異世界哲学 〜世界は選択のふりをする〜

第二話 評価外

どうも、Tenpです。最近は寒いですね。私はとても忙しいので、たまにしか小説書けなくて困ってます。でも一週間に１話投稿できればいいかなって思ってます。今後とも、よろしくお願いいたします。

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王城の一件から数日後、

中野恒一とリンは、アレティア王国郊外の森に来ていた。

あの後、勇者たちはそれぞれ異なる任務を与えられた。

恒一に渡されたのは、その中でも最も難易度の低いものだった。

報酬として配られた金貨の額は全員同じだったが、装備の内容は大きく違っていた。

神谷烈には大剣と龍の鱗の鎧。

白銀潤には魔力上昇のアーティファクトと白銀の鎧。

赤城剛には大斧と鋼の鎧。

久遠ユウには魔導書と魔法耐性のネックレス。

そして――

恒一に渡されたのは、短剣、革の防具、そして木の盾だけだった。

「……これで、勝てるのか？」

思わず漏れたその言葉に、答える者はいない。

それでも旅に出るしかなく、恒一はリンとともに王城を後にした。

そして今に至る。

森は静かだった。

王都に近いこの森は、魔物の気配も薄い。

耳に届くのは、鳥の鳴き声と、風に揺れる木々の音だけだ。

「思ったより、普通の森ですね」

リンが周囲を見渡しながら言う。

緊張感はあるが、怯えは感じられない。

「一番低い難易度の任務だからな」

恒一は短く答え、手にした短剣を握り直す。

軽い。頼りない。

王城で受け取ったときから、その印象は変わらなかった。

任務内容は単純だ。

森の奥に現れた小型魔物の討伐。数は少数、危険度も低い。

――なのに。

胸の奥に、説明のつかない引っかかりがあった。

恒一は足を止める。

「リン、少し待ってくれ」

「え？」

リンが振り返るより早く、恒一は木陰へと視線を向けた。

次の瞬間、茂みがわずかに揺れる。

――来る。

そう確信した直後、地面を蹴る音がした。

低い唸り声とともに、魔物が飛び出してくる。

狼に似た姿。

だが、牙は異様に長く、目は赤く濁っていた。

「恒一様！」

リンが叫ぶ。

だが、恒一はすでに動いていた。

体が、勝手に。

一歩、半身をずらす。

牙が空を切る。

同時に、短剣が魔物の喉元へと滑り込んだ。

――浅い。

そう判断した瞬間、力の入れ方を変える。

刃の角度を微調整し、神経と血管が交わる一点を断つ。

魔物は悲鳴すら上げず、その場に崩れ落ちた。

静寂が戻る。

リンは、しばらく言葉を失っていた。

「……今の、何ですか？」

「わからない」

恒一は正直に答える。

「考えて動いたわけじゃない。ただ……そうした方がいいって、思っただけだ」

自分の手を見つめる。

震えはない。

（女神の言葉は、嘘じゃなかったのか）

だが同時に、別の疑問が浮かぶ。

――なぜ、俺だけこんな装備なんだ。

倒れた魔物の身体が、ゆっくりと霧のように崩れていく。

討伐の証拠として残る魔石だけが、地面に転がった。

森の奥から、別の気配が微かに漂ってきた。

恒一は短剣を構え直す

気配が膨れ上がった。

空気が、わずかに重くなる。

さっき倒した魔物よりも、明らかに大きい。

「……リン、下がれ」

恒一が言った瞬間、茂みが弾けた。

二体目。依頼では一体だけの討伐のはずだった。

先ほどより一回り大きい、狼型の魔物。

牙には唾液が垂れ、赤い目が一直線にリンを捉えていた。

――狙いは、俺じゃない。

（まずい）

リンはまだ状況を把握しきれていない。

距離も近い。

「恒一様――！」

魔物が地を蹴った。

速い。

今の装備じゃ、正面から受ければリンが巻き込まれる。

その瞬間だった。

胸の奥が、きつく締め付けられる。

（――失う）

その想像が、はっきりと形を持った。

次の瞬間、視界に文字が滲む。

＞ 選択が要求されています

【前に出る】

　結果：あなたが重傷を負う可能性があります

【剣で迎撃する】

　結果：攻撃がリンに届く可能性があります

【盾を投げる】

　結果：装備が破損します

　味方の生存率：高（あなたの安全は保証されません）

息が詰まる。

（……考えるな）

いや、違う。

（考えろ）

守りたい。

ただ、それだけだ。

「――盾を投げる」

選択した瞬間、身体が前に出た。

木製の盾を、全力で投げ放つ。

回転しながら飛んだ盾が、魔物の顔面を叩いた。

鈍い音。

完璧じゃない。

だが、確かに――止まった。

その“わずかな隙”に、恒一は踏み込む。

短剣を逆手に持ち替え、喉元へ。

刃先が、狙った一点を貫いた。

魔物は声も上げず、崩れ落ちる。

静寂。

壊れた盾が、地面に転がっている。

リンは、目を見開いたまま動けずにいた。

「……今の……」

恒一は、自分の手を見る。

震えていない。

だが、胸の奥が、じわりと痛む。

（守ろうとしたから、出た）

理解してしまった。

この力は、便利じゃない。

自分のためには、きっと使えない。

（知を力に変える能力とは、このことなのか、今後探求するしか無いな。）

「……大丈夫ですか、恒一様」

「ああ」

盾の残骸を拾い上げながら、恒一は小さく息を吐いた。

「どうして、あんな判断ができるんですか？」

恒一は、少し考えてから答えた。

「わからない。

　ただ、選択肢が見えて……一番、後悔しないものを選んだだけだ」

リンは、魔石を拾い上げながら小さく呟く。

「それ、勇者の考え方じゃない気がします」

「そうか？」

「はい。

　でも……私は、そっちの方が好きです」

恒一は返事をしなかった。

ただ、森の奥を見つめる。

（……もし、別の選択をしていたら）

そう考える自分が、少しだけ怖かった。

森を抜け、王都へ戻った頃には日が傾いていた。

アレティア王国冒険者協会は、夕刻にも関わらず人で溢れている。

そう、この世界には冒険者協会というものがあり、依頼、報酬、冒険者を統括している。

冒険者は上からS,A,B,C,D,E級と分けられていて、それにあったように任務も難易度でS,A,B,C,D,Eとランク分けされている。

もちろん、恒一はE級だった。

石造りの建物の中は、

金属の触れ合う音、酒の匂い、荒い笑い声で満ちていた。

「……すごい人ですね」

リンが小さく呟く。

「任務の報告が重なる時間帯なんだろ」

恒一は周囲を見渡しながら答える。

受付カウンターの前には列ができていた。

討伐証明の魔石を手にした冒険者たちが、

それぞれの成果を誇るように語っている。

やがて順番が来た。

「任務名、D級郊外森林・小型魔物討伐ですね」

受付嬢は事務的に確認し、魔石を受け取る。

数を数え、軽く目を見張った。

「二体討伐……？

　この任務、通常は一体想定ですが」

「途中で、増えました」

恒一はそれだけ答えた。

深く追及されることはなかった。

代わりに、金貨が小袋ごとカウンターに置かれる。

「報酬です。お疲れさまでした」

それを受け取り、恒一とリンは一歩下がった。

――その時。

背後から、ひそひそとした声が聞こえてきた。

「……なあ、聞いたか？」

「例の、噂の話だろ？」

声の主は、装備の整った中級冒険者たちだった。

「一人で任務を片っ端から片づけてるってやつ」

「しかも、難易度関係なし」

リンが、わずかに身を固くする。

「また自慢話じゃないですか？」

「いや、違う」

男は声を落とした。

「討伐記録が異常なんだ。

　複数任務を同日完了、しかも単独行動」

「魔法使いらしいな」

「詠唱もほとんどしないって」

恒一は、知らず知らずのうちに耳を傾けていた。

「最初は誇張だと思った」

「でもな……」

別の冒険者が、真剣な顔で口を挟む。

「助けられた奴が、実在する」

空気が、わずかに変わった。

「俺の知り合いが、森で囲まれた」

「気づいたら魔物が全部倒れてて、

　立ってたのは一人だけだったそうだ」

「顔は？」

「ローブでよく見えなかったらしい」

「名前は？」

その問いに、男は首を振った。

「名乗らなかったってさ。

　報酬も受け取らず、すぐ消えた」

リンは恒一を見る。

「……すごい人、いるんですね」

「ああ」

恒一は短く答えた。

胸の奥に、わずかな違和感が残る。

（ユウも一人、だったよな……確か）

だが、確信には至らない。

受付嬢の声が、協会内に響いた。

「次の任務の掲示を更新します」

職員の声と同時に、掲示板の前へ人だかりができた。

ざわめきの中心。

一枚だけ、異様に多くの赤い判が押された依頼書があった。

「……これ」

リンが、思わず息を呑む。

Sランク指定。

推奨人数：A級〜S級三名以上。

そして、達成状況の欄に刻まれた文字。

――達成済み

――ランク外・単独

恒一は、無意識のうちに、その依頼書を見つめていた。

（――誰だ）

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