Part 11-5 התקפת מלקחיים 挟撃
NDC HQ.-Bld. Chelsea Manhattan NYC, NY 23:18 Jul 13/
Armored Reconnaissance Unit 1st Company 6th Squadron 1st Cavalry Regiment 1st Armored Division Ⅲ Corps Army Commands US.Army Company Training Ground Fort Bliss, TX. 21:37
７月１３日２３：１８ ニューヨーク州ニューヨーク市マンハッタン・チェルシー地区ＮＤＣ本社ビル／
２１：３７ テキサス州フォート・ブリス アメリカ陸軍 陸軍コマンド第３軍団第１機甲師団第６戦隊第１騎兵連隊第１中隊機甲偵察部隊の演習地
逃げ惑う空気を唸らせて現在時刻に戻ってきた暗殺者ザームエル・バルヒェットとリカルダ・バルヒェットは相変わらず人気のない社長室フロアの通路に現界した。
ザームエルは目眩を覚えふらつきかかり１歩足を踏みだし時間跳躍をやり過ぎたと不安を覚えた。
暗殺対象のあの女社長を探し時間跳躍をすること３４回を重ね不意をついて襲いかかったが殺す事ができず元の時間に戻ってきた。
ボディガードを必要とするひ弱な女だという先入観は６回目の奇襲をしくじった時点でかなぐり捨てた。２人がかりで銃器を使えばあの女は青いスクリーンに護られ、刃物を使えばとんでもない身体能力で尽く退けられていた。
"Ist diese Frau eine Kampfmaschine?!"
(:あの女、戦闘機械か！？)
兄の忌々しい母国語の悪態に後ろにいる妹が応えた。
"Meine Gedankenkontrolle funktioniert nicht."
(:私の精神支配も効かないわ)
ザームエルは左手に提げたコンバットバッグ床に置いて中からモスバーグ５００クルーザーを引き抜き抜きフォアエンドを引いて装填した。スラグ弾でも青いスクリーンを破る事は出来ず仕切り直し効果があるかとかなり近距離の背後から撃ったが一瞬であの女の背後に青いスクリーンが現れ盾になった。
厄介な障害になっていた。
兄はノックもせずに社長室のドアを開き部屋奥にある両袖机の中央にモスバーグ５００クルーザーを振り上げた。
またハズレをつかませられた。
マリア・ガーランドは度重なる襲撃を警戒し雲隠れしたのか？ 社長室に足を踏み入れ後ろから妹が入室すると銃器を構えたのが音でわかった。
方針を変更する必要があった。
ザムは執務デスクへ行くと反対側に回り込み引き出しを見下ろした。おもむろに右袖の最上段の引き出しを開きそこに回転式名刺ホルダーを目にとめそれをつかみ取った。ショットガンを提げたまま名刺ホルダー横のダイヤルを回転させ名刺を送ってゆく。ＮＤＣの管理職の１人を選び止めた。
ハーバート・ポーター、総務部長だった。
デスクにはキーテレフォンがなかったがデスクトップの右手に仄かな受話器の赤いマークが映り込んでいた。手をかざすと他のアイコンが浮かび上がった。通話アイコンにタップし続けてリダイヤルのそれにタップするとデスクのどこかから信号音に続き呼び出し音が聞こえ始め４秒で誰かが出た。
『はい、サポートです』
女性の落ち着いた声だった。サポートだと苦情処理の部門かとザムは思った。
「総務のハーバート・ポーターです。社長に連絡を取りたいのですが、どちらに見えますでしょうか？」
直ぐに通話相手が切り替わって別な女の声が聞こえた。
『情報２課のエレナ・ケイツです。社長は只今、テキサスのフォート・ブリスに行かれてます』
見つけたぞ！
「ありがとう」
礼を告げザームエル・バルヒェットは通話終了のアイコンをタップした。いくら探しても標的がいないわけだった。１９００マイルも遠くにいたのだ。
"Ricarda, Ich mache einen Raum-Zeit-Sprung!"
(:リカルダ、時空跳躍するぞ！)
"ja Bruder!"
(:はい、兄さん！)
そう返事をし兄のコンバットバッグの握り手を肩にかけ提げた妹は自分のバッグを左手でつかみ上げデスクを回り込んで負い革でＭ４Ａ１を首に下げ右手で兄の腕に触れた。
直後、２人は一瞬で消え去り残された空間に空気が急激に流れ込む鋭い音が広がった。
"LUNA,Report!"
(:報告をルナ！)
異空通路とは違うゲートから突如現れた２人のマリア・ガーランドのうちマジック・サプレス・チョーカーを首に付けた方が身をお越しかかったルナに声をかけた。
「陸軍に大規模な損害を与えたテロリストを特定。攻撃を仕掛けるも１１体倒した時点でＬＢＲに耐性を持たれ残り９体は近接戦闘で倒しました。ですがさらに雷球から２０体が現界しそれはタケミカヅチで殲滅しました。問題はその後です。さらに４０体が現界したのを確認しました」
北西の闇に明るくはない青い輝きの一角があった。それをＭＳＣを付けたマリーが視線を向け眼を細めルナに問うた。
「テロリスト？ 現界？ 暴れまわったのは人間じゃないのか」
ルナは返答に困った。陸軍の兵士らは怪物にやられたとマリアに告げると嬉々として無謀な行動にでるに決まっていた。
「その────貴女に瓜二つのそちらの方は？」
ルナは意図して話を逸らしたが、マリーが遠方へ向けている視線をあえて副官に向けないことに気まずい思いがこみ上げてきた。
「白兵戦ディフェンスできると判断したのなら人と同じくらいの大きさだったのだろう」
顔を向けずに指揮官が指摘した内容に、ルナは困惑した。とんでもない！ 大柄のシルフィーですら大人と子供ほども敵は上背があり両腕が────ロブスターの様な鋏みだと言いかけて口を噤んだ。
「ミュウ！ 敵にサイコダイヴできたの？」
マリーがマルチテレパシストに尋ねると彼女は首を振った。
「情報もつかまずに正面から火蓋を切るなんてルナ──あなたらしくない。それとも参謀の自動人形に問題があるの？」
話の方向が見えてルナは先手を打った。
「マリア、チョーカーは絶対に外しません！」
ＭＳＣを付けたマリーがため息をついた。
「西に陸軍の野営地があるはずだわ。全員、そこへシルフィーの異空通路で布陣。私らが取りこぼした怪物を足止めしてエル・パソへの侵入を絶対阻止」
ルナは青ざめた。
取りこぼした？ ２人であの怪物を倒すつもりだと思った。
「マリア────倒しても──どこかから際限なく現れる怪物なんですよ──いくら貴女が２人だとしても────」
もう怪物という事実を回避できなかった。
「痛いわね」
ぼそりとマリーが呟いた意味がわからずにルナは眼を瞬いた。
「えっ？」
「これを外さなかったことを私の遺体を眼にしてあなたは後悔するのよ」
マリーはマジック・サプレス・チョーカーに人さし指を掛け引っ張ってみせた。
意味がわかりルナはマリア・ガーランドを睨みつけたが、それを無視して問題多き指揮官はハイエルフに命じた。
「シルフィー、全員を西１３マイルに異空通路で」
マリーに命じられて理解の速いシルフィーは即座に高速詠唱を唱え始めた。
「ねえ、ねえマリア」
Ｍ－８マレーナ・スコルディーアが両手を上げてアピールしていた。
「ここの戦況をルナ達に知らせる必要があると思うの」
自動人形の言い分にマリーは頷いて言葉の代わりにすると跳び上がって喜ぶ自動人形の横をすり抜けレイカ・アズマが歩いてきてフェイス・ガードを引き上げた。
「チーフ、怪物の弱点だと思うのですが胸部と腹部の境に急所があるようです。それと手の内を探る様な襲い方をしてました。用心なさってください」
「了解したわレイカ」
彼女の心情をマリーはよく理解していた。２０ヶ月前のあの雪降る夜、核弾頭を破壊する必要に迫られレイカの類い希なるスナイパーの技術を手に入れるため精神をディープ・ダイブし彼女の記憶や技能、癖にいたるまで脳に刻み込んだ。感情を排し極限の瞬間を見極める女がアドバイスしてくれるのはただ１つ『会敵必殺』を告げていた。
得体の知れぬ怪物に今夜初対しそれでもレイカ・アズマは己と部隊が生存するために敵を観察し考察したのだろう。ルナも沈着冷静だが、恐らくは白兵戦ディフェンスに直接加わってはいない。怪物の弱点にはまったく触れてなかったとマリーは思った。
開いた異空通路に部下達が消えてゆくに任せているとルナとジェシカ・ミラーがゲートに入らずに見つめていることにチョーカーを付けたマリーは気づいた。
「どうしたルナ、ジェス？」
マリーが声をかけたその時だった。空気が波打ち波動が押し寄せマリーらは空気の波へ顔を振り向けた。一瞬で出現した青いスクリーンにぶつかった波動が轟音を放った。
タケミカヅチ──！ ＮＤＣの軌道衛星兵器！
マリーはサンプル画像でしか見たことのない自社の軌道兵器の威力に眼を見張った。遅れて多量の土埃が空気の精霊の盾にぶつかり激しい砂の叩きつける音が競い合った。マリーはスクリーン外の土煙に注意を払いながら自動人形に大声で尋ねた。
「マース！ 敵の残存数は？」
「現界した４０の雷球消失！ ──でもマリー、土埃の中を二手に東西８００ヤードに別れ移動してくるものらが──」
ルナの横でジェシカがアリスパックと背の間から両手で同時に凶器を引き抜いた。サーベージ・スポーター４１１熊爪の水平ダブルバレルを半分の５インチ(:約12.7cm)に切り詰め、ショットシェルのパウダーをハンドガン寄りにリロード(:詰め替え)したソードオフ２挺だった。それを横目で見たマリーはぼそりと告げた。
「ジェス、生きて帰れないかもよ」
指揮官の気遣いをジェスは鼻で笑った。
「残党攫いなんてやってたらお師匠に殴られる」
言い返し押し殺した声でブルネットの前髪の間から見える瞳がマリーを挑むように睨みつけジェスは舌なめずりした。師匠とはアン・プリストリのことだとマリーは知っていた。
「マースとペアで背後を任せる」
やる気満々のガンファイターにマリーは許可を与えた直後、ルナがマリーに右腕を振り上げ左手で右手手首のリングを操作した。刹那マリーの首からマジック・サプレス・チョーカーがピッと電子音鳴らし前後に別れ足元に落ちた。それを見下ろしたマリーはしゃがみ込んでチョーカーを拾うと戦闘服のポケットに仕舞い異空間ゲートへと顔を向け副官に頼んだ。
「ルナ、シルフィーのＭＳＣも取ってあげて」
ルナは返事もせずに魔法のゲートに足を踏み入れ背で警告した。
「１０マイル以内に人がいることを忘れないでください」
見境ない破壊は慎めと副官が暗に告げていた。そのルナの後ろ姿が歪み魔法が効力を失うとゲートは闇と見分けがつかなくなった。
「さて────」
忌々しい頚木がなくなり立ち上がったマリーは手のひらで喉をなでた。この喉が奏でるは極限の破壊。闇を引き裂く究極の魔法。
「マリー、口を差し挟まないでくれてありがとう」
この世界のマリーは異次元の昨日から連れてきた自分に素直に礼を述べた。
「約束したろ。あんたの世界のトラブルを解決したらクラーラ・ヴァルタリを始末する手伝いをしてくれると。相互協力だ」
「チーフ、あんたら素手で戦うつもりかよ」
ジェスに問われマリーは視線を暗い地面に落とした。素手ではない。魔法で戦うスキルはシルフィー・リッツアに念入りに教え込まれていた。ただ速度と予想外というのが常の実戦でどれだけものになるかわからなかった。
「わたし達２人はＦｉｖｅーｓｅｖｅＮとファイティングナイフしか持ってないわ」
ジェシカはあんぐりと顎を落とした。シルフィーやゴスロリ娘、レイカと同じことを２人でやるつもりなのか！？ さっきは９体だったがあれが４０も来るんだぞ。終わったとジェスは思った。いくらソードオフ２挺とスラグ弾６０発あっても迎え撃つのは無理だと思った。
「マリー、敵が２００ヤードに近づいてる」
Ｍ－８マレーナ・スコルディーアが警告を発した。
「ええ、そうね。知ってるわ。東西から２０ずつ」
覚悟はできてる。
期待膨らむのを抑えきれない。
知っていた。正真の戦闘狂なのかもしれないとマリア・ガーランドは思い闇を上目遣いに睨みつけ腰の鞘からファイティングナイフをゆっくりと引き抜いた。
大気圏外からの金属製のサジータの大群が再び襲いかかって来るのが見えていた。
４０のレイジョは雷球を割ってマイクロバスほどのサイズもある蠍の形態で現界するなりオリエンテムとオチデンタリスの二手に別れ空からのサジータを避けるなり共有情報にある原住民のミーリテスへ向け駆けだした。一気に跳躍することもできたが、ミーリテスとの間にエネルギー障壁が感知され警戒のための地上移動を選択した。
強勢仕掛けは感知してないのにエネルギー障壁がなぜ存在するのか過去の経験からは回答が得られない。原住民の能力で障壁が生み出されているのか。
跳躍すれば空中で軌道を大きく変えることは不可能。エネルギー障壁に触れる危険性があった。
毎時１８アールマ(:約60km/h)で地面を駆けるレイジョは万が一前方にエネルギー障壁が張られても緊急回避できる能力があった。それほどの反射神経と運動能力を兼ね備えていた。
体格でもエネルギーでも能力すべてで原住民を凌駕しているのは明確だった。９の近接戦闘で得られた情報から原住民の能力限界値も把握していた。８アールマ(:約7.3m)のこの攻殻では原住民に対抗する術はない。
強権支配へシフト。
索敵の時は果たされた。
オリエンテムとオチデンタリスのレイジョが目標とする原住民のミーリテスに接敵したのは同時だった。広範囲波長の視野を持つレイジョがとらえた生き物は４体。共有していた情報だと２２体の原住民がいるはずだった。
広野に待ち構えていたのは４体のミーリテスだった。背の低い１体は先の９のうち３をリセットした危険性をはらむ原住民だ。
原住民の残り１８体が潜伏し待ち伏せしている可能性を考慮しつつ、レイジョが１００アールマ(:約91m)を切った刹那、原住民の傍に張られていたエネルギー障壁が突然消え去った。
上空からの斬撃の可能性が生まれた。
東西２０ずつのレイジョはそれぞれ６が跳躍し残りが楔隊形に変え一気にミーリテスへ迫った。
後に続く現界するレイジョ全体のため、破壊行動の情報を取り続け空間転移で共有し続ける。
嘆美すべきは４体だけで迎え撃つ原住民の強い意志。
両腕の鋏みのマテリアルを極限超振幅させる。原住民の運動エネルギー物理強勢仕掛けに対して侵徹深さを与えぬために運動エネルギーを分散させるためだった。
跳弾に際して外殻表面が損なわれる可能性はあるが、コアをリセットさせなければ他の部位を破壊されても潤沢なマテリアルの再構成で自在に修復できた。
残った４０のレイジョは同時に敵の間合いに浸透することに成功した。
一閃、敵ミーリテスがいきなり６体に増え時空歪みをレイジョは感じ取った。
