Part 13-2 Intimidation 威喝(いかつ)
1 Cavalry Regiment Camp 6th Squadron 1st Armored Division Ⅲ Corps Army Commands US.Army Company Training Ground East of Fort Bliss, TX. 22:08 Jul 13
７月１３日２２：０８ テキサス州フォート・ブリス東方アメリカ陸軍 陸軍コマンド第３軍団第１機甲師団第６戦隊第１騎兵連隊野営地
迎え撃つはＭ１Ａ２Ｃ／ＳＥＰＶ３エイブラムス２７輌、Ｍ１０３６ＨＭＭＷＶ──ＴＯＷ対戦車ミサイル搭載ハンヴィー１１輌、Ｍ１１３４ストライカーＡＴＧＭ４輌。陣営後方には第１野戦砲兵連隊のＭ１４２ハイマース・ミサイル部隊１８輌、及び３・７マイル先の８カ所に索敵車輌のＭ３Ａ３ＢＦＩＳＴブラッドレー騎兵戦闘車が展開していた。
それだけの火力を意識しても野営地作戦指揮テントにいるダイアナ・イラスコ・ロリンズ──ルナは胸騒ぎが収まらなかった。
突如、連隊野営地の指揮テント内に異空通路を開いて現れた民間軍事企業セキュリティのスターズに将校や下級兵士は大騒ぎになった。
複数のＭＰにＭ４Ａ１アサルトライフルを向けられた一行の指揮をするルナはその場の士官に怒鳴った。
「我々はＮＤＣ民間軍事企業のセキュリティです。陸軍の被害調査をしにこの地に来ました。事は火急の重大な報告があります。連隊指揮官を！」
ＭＰを指揮する中尉は、躊躇したが場が収まりそうにないと見ると指揮テント内に入り夜勤中の中佐に報告した。
「報告します。テント前にＮＤＣ民間軍事企業を名乗る集団が現れ、偵察隊の損壊に関する話があるそうです」
デスクワーク中のブレンドン・ダリモア中佐はすぐに席を立ちテントを出た。テント前のスペースに２０名ほどのウエットスーツのような服装の集団がおりＭＰからアサルトライフルを向けられていた。
「責任者のカーライルだ。部隊の被害について話があるそうだな」
数名の下士官を引き連れた連隊指揮官が姿を現しルナは頷いて報告と意見を進言した。
「私はＮＤＣ民間軍事企業調査隊を率いているＮＤＣ副社長のダイアナ・イラスコ・ロリンズです。陸軍の被害に関わった集団がまもなくフォート・ブリスへと進軍してきます。至急、大隊規模での臨戦態勢を取って頂きたい。私の話に信憑性がないと判断される前に国防長官にお問い合わせ下さい」
偵察隊と対応増援部隊に被害が出ていることはまだ国防総省にしか通達していなかった。それをどうして民間軍事企業が知っているのだと中佐が野営地の照明でわかるほどに顔を強張らせた。
彼は傍に居合わせた大尉に命じて夜分ということもあり国防総省へ連絡を取るように命じた。
すぐに大尉は暗号化無線機を担いでテント前に姿を現し受話器を差しだされた中佐は開口一番に謝罪した。
「フォート・ブリス野戦野営地夜間責任者のブレンドン・ダリモアです。准将夜分恐れ入ります。ＮＤＣ民間軍事企業のものが現れまして、今夜機甲師団第６戦隊が被害を受けた件で敵対勢力がフォート・ブリスへ向かい進軍していると訴えています──はい────そうです。ＮＤＣ副社長のダイアナ・イラスコ・ロリンズを名乗っています────は！？ 本当によろしいんですか？ ────了解いたしました。即座に実行します」
受話器を大尉に戻した中佐は、事態の重大さを鑑みて大隊連帯長の大佐を呼びに下士官を向かわせ緊急で野営地を即応戦闘警戒レヴェルに引き上げるべくＮＤＣの副社長をテントに招いた。
大型デスク上のＢ０の大きな地図に拳を叩きつけ耳目を集めた。
「危険見積を無視した部隊の悲惨さは古今東西の戦歴を紐解くまでもなく旅団規模の兵員を死傷させ貴重な装備品である兵器をただの鉄くずに変えてしまいます！ いいですか！ ここで議論しているその数分数秒で主力戦車を紙のように切り裂く怪物の軍団がフォート・ブリスに押し寄せて来ます！」
ルナは都度口を差し挟む防護将校の陸軍付上級曹長を顎を引いて半眼で冷ややかに睨みつけ一気にまくし立て黙らせた。叩き起こされて作戦指揮テントに出向いたコンスタント・ギャヴィストン上級曹長は明白に顔を紅潮させ噛み締めた唇を震えさせた。
何なのだこのウエットスーツのような着衣を身に纏う女は！？ 国防総省の肝いりとはいえ陸軍大隊の防護将校に命令のように物言いするこの女は何様のつもりだ！！！ そうは思ったものの傍でパトリック・ネルソン大佐が黙って聞いていることに彼は抑えて説明に努めた。
「ですが彼我の兵力を比較すれば敵陣営に主力戦車どころか兵員輸送車もなく中隊規模の機械化兵力が我が野営地を中央突破するには明らかに兵員不足であり──」
ルナはいきなり振り上げた右手人さし指でその陸軍付上級曹長を指さしエメラルドグリーンの三白眼で睨みつけすぼめた唇で息を吸い込んで反論を装填した。
「貴君は一介の防護将校でありながら戦史と兵器体系の生き字引の如き我に決定マトリックスにおいて異論を差し挟む愚行を繰り返し大隊どころか西の街フォート・ブリスの多数の市民の命を窮地に追い込むことの責任追求を軍事裁判だけで済ませられるとお思いでしょうが、上院公聴会に召還され、この先、安眠が２度と訪れることのない訴追を受けることを我こと────ダイアナ・イラスコ・ロリンズが保証しましょうぞ」
押し殺した声で淡々と丁寧に語られた口上の意味を遅れて気づいたコンスタント・ギャヴィストン上級曹長はついに激昂して国防総省が回してきた大将気取りのダイアナ某の女に怒鳴り返した。
「何を抜かすか、この民間人がぁ！ 反乱者──いいや！ テロリストとして扱うぞ！」
ギャヴィストン上級曹長の怒りに連隊指揮官は困惑げな面もちを浮かべ申し訳程度の兵員と装備を用意させようと口を開きかかった矢先にルナは胸のパウチからＩＣレコーダーを取りだしてそれを突き出して全員に見せテーブルを囲む将校や下士官に言い渡した。
「警告はしました。大隊規模で壊滅なさい」
デジタルの録音時間が１７分を表示しその末尾の秒がさらにカウントしていた。
演習で敵進軍方面へＭ２５６・１２０ミリ滑空砲を向けていないことが理解できないテレンス・ベルナップ少尉は、身動きを制約するＩＯＴＶを揺すり上半身に馴染ませ野営地東半マイルに単横縦陣で１００ヤードおきに並んだエイブラムス２７輌を意識した。そのどの主砲も東へではなく横へ並んだ味方各個戦車へと向けられていた。
壊滅したと噂される機甲偵察部隊のＭ３Ａ３ＢＦＩＳＴブラッドレーと第１機甲部隊４小隊のＭ１Ａ２Ｃ／ＳＥＰＶ３エイブラムスや５０１航空連隊のアパッチが昨年末ニューヨークに現れたような怪物に殺られたという噂が広がっていた。
合衆国陸軍の誇る主力戦車が高々昆虫のでかくなった程度のものに殺られるわけがないと第６小隊第２戦闘車の車長のテレンス・ベルナップ少尉は思った。
「少尉、作戦指揮テントの前に現れた民間軍事企業のリーダーが銀髪の──まるで魔女のような感じがしたと第７小隊のマッキンリーが言ってました」
砲手のウォーレン・ブラッドショー曹長に言われベルナップ少尉はこんな夜遅くに第７小隊のエイブラムス砲手が指揮テント近くで何をしていたのだと眉根を寄せた。
だがまともな夜ではなかった。
多数のエイブラムスとＭ１０３６ハンヴィーが帰投していなかった。それなのに仮想敵が進軍してくる東へ２７輌のエイブラムスどれもが砲門を向けていない。
敵の情報も、味方戦車へ砲塔を向ける意味も知らされずに困惑し続ける寸秒、厚い装甲越しに連続した爆轟が聞こえ始めた。
ベルナップ少尉は驚いてサイドステックを操作し砲塔上部のプロテクターＲＷＳを右に旋回させた。９０度向きを変えた瞬間、爆炎と落下してくる２２７ミリのロケットの火焔が白いハレーションとなりサーマルサイトが捉えた映像が車長用独立熱線映像装置の画像で確認できた。
野営地後方のＭ１４２ハイマース・ミサイル部隊に砲撃の指示が出たことは、前衛偵察隊のＭ３ブラッドレー騎兵戦闘車が敵を捉えたということだった。だが中隊指揮車輌から砲の旋回指示が出されていないことに車長のテレンス・ベルナップ少尉は焦った。
陸軍の石頭将校を暗に脅して指揮テントを出てきたルナにセキュリティのロバート・バン・ローレンツが声をかけた。
「基地司令官は納得しましたか？」
ルナは頭振った。
「いえ。やれるだけのことはしました」
そうセキュリティのサブリーダーが告げた寸秒、指揮テントから数名の尉官が出てきて野営地の様々な方向へ走って消えた。
「どうやら動くらしいわね」
そうルナが元ＳＡＳ中佐に告げると彼は難しい顔をして話した。
「ダイ、エイブラムスの残骸を見たでしょう。厚い前面装甲が抉られていました。ここ野営地の全兵力を持ってしても防ぎきれないでしょう。どうなさるおつもりですか？」
「大丈夫です。１度の攻撃には陸軍が堪えられるようにアドヴァイスはしました。幸いに彼ら陸軍は３．７マイル先に哨戒のＭ３ブラッドレーを早い段階で布陣させていましたし──」
「サブチーフ」
話しに割って入りレイカ・アズマがルナに声をかけた。
「何かしらレイカ？」
「ジェシカ・ミラーから衛星通信が入っています」
ルナは頷いて左手首に近いソフトキーを操作し暗号化バースト無線通信の回線を開いた。
「ルナです。何ですかジェス？」
『ダメだぁ！ 今、３人で全速力で駆けて敗走してる。４０の敵を倒したが、灰色頭が逃げ出したんだ！』
ジェスが常々、マリア・ガーランドのことを灰色頭と呼んでいることをルナは知っていた。だがどちらのマリーが逃げたというのか？ 自分のよく知るＭＧなのか、マルチワールドの異なる時間から彼女が連れてきたもう１人のＭＧなのか。だが敵を殲滅しながらなぜ敗走するとルナは目まぐるしく考え、あの大きな怪物がさらに多数現出したのだと結論に達した。
「逃げ出したとはどういうことなの？ 貴女方とはぐれたの？ 今、貴女と走るマリアはどっちのマリアなの？」
『そんなこと知るか！ 見分けなんてつかない上に周囲は真っ暗なんだぞ！』
『──割り込み──マースです。私たちのマリーが超空間回廊でどこかに飛ばされたの。新たな敵員数４０騎。今、一緒に走ってる異世界のマリーは超空間回廊を開けないらしいから走るしかないの！』
ルナは目眩を覚えた。異世界のＭＧが同じ能力を持っていると早勝手していたことを今、理解した。双子のような有り様だが才能も同一ではない。
「今、しばらく走ってなさい。回収します」
そう告げてルナは通信を切った。
「シルフィー！」
野営地を物珍しそうに眺めているハイエルフが腰までの見事なブロンドを振ってルナへ顔を向けた。
「どうした？」
「ジェス達が敵に追われて逃走してます。異空通路で出迎えて下さい」
異空通路をどこかに開けと言われシルフィー・リッツアは率直に問い返した。
「どこに？」
問われルナは左腕のソフトキーを操作し左腕にホログラムのウインドを立ち上げた。そこにはジェスやマースの目まぐるしく値の変わっているＧＰＳデータが表示されていた。
「南東東に７．６マイルよ」
即座にシルフィーは指を開いた右腕を真っ直ぐ前に伸ばし高速詠唱を唱え始めた。
"Opnaðu fyrir mér í sáttmálanum við brautir jarðarinnar, læki himinsins, göngum ólíkra heima, leiðsögn brautanna sex..."
(:大地の間道、天空の流れ、異空の路盤、六道の導を持って盟約において我に開かん──)
黒い耀きの三重の魔法陣が彼女の目前に立ち上がり空気が渦を巻き込み始めると中央に暗雲の取り囲むゲートが開いた。
そこへシルフィー・リッツアが駆け込み７秒ほど経つとゴスロリのフリルスカートを靡かせたＭ８マースを先頭にジェスとマリア・ガーランドが走り出ると、最後ににハイエルフが戻ってきて後手に魔法陣を消してゲートを霧散させた。
ルナはマースを捕まえるとマリア・ガーランドが消えた詳細を問いただした。
「マース、ＭＧ失踪の報告を！」
僅かな光にも耀いて見える自動人形のダイヤモンドのような虹彩を振り向けて少女は状況を説明した。
「ジェスを助けようとしたマリーが敵怪物の閉じた鋏みで頭部を強打され飛ばされたあと、上半身を起こして呆然となった彼女に別な怪物が襲いかかった瞬間、空間にマリーが吸い込まれたの」
空間に吸い込まれたと聞いて、ルナはマリーが異空通路を開いて敵の攻撃を回避したのかと思った。
「シルフィー、異空通路が開いた先を見つけられる？」
ルナに尋ねられハイエルフは眉根をしかめマースに問いただした。
「たしかに異空通路なのか？ 近隣でゲートが開くと我は感じることができるが、１０マイル四方でそんな気配はなかった」
エルフの意見にマースが補正した。
「マリーが空間転移したときに魔法陣が現れてなかった」
２人のやり取りを聴いていたルナは、チーフが連れてきた異界のマリア・ガーランドの双子のような女に問うた。
「マリア、貴女は異空通路以外に空間転移の法を知らないの？」
異界のマリア・ガーランドは眼を細めた。
「私にその手のことを聞くな？ お前たちのリーダーみたく派手な魔法は使えない。せいぜい敵を燃やしたり氷柱を飛ばして串刺しにする程度だ」
ルナはとりあえずマリア・ガーランド捜索を棚上げした。その刹那、キャンプ頭上を飛び越える無数のミサイルの火焔の群れを眼にして皆は顔を上げ東の夜空に消える焔の筋を眼で追った。
いよいよあの怪物らが押し寄せて来たのだとルナは東の空を染める爆発の耀きを睨みつけた。
白兵戦ディフェンス以外で敵の破壊力を眼にしてないルナは、戦場前線で撃破された陸軍の主力戦車の有り様からだけで想定しこの野営地の将校らに対抗策を指示した。Ｍ１エイブラムス戦車隊がどれだけ活躍してくれるかと不安になった。
１度だけ────殲滅できるのは。
ギリシャ神話のヒュドラーのように倒してもさらに現出する怪物らはこの４０体の後にさらにどれくらい控えているのだろうと有限の火力を危ぶんだ。
単横縦陣で１００ヤードおきに並んだエイブラムスの中央、第６小隊の３輌のＭ１エイブラムスに闇から躍り出たそれらが緑色の輝く鞭を振り上げ取り憑くとその落下エネルギーに主力戦車の前部回転式ショックアブソーバー付高硬度鋼トーションバーが縮体し高速走行から急停止したように大きく前傾した。
☆付録解説☆
☆１【危険見積】(ＣＲＭ/Composite Risk Management)合衆国陸軍の軍作戦班の統合危機管理です。情報見積により作戦に想定される危険要因を検討し危険レヴェルを数値化し実行可能な行動方針の比較や対策に役立てます。
☆２【ＰＯ/Protection Officer】合衆国陸軍の防護将校です。旅団本部で情報見積により危険要因を検討し危険レヴェルを数値化する役割を担います。リスク・マネジメントを知り尽くした古参専任幕僚、陸軍付上級曹長などが指名され防護班に所属します。
☆３【決定マトリックス】(ＤＭ/Decision Matrix)複数の作戦を数値化で比較するための表です。陣形変化、機動、火力、奇襲、戦闘力継続など複数の項目に対し数値評価しその累計を作戦ごとに行い実行作戦の比較をし決行作戦を決定します。
☆４【ヒュドラー/ヒドラ】(Hýdrā)ギリシャ神話に登場する怪物です。伝承により容姿は様々ですが蛇の複数の頭を持ち切り落としてもそれが際限なく復活します。ヘラクレスにより成敗されます。
