Part 15-3 Long Range Bombardment 長距離砲撃
1 Cavalry Regiment Camp 6th Squadron 1st Armored Division Ⅲ Corps Army Commands US.Army Company Training Ground East of Fort Bliss, TX. 22:48 Jul 13
７月１３日２２：４８ テキサス州フォート・ブリス東方アメリカ陸軍 陸軍コマンド第３軍団第１機甲師団第６戦隊第１騎兵連隊野営地
怪物らの初撃をまんまと陸軍の防衛陣で撃退でき半時間余りが過ぎようとしていた。
Ｍ－８マレーナ・スコルディーアが衛星画像で確認していた新たに具現化した怪物らの後続が現れないことにルナは逆に不安を募らせていた。
怪物らは恐ろしく動きが速く、一瞬にして防衛に当たるＭ１エイブラムスに取り憑いて攻撃を仕掛け罠にかかり一気に殲滅された。
だが２撃目はそうはいかない。
怪物らが学び襲撃方法を変えてくることが想定されたが、即応以外に有効な手をルナは思い浮かばず、陸軍野営地の作戦指揮テントに足を運んでいなかった。
１００ヤードの間をおいて南北に並ぶ主力戦車の後方にマースとジェシカを除いたルナ達スターズ２０名と異界からのマリア・ガーランドは陣営を保ち怪物の襲撃に備えた。
仮に白兵戦ディフェンスとなれば陸軍の中隊規模以上の火力はあった。レーザーに耐性をつけた４０騎の怪物らを押し返せる保証はなかった。それでも陸軍の被害を幾らかは減らせる可能性はあるが、それはスターズのセキュリティ達に被害が出ることを意味している。
ルナはマリア・ガーランドが連れてきた異界の彼女の意見を求めようかと思った。だが形が同じだからと思考も同じだということではない。
ではハイエルフはどうだと考え、半年余りでこの人の世界を多く学んだとはいえ、人の戦術というものをどれほど把握してるか怪しかった。
中、遠距離の攻撃の手立てを失い、速さや筋力で勝る怪物らを倒す手立てが欲しい。
ルナが策略を考えあぐねていると、いきなり並んだＭ１エイブラムスの１輌が轟音を放ち火柱を上げた。
ルナは咄嗟にヘッドギアのフェイスガードを跳ね下ろし状況観測用のＣＣＤカムを中倍率にして地平の広い範囲を探った。
起伏の僅かにある丘の頂きに２つの自然物と思われない異物を見つけ出しそこを拡大視した。
暗闇で増感ノイズに紛れ見えたシルエット────液晶画面に映る戦車状の形状にルナは青ざめた。
やられた！ 近接戦闘で多大な被害を出した怪物らが戦闘車輌を用いてきた！ まさか怪物らがそんな機械を用意しているなど想定外だった。それで進軍して来るのに時間がかかっていたのだ。
数人のセキュリティがその戦闘車輌をＣＣＤカムでとらえその異相角からヘッドギアのＡＩが瞬時に距離を割り出し各人のフェイスガードの有機液晶モニタに距離とゲージを表示した。
距離５４７０ヤード！ Ｍ１Ａ２Ｃ／ＳＥＰＶ３エイブラムスの有効射程を軽く上回っている！ ゲージから敵主力戦闘車輌の大きさは２０フィート近かった。幅がそれなら車輌規模でエイブラムスの２・５倍以上は大きいことになる。その車格で１２０ミリ砲のわけがなかった。最低で１３０ミリ、砲身が耐えるのなら１５０ミリまで考えられる。
Ｍ１エイブラムスの車列が一斉に敵発砲方向へ砲塔を旋回させ始める。どの車輌も９０度砲塔を回さなければならなかった。
その４秒足らずの合間にさらに２輌が轟音と火花を撒き散らし火柱を上げた。
「駄目だ──止まって撃ち合うなんて！」
ルナがフェイスガードの内で呟いた刹那さらに１５０ヤード先のＭ１Ａ２Ｃ／ＳＥＰＶ３エイブラムス２輌が爆発した。
おかしい！？ 敵砲弾は音速の２倍を優に超えているはずなのに、ソニックブームの破裂音がまったく聞こえてこない。
砲弾じゃない！？
ビーム系の砲を持っている！
Ｍ１エイブラムスが一斉に射撃を始めた。敵の初撃から１０数秒でＭ１エイブラムス５輌が戦闘不能になっていた。野営地にはまだ多くのエイブラムスがあったが防御線についているのは残り２２輌。
ルナはフェイスガードの液晶モニタがＭ１エイブラムスの爆発と主砲発砲の合間、ホワイトアウトの間隙に５４７０ヤード先の丘陵地の敵車輌を数えた。いつの間にか６輌に増えていた。
彼我の員数差がなくなるにつれ、陸軍主力戦車の被害は急激に増す。この調子だと２分保たないとルナが判断した矢先、陸軍野営地の反対側に布陣したＭ１４２ハイマース・ミサイル部隊が一斉にミサイルを飛ばし始めた。
敵の上面装甲が弱ければ、怪物らの戦闘車輌が下がる可能性があった。
「指揮官！ セキュリティを下げさせないと全滅します！」
ロバート・バン・ローレンツの声にルナは我に返った。
「全員、退却！」
無線の一斉通信でルナがすべてのセキュリティに命じた直後、１９０ヤード先のＭ１エイブラムス３輌が爆発し砲塔を横に落とした。
だが退かない女が１人いた。
シルフィー・リッツアが爆発する陸軍主力戦車越しに遠く丘陵地の敵車輌をじっと見つめていた。
「退きなさい、シルフィー！」
ルナはエルフが無線を切っていることを考えフェイスガードを跳ね上げ大声で命じた。そのハイエルフが半身振り向きルナに大きな声で説明した。
「撤退は駄目だ！ 敵車輌に肉迫すべきだ。敵は遠距離戦に特化して近接戦闘には太刀打ちできない！」
聞いた瞬間、ルナは見落としに気づいた。
「接近戦でどう戦闘不能にするの！？ 敵戦闘車輌の装甲はわからず、上面やエンジン・カバーの装甲が薄いとは限らない！」
その指摘にシルフィー・リッツアは即答した。
「あの車高を見るがいい──底面は大した装甲ではない」
ハイエルフはルナらと同じヘッドギアを装着していた。ルナはすぐにフェイスガードを跳ね下ろしシルフィーの電子光学照準器視野の映像を自分のフェイスガードに表示させた。
丘陵地に１台、正面を向いている敵戦闘車輌がいた。画像は鮮明ではなかったが、車高がかなり低いのが見て取れた。
「シルフィー。我々の兵装に対装甲車輌用地雷はないわ」
シルフィー・リッツアは右腕を振り上げルナの背後を指さした。
「爆薬や地雷が多くあるじゃないか」
ハイエルフが陸軍のＭ７９５Ｅ２砲弾とＭ１５やＭ１９地雷のことを言っているのだと気づきダイアナ・イラスコ・ロリンズは瞳を大きく見開いた。
フォート・ブリス国際空港に着陸した合衆国空軍第４３６空輸航空団第９空輸飛行隊のフレッド──Ｃー５Ｍスーパー・ギャラクシーが駐機エリアに止まり扉を上げた前部開口部奥から高速タービンのような甲高いインバータ磁励音を響かせランプを降り立ったそれはアスファルトに無限軌道の跡を刻み派手に超信地旋回し向きを東に変えた。
Ｍ１エイブラムスの相似デザインのより一回り大きな戦闘車輌には回転砲塔ではなく大きな台形の固定砲塔の屋根に食い込む形で１２メートルの六角柱が３本組み合わさった多角形柱が前方に伸びていた。
「ようしィ、アームぅ伸張固定ィ」
砲手席に座るアン・プリストリは操縦席に座るレギーナ・コンスタンチノヴィッチ・ドンスコイに巻き舌でインカムを通し命じた。
捕らわれ人となって久しい元女大佐は、スカイレストランのウエイターの仕事をさせられるより戦闘車輌の操縦士をさせられる方がどれだけマシかと命じられた通りスイッチを跳ね上げ車輌四方の伸縮アームを伸ばし接地させると２１万６千ポンドの超重量級の車体を浮かせた。
レギーナはこの戦闘車輌を初めてＡ・Ｐに見せられた時に唖然となった。既存の東西のどの主力戦車より遥かに大きな化け物だと感じた。
車格や原子力の動力源、ギアを介した巨大モーターがその動力を担い尋常でない兵装を戦場で運行できるようにバランスが取られていた。
だが搭載された主砲はもっと化け物だった。
ＮＤＣ民間軍事企業の暴力権化のガンスミスがどこで用意してきたのか、テストを終えた状態のそれはこの化け物車輌に搭載されぶっつけ本番の運用となった。
インカムからＡ・Ｐの鼻歌が聞こえてきてレギーナは眉根をしかめた。
スナイパーより雑。
それでいながらに３５０マイルという巡航ミサイル並みの射程で、その１０分の１の射程なら０．０２ミルという途方もない精度を成し遂げようとしている。
今、狙っている敵がどれほどの距離にいるかレギーナは知らなかったが、自分の監視者が得意気に説明した照準システムを意識した。
１撃目を撃って、２撃目を２７５インチ以内に収めるつもりだ。それも衛星観測値のデータだけで。
「チャージ！ レギーナぁ、耳塞いでェ口開けェ！」
対衝撃対応を命じられ刹那、まるですぐ頭上でＫＡＢー１５００ＬＧーＯＤーＥ(ロシアの1500kg精密誘導燃料気化爆弾)が起爆したような衝撃がバケットシートの躰を激しく揺すりレギーナは脳震盪に一瞬、気が遠のいた。
気違いじみてる！
音速の１０倍でサボが大型の翼付き鉄鋼弾を弾き出した。
またインカムから鼻歌が聞こえてきてレギーナは身構えて失禁に備えてしまった。
原住民の移動仕掛けに取り憑いたすべてのレイジョが至近距離からの運動エネルギー投射体でコアが粉砕された。
４０いた最後の２の情報共有体は撃破するその運動エネルギーを計測した。
百２十９万１２５ユーリオス。
これは初遭遇した同種の移動仕掛け強勢仕掛けが投射してきた運動エネルギー投射体と同じ数値だった。
なら原住民がこの地域で用意できる強勢仕掛けの破壊力だとレイジョは共有した。
４０が壊滅した要因は原住民が多くいるこの方面の戦線でこちら側の戦略──近接戦闘の選択に不手際があったことになる。
一部のレイジョが想定した遠中距離戦闘を一瞬で共有し全レイジョは採択した。
新たに限界した４０のレイジョはそれまでに地域で破砕しコアを失った総体の微細素材を呼び集め原住民の遠中距離戦闘強勢仕掛けを模倣し再構築した。
動輪は複数の回転体を、装甲は原住民の強勢仕掛けの運動エネルギーから侵徹速度と侵徹深さを予測し貫徹させずそれを上回る強度を得るためにレイジョは原子結合と結晶構造を操作し十分必要な表面強度を得た。
肝心の強勢仕掛けの威力は、原住民の強勢仕掛け投射体の最大有効射程が４千４百アールマであったため、レイジョの選択した強勢仕掛けは中性粒子砲だった。高エネルギーにより加速した多量の陽子と電子をミックスし投射するプラズマ粒子は、７０００アールマの射程と原住民の防御層を貫徹する能力を発揮するはずだった。
まずレイジョらは１の移動仕掛け強勢仕掛けの砲塔だけを丘陵の頂きから出し５４７０アールマの距離から打撃を与えた。
原住民の強勢仕掛けの装甲を撃ち抜き、レイジョらは次々に５の移動仕掛け強勢仕掛けを丘陵地の頂きに上げ攻撃を加速させた。
５の原住民強勢仕掛けを撃破した直後、上空から飛来した原住民の強勢仕掛け化学エネルギー投射体の攻撃影響を受けたが、前側面強度に釣り合う上表面強度を即座に与え対応した。
手も足も出せない一方的武力差に次々に原住民側の被害を増やしている刹那、またしても無力な上空からの打撃を受けた。
無力な原住民の投射体のはずだった。
落下してきた投射体がレイジョ１の上面に命中し遅れて空気の波動が轟音を放ち押し寄せ移動仕掛けの強勢仕掛けが粉砕された。
その投射体運動エネルギーはそれまでの５倍近い超高エネルギー投射体で、表面強度操作の限界点を越え続けざまにレイジョらが撃破され始めた。
衝撃波が走り抜けルナは顔を振り上げた。
精霊戦闘機シルフィが戦域に極超音速で飛来してきたのかとルナはフェイスガードを振って液晶モニタに識別マークを探した。だがまだ対地兵装を付与してないあの戦闘機に何ができる！？ そうルナが思った矢先。
寸秒、遠く丘陵地で火柱が上がった。
陸軍のミサイル攻撃をも生き延びる怪物らの戦闘車輌。
１０秒足らずの間合いでまた上空に爆轟が響き渡り一瞬で丘陵地の頂きに次の火柱が噴き上がった。
陸軍の兵器じゃない！？
まるで極超音速ミサイルに撃破されているように見え、燃焼を終えているのかミサイル後部の噴射炎がまったく見えないことにルナは状況をつかもうとフェイスガードに映る液晶モニタに次々に指示を与えミサイルの形状を捉えようと懸命になった。
だが弾道予測値から、陸軍野営地の遥か後方からの打撃であるとルナは判断した。直後、遠く丘陵地に２つめの火柱が噴き上がった。
誰かが怪物らに一方的な打撃を与えている！
ルナはこの優位な状況に真逆のことを考え怪物らの対応する次手に鳥肌立った。
