Part 13-3 Destruction 破壊
NDC HQ.-Bld. Chelsea Manhattan NYC, NY 00:06 Jul 14
７月１４日００：０６マンハッタン・チェルシー地区ＮＤＣ本社ビル
扉の開いたままの出入り口に立ち社長室を見た刹那いきなり数人から発砲されヴェロニカ・ダーシーは撃たれたと身体を強ばらせた。
その１０発余りの銃弾が彼女の目前で火の粉を撒き散らし派手な火花を撒き散らした。
まただ！
ヴェロニカはこの何かに護られている感覚がとても強靭な力のような気がした。マリア・ガーランドやシルフィー・リッツアの時折見せる薄青いスクリーンのようなものが自分にもあるのだとヴェロニカは思った。
火花の向こうに見える社長室の奥にあるマリアの執務デスクが倒されバリケードにされていた。その際から男らが顔を半分覗かせては拳銃を発砲していた。
「許せない──マリーの部屋で！」
視線を１度下ろしたヴェロニカは先ほどまでに自分を苦しめていた不安をすっかり忘れ怒りにとり憑かれて男らが隠れている黒檀の両袖机へ視線を振り上げた。
刹那、彼女の足元からカーペットを焼き焦がし焔がデスクまで突っ走った。途中にあるこの部屋の数少ない調度品の向かいあったソファの中間に置かれた低い硝子テーブルが焔に炙られ１秒で粉々に砕け散った。その火焔がデスクトップに達した瞬間、男らが喚き散らしバリケードの陰から飛び出した。
何が起こっているのか────。
ヴェロニカが見つめるマリア・ガーランドの執務デスクがまるで火球のように焔を暴れさせていた。
逃げだした男らは何か喚き続けていた。
こいつらが何もかもを駄目にした。
そうヴェロニカは信じて疑わなかった。そう思った方が楽な選択だった。
意に染まぬものは────燃え尽きればいい。
国家安全保障局の女職員は、傭兵の男らに視線を振り向けた。
社長室の出入り口に現れたスーツ姿の女がまともな類ではないと殺し屋らのリーダー──ダリル・サムソンは戦場で生き抜いた感で悟った。
まるで取り残された車輌に立てこもり数百人のタリバーン兵に囲まれ次々に銃撃で同じ車の兵が倒されてゆく焦燥感。その窮地がダリルに決意を迫ったその寸秒、出入り口に立つ女の足元からナパーム弾が炸裂したような火焔の波が押し寄せてバリケードにしている机に燃え移っ────。
燃えだしたなど生易しい言い方では及びもつかない変化だった。
両袖の机が一瞬で炎帝の日輪──鉄をも楽々と溶かす白い太陽炉と化して傍にいることさえ不可能になった。
一気に皮膚が焼け傭兵の殺し屋らは喚き散らし机から跳び離れた。
その奇っ怪な状況を出入り口の女が生みだしていると本能で悟った４人のうちのリーダーともう１人は自らが至近距離で負傷するなど躊躇もなくＦＮＸ４５を発砲しながらジャンパーのポケットから手榴弾取り出し口でセーフティのリングを咬み一気にピンを引き抜いた。
殺らねば殺られる。
ダリル・サムソンともう１人が女に手榴弾を投げつけた。その空を飛ぶ２個の破砕炸薬弾が火焔を突っ切り彼らから見えなくなった瞬間、殆ど同時に重なるように２度の爆轟が火焔を掻き乱した。
彼ら傭兵の殺し屋らは幾度も戦地をくぐり抜け手榴弾の爆発など馴染みのものだった。その記憶に自分らが投擲したものの破砕が変だとスローモーションのように気づいた。
揺さぶり掻き乱された焔がまるで意思をもつ生き物のように吹き戻し社長室の奥へと津波のように押し寄せた。
その白熱の壁に４人の傭兵らは４５口径の銃弾や手榴弾では役に立たないと自分らの最後を意識した一閃、背後の強化ブロンズ硝子を突き破り、武器商人ドロシア・ヘヴィサイドが１８０万ダラーを惜しげもなく使い切ったＲＧＭー１０９Ｅタクティカル・トマホーク巡航ミサイル・ブロックＩＶ が炸裂し１０００ポンドのシクロナイトを主成分とする高性能合成爆薬が起爆した。
秒速２万８千フィートの爆熱の嵐が一気に社長室の窓から押し寄せ外壁は破砕しコンクリートとステンレス、溶解しかかったブロンズ硝子の踊り狂った散弾のような砕片が室内の男らを挽き肉に変え、ヴェロニカ・ダーシーの生みだしていた白熱とのエネルギー境界面をぶつけ合った。
マリア・ガーランドを殺しにきた男らを焼き殺すだけを意識したヴェロニカ・ダーシーは投擲された爆発物の小波が部屋へ送り込んだ熱量の足元にも満たないと直に感じとった。
この魔王のような轟火が部屋を一掃するはずだった。その算段がどこかで狂い大きく捩れ曲がった。
部屋奥の窓から急激に押し寄せた新たな爆炎の津波が彼女の生み出している焔の壁に激突し押し切ろうとした。
戸惑いと困惑にヴェロニカは顔を強ばらせた。
マリアのこの部屋だけはとどめていたかった────。
それどころか、圧しきられたら自らがあの火焔流に荒らされ粉々にされる！
拳を握りしめ唇を噛んで引いた顎で睨みつける爆炎の嵐を粉砕しようとした寸秒社長室の内壁が上下左右に膨張し無数の亀裂が迷走し突っ走った。
だめだ。マリアのこの部屋はもう使い物にならない。そうヴェロニカが意識した刹那、彼女の根底の支えだった掛け金が音を立てて砕け散った。
一閃、押し寄せた熱爆の嵐に巻き込まれヴェロニカ・ダーシーは焦げた床に両膝を落とし着衣の至る所から焔が後ろへ吹き出した。一瞬で彼女の周囲を吹き抜けた暴圧の焔の衝撃波はエレベーター・ホールと通路反対の壁やドアを蹂躙し廊下の内装を破壊し尽くした。
深夜のグラスシャトーの外壁をオレンジ色に染めた輝きは寸秒で重なり膨れ上がる黒煙の群れになりＮＤＣ本社ビルの上層を飲み込んでしまった。
遅れて鳴り響き始めた火災警報と１６９階全フロアのスプリンクラーが散水を始めたが凄まじい余熱に水は床に届く前に水蒸気となり通路を流れる黒煙を取り込んで濁った水滴となり壁や天井に寄り添い続けた。
やがて熱気は広がり落ちる水滴に奪われ、廊下は薄煙と水蒸気が立ち込めるように落ち着き始めた。
スプリンクラーの降りかかる水に意識を失い横倒れになったヴェロニカ・ダーシーの身体は噴煙のような凄まじい水蒸気を上げて熱を逃がそうと苦闘していた。
頬上で踊る無数の水滴に気がつかない２５歳の国家安全保障局職員の女は遠くなる意識で呟いていた。
「ごめんなさい──マリア────ごめんなさい──」
エレベーターが開くと黒いウエットスーツのようなスターズの戦闘服とフェイスガードで顔を覆ったヘッドギアを装着したパトリシア・クレウーザが姿を現した。
ヘッドギアのベンチレーションは跳ね上がった廊下の外気温に甲高いノイズを唸らせた。フェイスガードの湾曲した有機ディスプレイに多数表示されるパラメーターの１つ──ボディスーツの外気温のデジタル表示された数値にパトリシアは唇をすぼめて短く息を吸い込んだ。
華氏３４８．８度(:約176℃)
デジタル表示されたセンサーの値に並んで４桁の秒が狂ったように数値を減らしている。スプリンクラーの散水がそのまま水蒸気と化す１６９階のフロアにいられる時間は残り４８３秒を切った。
場所はわかっていた。
マリーの執務室。フロア中央にある社長室だった。
ヴェロニカ・ダーシーの意識の叫びを感じてパトリシアはすぐに戦闘服に着替えた。個人防衛火器は携帯してこなかった。ヴェロニカが生みだした途方もない熱量から１６９階のフロアと社長室はスチーム・オーブンの状態だとわかっていた。マリーを襲撃に忍び込んだ暗殺者らは生き延びているはずがなかった。
だけどヴェロニカの意識は今もはっきりと見えていた────生きている。
どうやって溶鉱炉のような熱に命を保っているのかパトリシアは理解及ばなかったが、少なくともヴェロニカの脳は活動を継続していた。
足速にカーペットと床材の炭を踏み割って急いで社長室へ向かうと水蒸気のカーテン越しに出入り口から倒れた女性の脚が見えてきた。
倒れたヴェロニカ・ダーシーを見下ろした瞬間、パトリシアは瞬きも忘れ眼にしたものに捕らわれた。
着ていたスーツや下着が焦げ至る所から肌が露出しスプリンクラーの水滴を弾いていた。
ヴェロニカは意識を失う直前に社長室へ立てこもった男らを焼き払うと思考していた。ならこの惨状はヴェロニカが巻き起こしたことになる。だがパトリシアは周囲を見回して何らかの火器を見つけることはできなかった。いいや火器なんかじゃない。気化爆弾でも炸裂したような有り様だった。
社長室の奥へ視線を向けると黒煙の合間にマンハッタンの明かりが見え隠れしていた。
大きな窓どころか外壁がなくなっている！
パトリシアは作戦指揮室で確かにビルを揺する爆轟を感じた。
いったい何をすればこんな状況になるのだとパトリシアは息を呑んだ。まるでマリーやシルフィーが爆炎魔法を放ったような惨状。
パトリシアは片膝をついて横たわるヴェロニカに顔を近づけた。液晶画面に新たに表示されたバイタルサインがゆっくりとだがしっかりした心臓の鼓動を示していた。
不思議なことにヴェロニカの露出した皮膚は赤くはなっていなかった。火脹れも見当たらない。
ヴェロニカは大丈夫だとパトリシアは判断して彼女の片腕を肩に回し気を失った彼女を抱き起こした。両腕にヴェロニカを抱き上げたかったが、彼女はパトリシアよりも上背があり両腕に抱き上げると数歩も歩けないのはわかりきっていた。
残り秒数は１９６秒を切った。スーツ外気温は僅かに下がり華氏３００度を下回った。だけどそれでも生身の身体が堪えられる温度を遥かに越えている。
「急がないと。ごめんなさいヴェロニカ────」
フェイスガードの内でそう呟きパトリシアはヴェロニカ・ダーシーをエレベーター・ホールへと強引に引き摺り始めた。
ヴェロニカは何をしてこんなことを巻き起こせたのだろうとパトリシアはエレベーターへ急ぎながら考え続けた。ヴェロニカは暴れ狂う火焔に戸惑っていた。それなのに操れると判断した。それがこの爆発したような惨状になったのならもうマリーの使う爆裂魔法に感化されたのだろうか。
去年末にベルセキアによって命を落としたヴェロニカはマリーが復活させた。その時にマリーがヴェロニカに能力を授けたのだろうか。その使い方を理解できずに暴走させてしまった。
暗殺者の男らが死ぬ直前に闇商人ドロシア・ヘヴィサイドへの火砲依頼を意識していた。戦場じゃあるまいし支援火砲などマンハッタンで用意できるはずもない。
ヴェロニカを引き摺りながらパトリシアはマリア・ガーランドに報せないといけないと思いブレイン・リンクの能力でチーフを探した。いつもなら簡単に見つかるのに数秒の間がありテキサスのフォート・ブリスに彼女の精神オーブを見つけ飛び込もうとした刹那、パトリシアは躊躇した。
違う────マリア・ガーランドじゃない！？
精神構造は瓜二つなのだが、イドの深い部分が異なっている。パトリシアはそのマリーのまがい物にリンクせずすぐに同じテキサスのフォート・ブリスにルナを探り当てた。
────なに、パトリシア？
繋げた彼女の意識が問い返した。
「ルナ、傍にいるマリーは偽者だわ！」
────違うのよ。ＭＧが異空間の異なる時間世界から連れてきた本人よ。
異空間の別時間！？ パトリシアは混乱したが報告を優先した。
「本社の社長室が暗殺者らに襲撃されヴェロニカが撃退したの」
────襲撃？ 負傷者は？ 容疑者の確保は？
「負傷者はヴェロニカだけ。他の生存者はいない。暗殺者らは皆ヴェロニカが倒したわ」
────こちらは抜き差しならない状況でこれ以上手を割けない。事後処理をレノチカに任せなさい。
「ルナ、マリーは？」
────行方不明よ。
エレベーター・ホールに辿り着いたパトリシアは、開いたドアに何かを挟んでおくのだったと後悔した。エレベーターの呼び出しセンサーに手をかざし扉が開くのを待った。
行方不明よ。ルナの言葉が引っかかる。今や地球上の８割を網羅している精神感応にマリーが見つからないとは思えなかった。扉の開いたエレベーターにヴェロニカ・ダーシーを引き摺り込んでパトリシアは作戦指揮室のある上階フロアを音声で指定した。
ドアが閉じて圧倒的な灼熱が遠ざかるとパトリシアはヴェロニカをエレベーターの壁にもたらせて座らせた。
北半球を一気にスイープする。馴染みのオーブはすぐに見分けることができる。好意をもつ相手だとステージＩＶのノンレム睡眠下でも数十億の人の中から数秒で個人を特定できる。マリーが見つかることを期待していた。
６９億の精神オーブにマリーが見つからない！
南半球まで捜索の手を広げ合わせ７３億の精神をスイープした。考えられることは３つ。
マリーの脳機能が停止している──脳死状態。
マリーが死んでしまった。
スイープの手が届かない地球のどこかにいる。
パトリシアは情報２課の主任の意識に手を伸ばした。
「レノチカ、本社ビル社長室フロアが壊滅。ヴェロニカ・ダーシーが巻き込まれて昏睡状態。社長室には数人分の暗殺者らの損壊した遺体があるの。警察や消防が来る前に対応をお願いします」
────パトリシア、あなたに怪我は？
「私は無事です。それよりもチーフが行方不明になっています。１６９階の対応とグローバル規模でのチーフ捜索をお願いします」
────今、自宅なので本社ビルまで２０分で向かいます。向かう間にナイトシフト主任へ諸機関への対応を指示します。それとヴェロニカは当直医に見せて治療を受けなさいパトリシア。
「ありがとうレノチカ」
フェイスガードを跳ね上げてパトリシア・クレウーザはエレベーターの開きかかったドアをエメラルドグリーンの瞳をギラつかせ睨みつけた。
ＮＤＣ情報部には６時間法則があり、以内に見つからなければ後日死体がどこかの機関に回収されるか永遠に遺体は人目にさらされない。
マリア・ガーランドは死んでないとパトリシア・クレウーザは心では受け入れられなかった。
