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ギアン大陸への帰還

私は遂にギアン大陸、レガリア国の港町ウールスへと降り立った。

「さあ、魔王退治の英雄の、お帰りだ。盛大に祝ってくれ。」

「……。」

「どうした！レガリアの民よ！私が戻ってきたのだぞ！」

「……。」

「くそう！どうしたのだ。まさか、サプライズパーティーでも企画しているとでもいうのか！？」

私は仕方なく、街を歩いてみた。

「お、おかしい。」

街のどこからも英雄の話題が聞こえてこない。

それどころか、魔王の「ま」の字すら出てこない。

「そうだ、酒場だ！こんな時は酒の席にかぎる。」

私は急ぎ、酒場へと向かった。

酒場は多くの人で賑わっていた。

「昨日、嫁と喧嘩してさあ。」

「くそ！あの上司の奴め、いつかぶん殴ってやる。」

「ああ、彼女欲しいな。」

聞こえてくるのは他愛もない話題ばかりだ。

「最後のコメントには同感である――いや、そうじゃない。いったい魔王や英雄の話しは何処に？」

私は焦りを感じながら、酒を飲み続けた。

すると、どこかの席から、

「やっぱり平和っていいよな。」

「ああ。魔王殺しのクッキー殿には、感謝だな。」

ブーッ！

何ですと！？

私は思わず、酒を吹き出した。

「なんということだ。私が最も恐れていた事態が……おのれクッキー！手柄を横取り、しおった！」

私は今すぐにでもクッキーに低級魔法を浴びせたかったが、もう少し我慢して情報収集に努めた。

「しかし、ここ最近は慌ただしかったな。」

「本当だよ。魔王が出て、クッキー様が討伐してローズ・ガーデンの城主に就任したかと思えば、今度は我が国の王、クレア様が行方不明ときたもんだ。」

「なんかもう、多少のことじゃあ動じなくなったよな。」

「それは俺達だけしゃなくて皆、そうだろうよ。ハハハ。」

情報収集完了！

「クレアめ、さては逃げたな。あの女には放浪癖でもあるのだろうか。まあクレアの事はいい。問題はクッキーだ。そもそもローズ・ガーデンには城など存在しない。考えられるのは、現在建設中ということ。まだ間に合う！」

私は酒場を飛び出て、クレイヴ国のローズ・ガーデンへと向かった。

酒場を出て、ほんの少し歩いた時だった。

「お久しぶり。覚えていますか。」

私の行く手を阻むようにして、一人の男が立っていた。

私は咄嗟に身構えた。

あの時とは、装いが多少異なるが、特徴的な黒くて高いシルクハットは、あの時のまま。

この男は、あのキュクロプスを殺めた――サフィアだ。

「嫌だな。前にも言ったでしょう――」

そう言ってサフィアは以前と同じく、何の初動作もなく私との間合いを一瞬で詰め、私の剣に手を掛けようとした。

私は直感で、スーッと一歩引きサフィアの手をすり抜けた。

「へー。俺の浮き足《フロートフット》から逃れるなんて、すごい進歩だ。」

私は素早く剣を抜き、奴と対峙した。

「だから、俺は戦う気なんてないよ。今日は、ちょっとあんたと話しが……とは、言っても――」

その時だった。

「待て待て！」

サフィアの言葉を遮るように聞こえた大きな声に、私は振り返った。

すると、そこには二人の男が立っていた。

二人は、どこからどう見ても、どこかの国の騎士のような出で立ちであった。

男たちが手にしている盾には、獅子の紋章。

「レガリアやクレイヴの騎士では、ないな。」

私はサフィアと騎士の間に挟まれ、

「なんか、面倒なことに巻き込まれたのでは、ないのか？」と、不安になってきた。

「ラッシュ兄弟か。面倒なのが出てきたものだ。」

「いや、お前もだ！」と、私はサフィアに突っ込みたくなる。

「そこの剣士殿。この男は極悪人でございますぞ。」

「そうだ。地も涙もない重罪人だ！」

とりあえず、この二人の騎士は私の敵ではなさそうだ。

「ここは、我らにお任せあれ。」

「剣士殿は、お逃げなさい。」

私は願ったり叶ったりと、お言葉に甘えた。

去り際に二人の騎士に一礼し、私は離脱した。

「よかった。あんな訳の分からん連中とは、関わらないにこしたことは、なし！」

私は急ぎ、ローズ・ガーデンへと駆け出したのであった。

レガリアを出てクレイヴ国、領のローズ・ガーデンへと到着した私は、驚くべき光景を目の当たりにした。

「な、なんじゃこりゃあ！」

それは私の知っている以前のローズ・ガーデンとは、大きく様変わりしていた。

街中に咲き誇る、薔薇は以前より随分と増えている。

――もはや薔薇園だ。

そして、街の中心部辺りには大きな建物が、只今建設中であった。

「あれが噂のローズキャッスルか。」

その噂は、隣国レガリアまで及んでいた。

「まだ建設中ではあるが、あの城の完成予想図を思い描いてみても……メルヘンチック過ぎるだろ！」

これでは、お伽噺に出てくる夢のお城である。

私は建設現場へと足を向けた。

すると、そこに設計図を片手に、なにやら作業者に指示を出す男がいた。

「違う！ここは、もっとこんな感じで。そこ！この辺は薔薇をモチーフにして美しく！」

――クッキーである。

私は奴に近づき肩を叩いた。

「今、忙しいから後にしてくれ。」

私は振り向きもしないクッキーの背後から低級魔法を唱えそうになった。

しかし、なんとか堪え、もう一度肩を叩く。

「もう！いったい何の用だ……やあ。」

「『やあ』じゃねえ！」

今度こそ、私は低級魔法を唱え始めた。

「ち、ちょっと待って！とりあえず、話し合おう。僕たち仲間じゃないか、ねっ。」

私はクッキーの安っぽい言葉に仕方なく応じた。

それから二人はクッキープロデュースだという、お洒落なカフェで午後のひとときを優雅に過ごした。

「まず、順を追って話すよ。」と、クッキーは紅茶を一口飲んで言った。

「聞かせてもらおうじゃねーか。ああん！」と、私の心は荒んでいた。

「あの時、僕が目覚めたら君は、もう居なかった。ちょうどそこにクレイヴの軍が、やって来たんだ。そして、どういう訳か僕が魔王バロールを倒したと、彼らは勘違いしちゃったんだ。」

「『しちゃったんだ』じゃねえぞ。この野郎！」と、私の心は更に荒んでいく。

「それで、今後の事も考えて、このローズ・ガーデンに防衛の拠点が必要不可欠だ、ってことになった。そこで、この僕に白羽の矢が立ったという訳なんだ。僕が英雄扱いされちゃって、ごめんね。」

「『ごめんね』だと！この下衆めが！英雄は私だ、私なのだ！」と、私の心は最早爆発寸前だ。

「と、ところで話しは変わるけど、クレアの事はもう聞いたかい？」

クレアが、どこかへ消えたという話しは耳に入っている。

だが、あの気紛れ女が、どうしようと私には関係のないこと。

それよりも今は目の前のペテン師を、どうするかである。

「僕は気になって、師匠にクレアの足取りを追ってもらったんだ。」

「ぬっ！ハーブティーか……嫌な名だ。」と、心底思った。

「師匠の話しによると、クレアはアトラスに入ったみたいなんだ。」

「クレアがアトラスへ行ったから、どうだというのだ。」と、内心思いながら、私は手を上げ、店員を呼びスイーツを注文した。

「師匠からの報告には続きがあって、どうやらクレアは自分の意思でアトラスへ行ったのではなく、拐われた可能性が高いと、いうことなんだ。」

拐われた！？

そうなると随分、話しが変わってくる。

真実なのだろうか？

なんせ、あのハーブティーからの情報だからな――間違いないのだろう。

ハーブティーの情報収集の能力が恐ろしく高いことを、私は知っていた。

「だから、是非とも君にアトラスへ行って欲しいんだ。」

「なにゆえ！？」そう思いながら、私は注文したスイーツが何時くるのか落ち着きなく、辺りをキョロキョロした。

「僕は、この街の……復興に尽力しなくては、いけないから一緒には行けないけど。」

復興って言いやがった！

この街は先の戦いでは、殆んど損傷していない。

それなのに「復興」って言いやがった。

「僕も行きたいのは山々なんだけど。君に任せるよ。僕は君とクレアの無事を毎日祈っている。」

「この野郎！いい加減にしろ！」と、私はクッキーの、一方的言い分と注文したスイーツの遅さに、我慢できず低級魔法を唱え始めた。

「お待たせ致しました。クリームブリュレでございます。」

私は魔法提唱を取り止め、元気よく手を上げた。

「ごゆっくりどうぞ。」

店員の、お姉さんが去った後、クッキーは言った。

「頼んだよ。クレアを無事にレガリアへ連れ帰って。僕たち――仲間なんだから。」

都合が良い男である。

だが、真実でもある。

気紛れ女の救出をイカサマ野郎から頼まれ、断れなかった。

こうして、私は渋々アトラスへ向かうことになったのである。

クレイヴからアトラスへ行くのには通常、一旦南に下りレガリアへ入る。

そこから西に向かうのが、この国の人々にとって常識である。

レガリアからアトラスへの道は整備され、道中には村や町が点在している。

そのため、安心して旅ができるのだ。

だが、最短のルートとなると話しは別だ。

一番近いルートはクレイヴから南下せずに、そのまま西へ突っ切っていくのが最も早い。

しかし、そこには広大なブイ砂漠が待ち受ける。

わざわざ、そんな過酷な道を選択する者は殆んどいない。

私だって、安全安心な道を利用したいのは山々なのだが、

「レガリアには、あの訳の分からん連中が居るからな。」と、迷っている。

悩んだ末、これまで一度も砂漠というものを体験したことのない私は、好奇心も相まって、クレイヴから西へ向かうことをチョイスした。

旅の準備をクッキーから、巻き上げた資金で済ませ、私はアトラスへ向け旅立った。

ローズ・ガーデンより西へ向かい、およそ一日。

私は遂に、人々が立ち入るのを拒否したくなる、ブイ砂漠へと足を踏み入れたのであった。

お読み頂きありがとうございました。

また次回も宜しくお願い致します(^^)v