Part 16-3 MAD 狂気
NDC HQ.-Bld. Chelsea Manhattan NYC, NY 00:37 Jul 14
７月１４日００：３７ マンハッタン・チェルシー地区ＮＤＣ本社ビル
襲ってきた爆風と鉄球のストームに一瞬よりも短い寸秒に顔の前で交差させた両の前腕部に有りっ丈の鉄分とセラミックを集中させた。
穿たれ、抉られ、２つの肘から先が抑えきれなかった陵辱が頬の肉を突き刺し、閉じた片瞼を破り、対の耳を引き裂き、額に３つの穴を開いた。
３ヤードも押し切られ前傾させた躯がバランスを崩し仰け反るようにひっくり返され鉄球の抜けた穴開く後頭部を強かに床にぶつけ追い越すように下半身を空に跳ね上げ後ろに回転させ俯せに倒れた。
屈辱────押さえきれない怒りが噴き上げてくる。
乱舞した鋼球に砕けた床や天井、壁の残滓が灰色の濁流となりまとわりつくのを押しのけ、もう警官の姿は止めだとばかりに一瞬でブロンドの編み髪に戻した頭を上げ崩れた顔をクラーラ・ヴァルタリは振り上げた。
ハンドガンの９ミリパラベラムやアサルトライフルの５．５６ミリミリタリー・ボールなんて微風だと思った。
何百という鋼球のエネルギーが銃弾を遥かに勝っていた。
耐えきれなかった天井の埋め込み照明器具が床に落ち癇に障る硬質な音を響かせ右の内耳が損なわれていることに気づいた。
眼孔の中で粉砕したライトブラウンの瞳の組織が急激に再構築されてゆくのを感じながら片目で波打つ埃の隙間から切れぎれに見える土嚢の陰から覗く２人の顔をクラーラは睨み返した。
余力はある。
体中のタンパク質が活性化し欠損した細胞や骨を組み立ててゆく。
頭蓋骨に残った鉄球の１つが額の穴から押し出され無傷の左目の前を落ちて床で跳ねた。
傷ついた脳の再構成を蓄えた情報を補完しながら新たに生み出していた。
怒りに唇をねじ曲げながらひび割れた床に突いた両腕を伸ばし上半身を上げようとしてまだ不完全な右上腕の骨が砕けた。
「パぁトリぃ──シアぁ────」
無傷だと勘違いした左の顎関節がずれ罵りが途切れた。
対装甲車地雷をまともに受けてまだ生きていた。
ポーランドで対戦車ミサイルを喰らい胴体の３分の１が欠損したのを思いだした。
死にはしなかったが限界が垣間見えた。不死身だと思い上がっていた。現実を口の中にねじ込まれ吐き出すこともできずにいることが恥辱。
左腕だけで上腕を起こし膝をついて立ち上がろうとして今度は右膝が外れ横に倒れ込んだ。
再生が追いつかない。
だが生まれ変わるのに必要なものはまだ躯の内に十分に残っている。
時間さえあれば。十分な時間さえあればふたたびあの小娘を追い詰め喰らって我が内の────。
再生したばかりの鼓膜が爆轟を捉え数１０発のミリタリー・ボールが皮膚を切り裂いた。
ミニミ７．６２Ｍｋ３！ と気づいた刹那上半身を斜めに起こしかかった支える左腕を２発のＭ８０ボールが粉砕しクラーラはまた横様に倒れ込んだ。倒れうずくまる背に容赦なくフルパワーカートリッジが撃ち込まれ怪物となった女テロリストは、小娘らの機関銃弾倉の弾薬が切れるまでだと奥歯を噛み締めた。
ポニーテールのティーンを追いかけあの人喰い警官が通路に出た直後だった。凄まじい爆発が事務所前の廊下で起きてクライド・オーブリーは机の陰で身を縮め頭を抱え込んだ。
顔を引っ込める直前にあの警官が爆風にもんどり打って後ろにひっくり返るのが一瞬見えた。
クライドはまた大型ミサイルがこのビルに突っ込んだのだと思った。
いったいＮＤＣは誰を敵にまわしたのだ！？
事務室入り口の硝子扉は２枚とも砕け廊下の埃が押し寄せた。
咳き込みそうになりクライドは慌ててハンドガンを握ってない手で口を塞いだ。
２発撃ち込まれたのなら、このビルが倒壊するかもしれなかった。もうマリア・ガーランドを調べるのなんて止めだとクライドは思った。命は金に代えられない。
ゆっくりと恐るおそる顔を上げ逃げ道の様子を探った。
照明の幾つかが消え残った明かりが瞬いていた。あの人喰い警官は即死だっただろう。
３発目が来たらこんな硝子張りのビルなんて一気に倒壊するぞ。
ビルにいる連中が混乱している間こそ逃げだすチャンスだと立ち上がった瞬間、フルオートの銃声が響き出入り口の間を暗いオレンジに輝く曳航弾が踊った。
クライドは顎を落とした。
フルオートはアサルトライフルなんかではない。誰かが機関銃をぶっ放しているのだ。
テロリストが攻めてきた！
ここは戦場になってしまった！
退路をふさがれクライドは事務机のファイル・ラックの陰に頭を下げ様子を窺った。
ふと探偵は廊下に平行でなく左の床へとオレンジの輝きが下がっていることに気づいた。何と撃ち合っているのだ！？ その出入り口の開口部の傍らの床にうずくまる編み髪のブロンドをした女性の頭の一部が見えた。その躰へ向け凄まじい数の銃弾が撃ち込まれていた。
し、死体を撃ってやがる！？
正気じゃないと思った直後、テロリストなんてまともなわけがないじゃないかと考えた。
「くそう──くそう────どうする！？ どうしたら逃げられる！？」
そう口走った寸秒、数多の銃弾を撃ち込まれているはずの死体が起き上がり始めた。
爆轟と舞い踊る埃に眼を細めると、パトリシアが耳元で囁いた。
「ベルセキアは死んでないわ！ 再生してる！」
いきなりその囁きが大声になった。
パトリシア・クレウーザが撃てと断言していた。去年末のあの撃っても撃っても死なない黒い鱗状の皮膚をした怪物の女がヴェロニカ・ダーシーの脳裏をよぎった。
ＮＤＣ超民間軍事企業のテレパシストの告げた言葉は真実だと思った刹那、ヴェロニカはミニミのトリガーを引き絞った。瞬間、連続し重なる爆轟にオレンジに輝く曳航弾が５発に１発の数で撃ち出されているのにその微妙に曲がりぶれる僅かに切れる光線が、舞う埃の合間見える床から身を起こしかかった編み髪の女へ集中した。
暴れる！
極めて暴力的な火器だとヴェロニカは顔を強ばらせた。
グリップを固く握りしめ土嚢に載ったバイポットの片方を左手でつかんでいるのに両手から、肩から逃げ出そうと暴れる。ＮＳＡが支給しているＳＧ７５１ＳＰＲーＬＢなど足元にも及ばない。５．５６ミリを撃ち出すアサルトライフルのフルオートなどカーニバルの射的の玩具に思える暴力にベルセキアが堪えられるわけがないと心の片隅で思った。
凄まじい勢いで薬莢とリンクが横へ吐き出されいた。
これをパトリシアは何度も撃っていたと説明したことが本当なのかとヴェロニカは唇を歪めた。
この一瞬に１００を超える銃弾を受けてベルセキアはぼろ布のように裂かれている。
その死を宣告された怪物へ横にいるパトリシアが何かを投擲し叫んだ。
「手榴弾！」
爆轟が押し寄せる前に引き金を引いたままヴェロニカは両の腕の間に顔を沈めた。
フルオートの銃声を押し消す３重の津波が押し寄せ揺すぶられヴェロニカは自分が何をしているのか一瞬意識が飛んでしまった。
パトリシアは同時に３つの手榴弾を投げたのだ！
寸秒遅れて我を取り戻したヴェロニカ・ダーシーは横で少女がＦＮ ＳＣＡＲーＨを肩付けし猛然と連射していることに驚いた。
これだけの攻撃を受けてベルセキアは生きているものかとサイトの先に見える黒い塊に意識が集中した。
身動きしてる！！？
嘘だわ。これだけ無茶苦茶されて死なない生き物がいるものか！ だが、横向けに倒れうずくまるブロンドの編み髪の頭を守ろうとベルセキアは手を動かし庇おうとしていた。
生への執念。
あいつは地獄に突き落としても這い上がってくる。その丸まった背にヴェロニカは容赦なく曳航弾の流れる輝きを呼び寄せた。
そのオレンジの光が、背を突き抜けずに弾かれ踊るのを眼にしてヴェロニカは唇を開いてしまった。
「パトリシア────銃弾が────」
空の弾倉を落とし捨て４つ目にマグチェンジした少女が即座に撃ち始め怒鳴った。
「わかってる！ 間を与えてはダメ！ 奴にも限界はある！」
突然、ミニミの銃口が沈黙し弾倉が空になったことを知ったヴェロニカは、パトリシアに教わった即席講習の通りに左横の弾倉を外し新しいものを取り付けレシーバー上部のトレイカバーを前へ上げ弾倉からＭ２７弾薬ベルトで繋がった弾帯を引っ張り出し爪式給弾機構にベルトの弾薬を合わせトレイカバーを閉じロックをかけた。
ボルトオープンの状態から初弾のサイクルが始まる。
即座に狙い引き金を引こうと人さし指をトリガー・ガードの中へ入れた刹那、ヴェロニカは見えたものに鳥肌立った。
うずくまっていたベルセキアが躯を捻り両腕をついて上半身を起こそうとしていた。
その上目遣いの三白眼に睨み据えられ、僅かに見えた赤い唇が動かされるのを眼にしたヴェロニカは横で連射するフルオートの破裂音に決して聞こえていなかったのに意味が分かった。
パトリシア────！
少女の名を繰り返している。パトリシアに固執する何かがあるのだと一瞬思いながらヴェロニカはトリガーを引き絞り曳航弾のネオン光のようなラインを廊下にうずくまるベルセキアの方へ集束させた。
これまで効果があった銃撃が一転変化した。
膨大な銃弾を身に受け床に臥していた怪物女が、ゆっくりとだが抗い床に腕をつき上半身を起こし膝をつき立ち上がろうとしていた。
いきなり傍らのパトリシア・クレウーザがバトル・ライフルの射撃を止め２人の前に低く積み上げた土嚢に身を乗り出し百科事典１冊よりも大きな対装甲車地雷の脚を素早く開いて設置し、起爆コードを土嚢の後ろに引き込み起爆ユニットを接続した。
「ヴェロニカ！ フォードンスニィナを起爆させる！ 対起爆防御！！！」
寸秒、パトリシアが樹脂の安全カヴァーを押し上げて起爆スイッチを押し込んだ。刹那、土嚢すべてが浮き上がりそうな衝撃にヴェロニカ・ダーシーは口を開き腕の間に頭をうずめ両腕で耳を庇った。
千個以上の鉄球のストームが通路を走り抜けエレベーター・ホール近くまで残っていた照明灯すべてが消えひどく間合いのある間隔で非常灯に切り替わった。
リズミカルな破裂音に僅かに頭を上げたヴェロニカが眼を游がせるとパトリシアがもうバトル・ライフルをフルオートで発砲していた。
直後ヴェロニカはミニミ機関銃の銃身を上げサイトに薄暗い廊下先のベルセキアへ照準した。
前屈みながらも怪物女が両の足を開き立ち上がっている！
「嘘よ────」
こちらへぎこちなく踏みだしてくるベルセキアはいつの間にかＮＤＣ特殊部隊スターズらの着るウエットスーツのような姿に変わっており上目遣いの顔さえ黒に染まっていた。
駄目だわ。
所詮、携帯火器であの怪物を制圧するのに無理があったのだ。
このままではパトリシアが捕まって殺されてしまう。
ヴェロニカ・ダーシーはミニミ機関銃のピストル・グリップとバイポッドから手を放し立ち上がりスペイン語で言い切った。
"En el Nombre de Santa María, aplasta tu injusticia!!!"
(:サンタマリアの名において──貴様の不義を叩き潰す！！！)
その刹那、２人が見つめる通路先の光景が急激に揺れ始めた。
聞こえてくるのは重機関銃の射撃音ばかりではない。サイクルレートの違う他のフルオートの銃声も混じっていた。
探偵クライド・オーブリーは床に投げ捨てていた防火帽を拾い上げ慌てて被るとデスクトップ上のホルダーに並ぶファイル越しに様子を窺っていた。
恐ろしいことにこれだけ多量の銃撃を浴びせてもその対象である人喰い警官が死んでいない事実。生きていると踏んでいるから誰かは撃ち続けているのだ！
尋常ではなかった。
どんな防弾ベストを着ていても堪えられるわけがない。
だが事務室出入り口から僅かに見える女の姿に化けた警官は床に両手をついて捻った上半身を持ち上げて曳航弾の飛んでくる廊下の先を睨んでいた。
なんで死なないんだ！？
数発は胴体でなく顔に受けていた。銃弾がヒットしている証拠に化け物のような女警官は顔を左右に揺さぶられては正面に振り戻す。
突如、重機関銃の発砲音だけになり女警官の床についた手のひらの傍にレモンほどの大きさの何かが勢いよく転がり指に当たり止まった。
手榴弾！！
驚いたクライドは慌てて頭をデスクトップよりも下に引っ込め身構えた。
重なるように連続した爆轟に耳がおかしくなり甲高いノイズが聞こえて出入り口に近い事務机に載っていた様々なものが奥のクライドが隠れる机まで飛ばされ降ってきた。
まるで北軍が襲撃しているベトナムにいるようだった。
狂ってる。
死なない人喰いもだが、襲っている連中も正気じゃなかった。
逃げ道を塞がれ、穴蔵ですべてが通り過ぎるまで頭を抱え込み堪えるしか方法はない。
再びフルオートの銃声が聞こえだし、ファイル越しに出入り口を覗くと立ち上がった人喰い女警官に幾つもの曳航弾が命中し着弾の衝撃に躯を激しく左右に振り回されていた。
その光景に今、廊下に出たらエレベーターに辿り着く前に確実に殺されてしまうとクライドは震え上がった。
突如として銃声が止み、曳航弾のオレンジの線条が見えなくなった。
ケリがついたのか！？ それとも、諦めたのか！？
嫌な予感に鷲掴みにされ、クライド・オーブリーは勢いつけて頭を下げ両膝を抱え込み縮こまった。
凄まじい爆轟が事務室に襲いかかって彼の隠れる列端の机が揺さぶられた。
また大型ミサイルが命中したのだとクライドは思った。
雪崩のように倒壊するこの高層ビルを想像し彼はもうお終いだと絶望にとらわれ丸くした瞳をファイルの上に覗かせた。
灰色と白が互いに食い合う乱舞する埃の合間に見えたもの。
ボロ布のようになってなお前屈みだが立っている人喰い女警官の横様。
あれはきっと悪魔なのだ。
人の姿など幻覚なのだとクライド・オーブリーが思い始めた矢先に廊下からスペイン語らしき女性の声が聞こえた。
スペイン語は理解できなくとも、探偵には１つの単語が理解できたように聞こえた。
サンタマリア────。
そう聞こえ、聖母の名を言い放つからにはやっぱり人喰い女警官は魔物の類なのだと至った矢先に、ファイル越しに上げている額が急激に暑くなるのを感じ、出入り口から見える人喰い女警官の姿が歪みだした。
小賢しい。
そんなものでもはや我を倒そうなぞ。
クラーラ・ヴァルタリは床についた手のひらの先に転がってきて指に当たったものを見つめ静かに思った。
ドイツ製手榴弾────。
顔の直前で起爆した破砕手榴弾の数１０個の破片をもろに顔と胸で受けた以外に、２ヤード先でも２個のものが競い合うように炸裂し頭部や両の肩、腕に数多の金属片が突き刺さり皮膚や肉を抉り骨にまで達した。
だが度重なる打撃でタンパク質合成のサイクルを進化させたクラーラはその両の手のひらの指で数えきれない異物を急激に体内から押し出し、損なわれた肉体組織を凄まじい勢いで再構築させ続けた。
ふたたびフルオートのミリタリー・ボールに身を曝しながら立ち上がる。
飛び散る体液さえ抑制し、復元へ向けて全勢力を傾ける。
ぎこちなく両腕を下げたまま前屈みに立ち上がり、顔を上げるとパトリシア・クレウーザの横に伏せミニミ機関銃を撃っていたスーツ姿の女が立ち上がった。
クラーラはその時ふと気づいた。
お前のスーツはどうしてそうボロボロなのだ。
その立ち上がった女がスペイン語らしき言葉を言い放った刹那、それが起こり始めた。
クラーラ・ヴァルタリの立つ周囲の空気が凄まじい勢いで熱を帯び始めた。
