップ。

きっと誰にも分かるまい。

むしろ、魔法を使う前より暑く感じる。

私は、倒れそうになりながら歩いた。

「くそ！風で砂が舞い上がり、口や鼻や目に入ってくる。」

疲れと苛立ちがピークを迎えようとしていた。

そうこうしている内に、やがて夜が訪れた。

私は、ここで砂漠の恐ろしさを改めて知った。

昼間は、あんなに暑かったのに、夜になると今度は寒さが襲いかかってくる。

「さ、さむい。」

私は火の基礎魔法「ファイア」を唱えた……燃やす物が無い。

「このままでは、死んでしまうぞ。」

その時だった。

タッタッタッ、と砂を踏む音がした。

「なにやつ！」

暗闇の中、動く物体を発見した私は、低級魔法「エルイーディ」を唱え、照らした。

「これは――砂猫だ！かわいい。」

砂漠に生息する砂猫は警戒心が強く、めったに人前には姿を見せない、と誰かに聞いたことがある。

その愛らしい姿に、私の心は少し暖まった。

「おいで、おいで。」

ボコッ！

突然、何かが地面の砂を盛り上げた。

それに驚いた砂猫は逃げてしまった。

「なんだ、これは？」

私は、その盛り上がったままの地面を見つめた。

しかし、その後は何も起きず、そのまま朝を迎えた。

この日も暑かった。

前日。殆んど寝ていない私は、既にフラフラ状態である。

ずっと下を向いたまま歩いていた私は、ふと前方を見た。

「あれは！森だ！あそこなら日射しを避けられる。」

私は興奮して走った。

「あと、少しだ。頑張れ、私。」

「そろそろの筈。もう着く筈……なんでだ！」

その森は一向に近づかない。

それでも必死に森を追う。

「ど、どれだけ遠いんだ！？」

一旦、「ウォーター」で水分を補給し、再び森を目指そうと、顔を上げた。

「なんですと！……森が消えた。」

これは、いわゆる蜃気楼である。

「も、もう駄目だ。」

ついに、私は砂の上に倒れた。

すると、倒れた私の目の前の砂が、突然ボコッと盛り上がった。

「またか。もういい、どうせ何も――」

その瞬間、小さく盛り上がった地面が大きくなった。

それは勢いを増し、徐々に大きくなり、ついには巨大な盛り上がりを見せた。

「ギャア！なんだこれは！？」

盛り上がったのは地面ではなかった。

「これは、砂漠の蚯蚓《デザートワーム》だ。」

私は愛読書の「世界の奇妙な生物図鑑」を取りだし、開いた。

「これだ……肉食……わぁぁ！」

ミミズは襲いかかってきた。

私は走った。

全体力を使って、とにかく走った。

しかし、ミミズは余裕で砂を泳ぐようにして、追いついてきた。

「おのれ！やってやる！」

私は剣を抜き、戦う決心をした。

「どこだ！？」

ミミズは砂に潜り、出てこない。

「諦めたのか――」

その時、いきなり私の足元が盛り上がった。

「ぬおぉぉ！」

気がつくと私は、ミミズの頭の上に立っていた。

「これは高いな。遠くまで、よく見える。」

ミミズは私に気付いていない様子だった。

「おっ！あんな所に町っぽいの発見。」

まだ距離は、ありそうだったが、これでようやく砂漠に終わりがみえた。

あとは、このミミズを野郎を、どうするかである。

「そうだ。こいつに乗っていけば、きっと速いぞ。」

私は低級魔法でお馴染みの「ワイヤー」を唱え、その先端に輪っかを作った。

そして、それを犬の首輪のようにミミズにはめた。

更にそれを馬の手綱のように引き、ワイヤー伝いに「スパーク」を唱え、少量の電気を流した。

「ゆけ！」

ミミズは驚き、砂の中に潜ろうとする。

「なんの！そこには行かせない！」

私はワイヤーを力強く引き、ミミズを潜らせない。

「おっと、そっちじゃない。こっちだ。」と、ワイヤーを巧みに扱い、ミミズを町の方へと誘導した。

「よし、そのままだ。やっぱり速いな。」

私は町の近くまで来た所でミミズを解放してやった。

そして、アトラス領へと入った。

そこは、砂漠の町と呼ばれる「サンドリエル」だ。

この町は砂漠の、すぐ側にあるため観光名所として知られている、アトラス北部に位置する場所である。

「なかなか活気のある町だ。」

私はサンドリエルの町に入り、ひとまず休息を取ろうと考えていた。

「どこか食事できる店はないだろうか。」と、辺りをキョロキョロとしていた。

すると、

「随分、早かったな。」と、声を掛けられた。

振り向いてみると、そこには例の女の姿があった。

「ハーブティーだ。うわぁ！――ん？」

私は、いつものように逃亡を図ろうとした。

だがハーブティーの隣にいる男性に目がとまり立ち止まった。

「やあ、元気そうだね。よかった。」

フォンダンさんだ！

フォンダンさんは、ハーブティーの旦那さんである。

とても優しく、気が利く人だ。

そして、私の師匠でもある。

彼は魔法剣の使い手。

魔法剣は、直接魔法を敵に当てるのではなく、強化系の魔法を剣自体にかけて戦う、特殊な種である。

フォンダンさんの腕前は相当なものだ。

だが、妻には頭が上がらない。

つまり、尻に敷かれるタイプである。

昔、フォンダンさんと私は、二人してハーブティーを怒らせて、よく家の外で立たされたものだ。

「まったく、砂漠を越えてくるとは。お前は馬鹿なのか！」と、ハーブティー。

「砂漠を越えるなんて、よく考えたよ。天才だよ。」と、フォンダンさん。

私はフォンダンさんに、すり寄った。

「今回は、お前に同行する。いいな。」

ハーブティーの突然の発言に、私は声なき反対を叫んだ。

「絶対に嫌だ」と、不満気な顔をしていると、

「心配するな。お前に同行するのは、私じゃない。フォンダンだ。」

「やった！フォンダンさんなら大歓迎だ。」

「よろしく。」

私は満面の笑みを浮かべ頷いた。

「一応説明しておこう。まずクレアだが、あいつは現在アトラス西部の小国マディルにいる。クレアは自身の意思で、そこにいる訳ではない。拐われた――と、いうより操られている、と言ったほうがいいだろう」

「操られている？一体どういうことだろうか。」

私は自分の知識を絞りだし、その類いの話しを探ってみた。

その結果、いくつか過去の例に思いあたるものは、あったものの答えを出すには、まだ早いと感じた。

「まだ情報不足な部分が大きい。というより殆んど分からないという方が正しいだろう。そこで、お前たちが直接クレアに会って、確かめてくるのだ。私はクレアが、やってしまった事の後始末をしなきゃならんからな。」

「ん？なんのことだ。」と、思ったが追求はしなかった。

「さあ。じゃあまず、どこかで美味しいものでも食べて行くとしようか。」

フォンダンさんの素敵な提案に私は、子犬の様に尻尾を振って頷いた。

「おい！」

ギクッ！

「今すぐ行きなさい！ご飯なら、これを持っていけ。」

そう言ってハーブティーは包み袋をフォンダンさんに渡した。

「これは？」

「弁当だ。朝早くから作ったんだ。」

「うわ、愛妻弁当だ。ありがとう。」と、フォンダンさんが礼を言うと、ハーブティーは照れている様子だった。

「ハーブティーの手作り弁当……考えただけでもう、お腹一杯になった気がする。」と、私は胃腸の調子が優れなくなった。

「じゃあ行ってくるよ。」

「気を付けてな。」

「この二人の性格が逆なら、それなりに良い夫婦に見えるのだが」と、私は心から、そう思った。

私とフォンダンさんは、マディルを目指し出発した。

それは、遠足にでも行くような軽い気持ちであった。

だが、このあと起こる事は、そんな生半可なものではなかった。

私たちの頭上には禿げ鷲が数羽、旋回していた。

それは、まるで私たちに不吉を運んできたかの様であった。

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