Part 11-2 Point of Sight 照準の先
F-16(/Viper)C Block50B Near Washington 79th FS.(/Fighter Squadron)20th Fighter Wing Shaw AFB.(/Air Force Base) USAF, SC.(/South Carolina) USA 14:21 Jul 13/
Hasbrouck Heights East Teterboro Airport, New Jersey 14:22
７月１３日１４：２１ アメリカ合衆国サウスカロライナ州ショー空軍基地所属アメリカ空軍第２０戦闘航空団第７９戦闘飛行隊Ｆー１６Ｃ ブロック５０Ｂワシントン近空／
１４：２２ ニュージャージー州ハスブラック・ハイツ東部テターボロ空港
『アローズ・トゥーよりウイングリーダー。サドル完了』
２番機が編隊ポジションに着いたとコール(:無線)が入る。
「アローズ・ワンよりアローズ・トゥー。ＦＯ(/フェンス・アウト:作戦空域外)。今日のＣＡＰ(:戦闘空中哨戒)は終了だ。戦術スプレッド(:隊形の１種)でＲＴＢ(:帰投)」
アメリカ空軍第２０戦闘航空団第７９戦闘飛行隊第１１戦隊ウイングリーダーのトレーシー・ソマーズ中尉は横１列に１５０フィート間隔で並ぶ僚機のＦ－１６を視線を振り一瞬で並ぶアローズ・トゥーを確かめた。ＯＮＥ(:ノーブル・イーグル作戦)における民間旅客機のテロリストのハイジャックから首都圏を護る哨戒任務が終了した。
レーダー画面の端に２つのシンボルが現れトレーシーはＣＤＣに問い合わせた。
「アローズ・ワン、空路に交差するアンノウン(:未確認機)２機確認。民間機か」
『マザー(:ＣＤＣ)よりアローズへトランスポンダ信号無し。呼びかけに応じない。方位２８５、高度２万６千、距離９０マイル、速度──音速の２０倍で接近中』
音速の２０倍だと。そんな民間機があるものか。敵味方識別の必要はなかった。中尉はレーダーを操作しシンボルをマークした。２日前にメキシコ湾上空で音速の４０倍を出す謎の飛行体が空軍のＦー２２とＦ－３５を多数撃墜していた。
ＢＶＲ(:視程外)戦闘は望めるのか。ＡＩＭー１２０Ｃ－６の処理対空速度は音速の７倍までだった。それを越えると急激に命中率が落ちる。レーダー、飛行システム、僚機のクロスチェックを継続しながら僚機へ無線で指示した。
「ウイングリーダーよりアローズ・トゥー。方位２８５より接近中のアンノウン１、２はエネミーだ。実弾射撃を許可する。ウォール隊形でＦＯ(:攻撃態勢)。エネミー１、２はマック２０。１９秒でＭＥ(:接敵)。フォックス・スリーで先制。仕損じた場合ＷＶＲ(:視程内)戦闘で仕留める」
『アローズ・トゥー、コピー・ザット。エネミー、フォロー。シーカー・インプット。ターゲット０１、０２、フォックス・スリー』
(:２番機、了解。敵機追尾、弾頭情報入力。敵１、２へＡＩＭー１２０Ｃ－６発射)
指示して僅か３秒。２機のステーションＮｏ１、９から４発のＡＩＭー１２０Ｃ－６が爆煙を広げ放たれた。追い風に急激に加速して１３秒で４４６２フィート毎秒まで達すると５Ｇで弧を描き相対速度マック２４で起爆した。
「マザー(:ＣＤＣ)、アローズ・ウィング・リーダー、フォックス・スリー・タイム・アウト。ＷＶＲＢフェンス・イン」
(:ベース、編隊長ＡＩＭー１２０Ｃ－６到達。視程内空戦域突入)
目視内戦闘空域に達した事をコントロールに宣言しクロスチェックで前方空域に敵機影を探した。やや低い高度で２つの影が急激に大きくなりそれがブレイクし左右に分かれた。
「アローズ・トゥー、ブレイク・ライト。ボギー、シックス・オクロック、スリー・マイルズ、ロウ」
(:２番機、右へ展開。敵、後方３マイル下方)
後方に回られた！ ソマーズ中尉はＲＷＲ(:レーダー警戒受信機)とレーダーを注視しつつ。ＣＡＴーⅢからＣＡＴーⅠへと切り替え無制限機動にし直ちに高Ｇブレイクターンを左へと行った。ＶＩＤ(:目視確認)したボギーは減速のため急激に引き起こしに入っていた。ターン・サークルの内側に入ってくる！ クロスチェックするといったんブレイクし回避行動に離れた２番機が戦術位置に戻りエレメントを構成するのが見えた。急激な機動を続けながらドッグファイトモードに切り替えＴＭＳ(:目標指示スイッチ)を前に押し込みＷＥＺ(:兵器発射可能領域)に入ろうとする９Ｇに近い旋回を続ける敵をヘルメットのバイザーに溢れかえるボックスの１つ目標指示の楕円に捕らえようとした。
「ターゲット、インゲージ。フォックス・トゥー！」
(:捕らえた。サイドワインダー発射！)
敵１を楕円に捕らえた瞬間ＴＭＳ(:目標指示スイッチ)を放した。ビッチング・ベティ(:自動音声システム)がロックと告げ中尉はピックル・ボタンを押し下げた。
右翼端レールからＡＩＭー９Ｘが爆煙を靡かせ飛びだした。
戦闘精霊シルフィの弾倉の確認をしている最中に誰かから声をかけられヴィクトリア・ウエンズディは顔を振り向けた。事務所の男だった。
「あん？ 何だよ」
「ヴィッキー、大変です。ワシントン近空で哨戒中のＦー１６が空戦に入りました！」
聞いた瞬間、ヴィクは冷や汗が吹き出した。フェンス・インしたのならここテターボロ空港から今からでは空に上がっても間に合わない。いいやそうとは限らない。メキシコ湾上空で襲いかかった連中とは限らなかった。だが哨戒中の編隊に襲いかかったら待機中の予備機にアラートがでる。テロリストなどではなかった。それを意図ともしない。
指示を仰がないと。
マリア・ガーランドとは暗殺者の本社襲撃以来連絡を取れなかった。ヴィクはセリーを作業着から取り出すとルナに連絡を取ろうと本社作戦指揮室の代表番号をタップした。
『はい、サーヴィスです』
不慮の漏洩を避けるために代表番号を受けたものはサーヴィスを名乗る事になっていた。
「ヴィクです。ルナを」
『お待ちください』
まるで通話口で待っていたと言わぬばかりにルナの声が聞こえた。
『ヴィク、ワシントンの事案ですよね』
「ああ、そうだ！ どうするの！？」
『今からシルフィで出ても現場空域まで１分はかかる。間に合わないわ。それに単独で貴女１人を出すわけには──』
「見殺しにはできない。戦闘が長引けば間に合う！ Ｄ．Ｃ．の警護には多くの周辺州軍機があるんだ。また片っ端に堕とされる。出るぞ！」
そこまで言い切りヴィクはセリーを切った。格納庫に戻りながら整備用繋ぎ服の袖から腕を引き抜いた。ドアを押し開けるなり戦闘精霊シルフィの整備に付いてる３人の整備士に声を張り上げた。
「３分で上がるぞ！ 対空Ｂ兵装フル準備！」
呆気に取られた男らが顔を振り向けると手が放され閉じ揺れるドアがあった。
ヴィクはＡＦＥ(:飛行装備)ロッカールームに駆け戻ると整備用繋ぎ服を脱ぎ捨て自分のロッカーを引き開け耐Ｇスーツを引き出し飛び込む様に脚を通した。ジッパーを手荒く閉じてハーネスを接続するクリップの硬質の音が響く。ヘルメットの動作確認をし、片手で尿パックと手袋を耐Ｇスーツのポケットにねじ込んで駆け出した。
ＤＶＲ、ＤＴＣなどの任務資料はなかった。ヴィクが通路を走り格納庫に戻ると整備士長兼クルー・チーフが駆け寄った。
「ＷＡ(:機外点検)、Ａｒｍｉｎｇ(:兵装使用準備)終了。コクピットの準備が出来たら上がれ、ヴィッキー」
戦闘精霊シルフィの機首へ向かいながらヴィクは頷いてラダーを回り込んだ。整備上問題があればこの時点でクルー・チーフが言ってくるはずだった。燃料の心配はない。精霊シルフィードの無限に近いエナジーが供給される。ヴィクはラダーを駆け上がりヘルメットをキャノピィ・レールに乗せＤＴＣ(:情報転送ハーネス)を接続し浅い機内に乗り込んだ。２５度に倒された射出座席に背を預け支えさせる。手早く耐Ｇスーツを固定しラップベルトを接続するとモーターが自動調整を行いテンションが掛かった。パラシュートをハーネスに固定しながら片手で酸素ホースを接続し、ＪＨＭＣＳ(:統合ヘルメット装着表示システム)をヘルメットに接続し頭をヘッドレストから浮かせそれを被った。
ヴィクはじりじりとしながら素早く手順を遂行していた。どれが抜けても上空で困る事になる。インターコム・ケーブルを接続しヘルメットの顎のストラップを繋ぎ指を掛けテンションを確かめる。足下のラダー・ペダルがせり出しヴィッキーの身体に合わせた。
一瞬、ヴィクは揃えた右手の人さし指と中指に意識を集中しフライトスーツの喉元に添え喉に青いクレストが浮かび上がった。刹那、両肩を滑らせるように風の精霊シルフィードが両腕を回してきて抱きしめた。
────こんにちはヴィク。
「シルフィ、上がるわよ」
盟友にそう告げながらヴィクはキャノピィ閉鎖スイッチを操作し横を向いた。ラダーを離したクルー・チーフがサムアップしてみせ人さし指を上に向けて回した。
冗談じゃない。格納庫内で２基のエンジンを点火したらアイドルでも格納庫の屋根や内部を破壊してしまう。
「シルフィ、歩く速さで前に」
言い終えた直後、メインギアにモーターが仕込まれている様に機が進み始めヴィクはＡＰＵ(:予備動力)をスタートさせた。
「ジェイス、ＥＯＲ(:滑走路端)に出す時間が惜しい。格納庫前から上がる！」
無線でクルー・チーフに告げ機が格納庫から出ると即座にクルー達が巨大な引き戸を閉じた。
「止めてシルフィ」
ヴィクは機が止まる前にコンソールのスキッド・スイッチをＬＵＰに切り替えた。ほんの数秒で管制塔や滑走路逆にある格納庫がＨＵＤ投影ガラスの下に消えてゆく。頭が下になる苦しい姿勢でヴィクは左コンソールのメインパワー・スイッチをバッテリーからＰＷＲＥＳ(:予備動力)に切り替えキャノピィ前方下端を取り囲む様に埋め込まれたＭＬＣＤ(:多目的液晶カラー・ディスプレイ)に明かりが灯った。ＯＳの起動が終了する所だった。ＪＥＳスイッチを１に切り替えスロットルの半分をアイドルに進めると左エンジンに火が入った。プレッシャー・ゲージと回転数、タービン温度の変化に注意を払いつつＪＥＳスイッチを２に切り替えホームポジションに残ったスロットルの半分をアイドルに押し出すと鋭い音が立ち上がり右エンジンがスタートした。
液晶ディスプレイに表示されたアングルゲージは８０になろうとしていた。足首を吊され頭に血が登る。
「管制塔、ＮＤＣーＦＸ００緊急離陸する。高度６万フィート無制限上昇許可を」
ヴィクは無線で告げながらレーダー・レンジをワイドに切り替えた。テターボロ空港を中心に上空６０マイルに機影はなかった。
ＡＦ(:アフター・バーナー)は不要だった。通常推力だけで３６００万ポンド(:約16330t)以上の猛り狂う力があった。
身構えて２本のスロットルを軽く押し出した。
暴力的な爆轟と振動に包まれ１４Ｇまで耐性のあるヴィクの身体が座席に食い込んだ。光の濁流が飛びす去り３２８０フィート(:約1000m)の高度で音速の３倍を越えＡＩオートパイロットが戦闘精霊シルフィのエレベーターとエルロン、推力偏向ノズルを最大限に使い機に巨大なループを上空へ描かせ１回と２分の１ロールで機を立て直した。
────ヴィク、操縦を。
シルフィードに囁かれ意識を取り戻したヴィクトリア・ウエンズディは高度と方位を確認し機が地上に水平である事を確かめた。上り詰める最高速度に備え右手のサイドスティックを僅かに引くと青い機体は幾つもの残像を引き連れ高空に突き進んだ。
Ｍｋ．３６固形燃料が燃焼しきる前、９Ｇで旋回するＡＩＭー９Ｘの目前から敵が急激に反転した。サステーナーの噴煙を掠め標的が通り過ぎた直後、近接信管が作動し爆薬が起爆した。弧を描く爆煙を背に向かってくる敵がスズメ蜂に見えた。
トレーシー・ソマーズ中尉は一瞬、機を反転させ敵機から逃れようかと考え、ミサイル直前でロールもせずに反転した敵の機動を考えた。シャンデルやスライスバック(:180度向きを変える機動)ではなかった。ソマーズは咄嗟にサイドスティックを横に振り連続的なエルロンロールを掛け背面飛行で敵とすれ違った。
交差する瞬間、彼は頭を上げ敵をＶＩＤ(:目視確認)した。主翼が４枚ありいずれも後退翼だった。水平、垂直尾翼もなくくびれた機体は蜂そのものの様な感じがした。メキシコ湾で空軍機を落とした敵も昆虫の様な外観だったと報告が上がっていた。昆虫ならエアインテークも排気口もない。水平、垂直尾翼はあろうはずがなかった。
敵の後方を取ろうと中尉はインメルマンターンを掛けロールしながら前方に敵機を探した。交差した直後にも関わらず前面に敵が見当たらず、右翼先の７００ヤード先で僚機が敵２と後方を取ろうと機動戦を展開しているのが見えた。
ソマーズはヴァイパーを急激に反転させロールを繰り返す僚機と敵２に斜めから接敵した。９Ｇの旋回で遷音速(:部分的に音速)に達した機体が過剰反応を見せピッチングを始める。ヘルメットを着けた頭部に１１０ポンドの加重が襲いかかり首を痛め続け、それでもバイザーに映る照準楕円を敵２に合わせ続けた。
残ったＡＩＭー９Ｘを撃ち込めると敵２を標的指示の楕円に追い込みＴＭＳ(:目標指示スイッチ)を前に押し込みかけた寸前、逆方向からＡＡＭ(:対空ミサイル)が弧を描き追い込んで敵機に命中した。爆煙が広がり避けるようにＦー１５が掠め飛び僚機が交差した。どこかの州軍がスクランブルを掛けて空域にやって来ていた。
広がり風に流される爆煙から突如敵２が突き抜けＦー１５へと反転すると追い始めた。Ｆー１５が１機で来ているわけがなかった。数で２対１以上の優位に立てた。だがフォックス２(:AIM-9X)にしろ３(:AIM-120C-6)にしろ敵機を空から落とせなかった事になる。もう１撃浴びせればと意識した瞬間、敵１に後ろを取られトレーシー・ソマーズ中尉はヴァイパーを狂った様にジンギング(:不規則な高機動)させ始めた。
