Part 19-3 Arbiter Purgatorii 煉獄の裁定者
1 Cavalry Regiment Camp 6th Squadron 1st Armored Division Ⅲ Corps Army Commands US.Army Company Training Ground East of Fort Bliss, July 14 00:47
７月１４日００：４７テキサス州フォート・ブリス東方アメリカ陸軍 陸軍コマンド第３軍団第１機甲師団第６戦隊第１騎兵連隊野営地
コクピットに警報音が鳴り響き全周囲モニタ前面の上向きの赤い二等辺三角マークに顔を振り上げたマリア・ガーランドの上空の映像に未確認表示の講釈付いたコーション・マークが乱立した寸秒、風の唸りが重なり野営地司令部テント前広場に１６騎以上の数の怪物らが舞い降りた。
即座排除に使うにはフルオートのバトル・ライフルよりも大ざっぱな照準で的確に倒してゆけるコンバット・ショットガンの方が効率が良い。
舞い上がった砂塵が流れきる前に人型戦闘装甲を着たマリア・ガーランドはウィンチェスターＭ１２の倍はある似た形状の４０ミリ口径の大きなショットガンで銃口を身近にいる怪物の胸ぐらへ振り上げ引き金を絞った。
５０口径マテリアル・ライフルよりも大きな野戦砲の如き爆轟と同時に怪物の１体が砂塵と化し崩れきる前にマリーはさらにその近くにいる２体目にトリガーを引いたままバレルを振り向け素早くポンプアクションさせ１２ゲージ・ショットシェルの３倍以上はある大きなビールのロング缶みたいな空の散弾シェルを排莢しリ再装填するなり銃口から火炎が膨れ上がった。
寸秒３体目を狙う前に人型戦闘装甲周囲に６体の怪物が取り囲むなり４体が鋏みの腕で同時に殴りかかり２体が踏み出し閉じた鋏みの鋭利な先端を突き出した。
マリーは瞬時に正面の片腕突き出してくる怪物の手首を人型戦闘装甲の片手でつかみ怪物の足の間に滑り込んで背後にそのつかんだ怪物を前転させひっくり返した。
人型戦闘装甲は滑り止まる前に頭上へ４０ミリ口径コンバット・ショットガンを振り上げひっくり返した怪物の右横の１体の背中を狙い撃ち、人型戦闘装甲を開脚し急激に回転させその勢いで身体捻り飛び上がり地面に両足が着く寸前にさらにもう１体の背に向けて散弾を発砲した。
マリーは次々に怪物らを砂塵に変え続け、その僅かな間に司令部テント出入り口傍にいるルナとセシリー・ワイルドがＦＮ ＳＣＡＲーＨを発砲しさらに陸軍兵数名がＭ４Ａ１を周囲へ発砲していた。
７．６２ミリでなんとか倒せても、陸軍兵が使う５．５６では怪物らの足止めにもならなかった。
この空き地に降り立ったすべての怪物らを倒すにはどだい銃器では無理があった。
マリーはコンバット・ショットガンでさらに１体倒しフォアエンドを操作し再装填した直後、人型戦闘装甲腰のパウチから新品のショットシェルを３本引き抜きコンバット・ショットガン下側のローディングポートから続けざまにショットシェルをチューブマガジンに押し込み素早く腰溜で発砲し振り向き向かってくる怪物２体を砂塵に変えながら高速詠唱を口ずみかけ思い直した。
操りきる魔法はナイフと同じ緻密さと破壊力を持つ。
怪物らはまだ１０体近くいたが１発の攻撃魔法に賭けた。マリーは意識した瞬間、右腕首に細身のリングが現界すると得意技となりつつあるマイクロ・ブラックホールをその空き地に敵の数だけ発生させた。
直後、ばらばらに動いている怪物らすべてが胴の１点に急激に絞り込まれ爆縮すると空いた空間を埋めるように空気の流れ込む音と共に手首のリングが砕け散った。
効果絶大だった。
人側の負傷者はなく皆銃器を肩付けし構えたまま怪物の残存を探し視線を游がせていた。
その広場にＦＮ ＳＣＡＲーＨを構えたＮＤＣ民間軍事企業のセキュリティ達が駆け込んできてマリーはコクピットの全周囲モニタに表示されたサブウインドでそれに気づいたが、応援に駆けつけたセキュリティらはマリー着る人型戦闘装甲を敵だと勘違いし一斉に銃口を振り向けてきた。
「止めなさい！ ＭＧが乗っている戦闘マシーンよ！」
ルナが片手を振って声を上げ部下達を静止した。
その寸秒、マリア・ガーランドの意識にパティの超空間精神接続の声と少女の視野が流れ込んだ。
────マリア！ もう１人のあなたがベルセキアに殺られる！ 助けて！！！
ＮＤＣ本社の見覚えある廊下の１つに制服警官姿の編み上げの髪形をした両腕が剣になったクラーラ・ヴァルタリに対峙するプラチナブロンドの縮体バトルスーツ姿のもう１人の自分の後ろ姿が見えた。
その右腕が上腕中間から斬れ落ち血が吹き出してい左手で押さえていた。
なぜクラーラ・ヴァルタリがベルセキアに！？
疑念が膨れ上がり、一瞬自分が異空通路を開きそこへ跳ぼうとした刹那、マリア・ガーランドは思い直した。
この野営地は怪物らの侵攻に重大な危機を迎えており、それを差し置いて異次元の自分を救うために向かうなどできなかった。
「コクピット胸当解放！」
マリーは人型戦闘装甲の人工知能に胸部パネルの開放を命じガス作動で急激に前へ跳ね上がり見えてきたセキュリティの中に一際上背があるシルフィー・リッツアを見つけると大声で命じた。
「シルフィー！ 本社ビルへ異空通路で跳びなさい！ ベルセキアがもう１人の私を倒そうとしている！」
野営地の冷たい照明の下でベルセキアと聞いてハイエルフの顔が強張った。
何も告げずにＦＮ ＳＣＡＲーＨを肩付けし構えたままシルフィー・リッツアは高速詠唱を唱え三重の黒い魔法陣を広げ急激に彼女の前に黒い暗雲の渦が広がるとそこへ駆け込み一瞬で異空通路が残滓を散らし閉じた。
シルフィーならベルセキアとおぼしきクラーラ・ヴァルタリと互角に渡り合える。
そう願いたいとマリーはその事案を意識から締め出し意識をここの戦況に振り向けた。
「ドク！ 残りの怪物らの報告！」
ルナと同じぐらいに冷静なスージー・モネットに野営地外周の状況をマリーは問うた。
「１０数体の怪物らと陸軍機甲部隊の車輌が交戦中です」
数が合わない！？ マリーの不安が爆発した。
この広場で倒した怪物は１０数騎。外周防衛戦で１０数体なら、残りの半数はどこに消えたの！？
マリーは胸当を跳ね上げたままの人型戦闘装甲を振り向かせルナに命じた。
「ルナ、マレーナ・スコルディーアに観測衛星で野営地近辺の怪物らを索敵！」
ルナが待ってと片腕を上げ手のひらをマリーに向けヘッドギアのスロートマイクで無線通信を始めた。
マリーの１番の危虞は怪物らがフォート・ブリスの街へ向かうことだった。そうなったら市民はひとたまりもない。
１０数秒の沈黙のあとルナは短くマースに何か告げ無線通信を切るとマリーへ報告した。
「おおよそ１６騎の怪物、野営地南西半マイルで２輌の装甲車に群れで襲い掛かっています！」
それを聞いてマリーはおかしいとすぐに気づいた。
なぜ野営地と司令部を執拗に攻めていた怪物らがそれを放棄し野営地から離れた２輌の装甲車を襲うんだ！？
「マリー、もしかしてアン・プリストリが持ち込んだ超電磁砲の車輌が────」
ルナがそう説明した瞬間、マリア・ガーランドは間違いないと確信した。
陸軍野営地へあと目と鼻の先だというときにいきなり上空から飛来した怪物らに襲われてアン・プリストリとレギーナ・コンスタンチノヴィッチ・ドンスコイ乗る戦闘装甲車が立ち往生してしまった。
最初にガーゴイルかドラコーのように飛び降りてきた３匹の怪物が振り回す緑色のネオンのように光る鞭が見えてアンは連結した２輌にドーム状の黒い魔界障壁を張り巡らし慌てて砲塔に下りハッチを閉じた。
その３匹の怪物がドーム状の障壁にぶつかり滑り落ちてきたのが戦況確認マルチモニタに映し出され、手足は２対だがその昆虫のような１角持つ頭部を眼にしてアン・プリストリは怪物らが地獄から抜けだしてきたものじゃないとわかった。
冥府に跋扈する魔物らはすべからず覚えている。
知らぬ魔物がいたら煉獄のルーラーの二つ名を返上してもいいとアンは思った。
陸軍野営地の前でこの傑作超電磁砲戦車の活躍ぶりを頭の足りぬ兵士らに見せつけようと考えていたのが危うくなっていた。
「プリストリ様ぁ、どうするんですか？ ここで撃ち合うんですか？」
操縦席にいる年増の元ロシア諜報部大佐が不安そうな声で尋ねた。
アンはすぐにそれに応えなかった。
搭載する電磁砲は長距離では使えても数１０ヤードの至近距離では役に立たないのは間違いない。射撃前のチャージングで袋にされるのは明白だった。
短気を起こして引っ張る動力源車輌の小型原子炉を臨界メルトダウンさせるという手もあったが、後で少佐にピンヒールを尻の穴に痛いほど蹴り込まれるのも嫌だった。
数回やられてあれも快感かななんて思ってることを少佐にちょっとでも知られるとあれはもっと酷い仕打ちを考えるに決まっている。
顔に向けて平気で３８口径をぶっ放す手合いだ。
あれこれ思案してると次々に魔障壁のドームにぶつかった怪物らが滑り落ちてきて群れになって障壁相手に光る鞭を振り回しているのがモニタで見えた。
「こいつらァ──レぇギオンみたいな奴らァだなァ」
アンがぼそりと呟くとペリスコープで見ているのかレギーナがまた頼りない声で尋ねた。
「アン様ァ、怪物らが取り囲んでェいるんですけどォ」
覚えたての英語でなにも舌足らずに話す必要はないだァろうがァとアンは脚先の女に眉根寄せねじ曲げ閉じた赤い唇を開いて呟いた。
「さァてこいつらァ７．５６ｘ５１ミリＭ１１８ＬＲじゃあ黙りそうもねえしィ、かといってあれじゃ下品だしなァ────おィ、レギーナぁ」
「何ですかァプリストリ様ァ？」
「車外ィ近接戦闘にするゥ。ＳｈＡＫ１２とォ予備弾倉を持てるだけェ持って下りろォ」
"Сука блядь!!"
(:くそう！)
ロシア語の悪態が聞こえてアン・プリストリは眼を細めると操縦席の女に巻き舌で問うた。
「そいつはァ俺様のことかァ？ 光栄だねェ。さァ、下りるぞォ！！」
告げるなりアン・プリストリはチェストリグを羽織ると座席下のガンラックからロシア製ブルパップ式バトル・ライフルを引き抜き、砲弾庫の一角から異様に大きなマガジンを次々に引き抜いてチェストリグのマガジンパウチに差し込み始めあっという間に追加装甲を施した戦車みたくなった。
そうして座席の座面に足を乗せハッチ開きキューポラから上半身を上げると大きすぎるスチールプレスのレシーバー製バトル・ライフルを引き上げ砲塔上面に上がった。
見下ろすと魔障壁ドーム前面に１０体余り、側面と後方に２体ずつの怪物らが緑色に光る鞭をしきりに魔障壁へ振るっていた。
「こいつらァ、ばっかでェい！」
見下ろすと砲塔下の操縦席ハッチから這い出たレギーナが暗がりの中、ブルパップ・バトル・ライフルを構え立ち上がった。
「いいかァレギーナぁ、１、２、３でバリアぁ消すからなァ」
「３で消すんですか？ ３の後に消すんですか？」
「そんなもん、見てェ判断しろォ！ １！ ２！」
いきなり抵抗を失った先鞭の殆どが戦闘車周囲の地面に食い込み怪物らは泡を食ったように緑に光る鞭を引き振り上げ振り下ろそうとしてセミオートで細身のスプレー缶ほども径のある１２．７ｘ５５ミリＳＴｓー１３０ＶＰＳ高貫通弾を喰らい粉砕し始めた。
腕力のやたらあるアン・プリストリは肩付けせずとも楽な顔で撃てたが、レギーナは撃つ度に大口径バトル・ライフルに振り回されていた。だが元はロシア陸軍の佐官。暴れる大口径ライフルのコツをつかみ日頃のアン・プリストリの仕打ちに対する鬱憤を晴らすように撃ちまくたった。
光る鞭を振り回していた怪物らは、まるで言葉交わすように状況を理解し一斉に退き始めた。
だがアン・プリストリは暗闇の中で微かに見える怪物目掛け容赦なく撃ち続け次々に撃ち砕いていた。
前方の群れに集中した隙に装甲車後部から１匹の怪物が車輌に上がってくると砲塔の上に立つ長髪の金髪振り乱すアン・プリストリへ向け鞭を振り上げた。
その光る先鞭が唸り空を切った寸秒、ＮＤＣ民間軍事企業１巨漢な女が見もせずに後ろへ振り上げた左手でその緑に発光する先鞭をつかみ止めた。
暗闇の中で半身振り向いた女の血走った瞳が赤紫に光った。
「寝込みィ襲うなんざァ────」
「１０年、早ェェえ！」
そう言い放ち鞭を左手で引き上げ怪物が砲塔へ前のめりになると、アン・プリストリはその顔、胸、腹に親指ほども径のある銃弾を３連射で浴びせ怪物を黒い粒子に粉砕した。
アンは鞭つかんだ左手のひらがやたらと痛いことに気づきバトル・ライフルを撃ちながら顔に引き寄せた。
皮膚が裂け割れた肉の間から手のひらの骨が星明かりに微かに見えていて舌打ちすると最後に残った怪物をレギーナと競い合うように撃ち倒した。
「おいレギーナぁ、怪我ねェかァ？」
「私は大丈夫です。プリストリ様ァは？」
「なんともねェ！」
そう言い放ち左腕を横へ一振した寸秒、アン・プリストリの裂けた手のひらの傷が痕もなく消え去った。
物語の主役がそう簡単に手を切り落とされたりしねぇ、と思った女の瞳が暗闇の中で青いものに戻りキューポラの開口部から砲塔内に戻り始めた途中、動きを止め呟いた。
「くそゥ──猛烈にィ腹がァ────立ってきたァ」
