Part 8-1 Embarkation 乗船
NDC HQ.-Bld. Chelsea Manhattan NYC, NY. 14:30 Jul 11/
Hummingbird-2 over the Atlantic Ocean 15:49
７月１１日１４：３０ニューヨーク州ニューヨーク市マンハッタン・チェルシー地区ＮＤＣ本社ビル／
１５：４９大西洋上空のハミングバード２
「ドク、今の私に会ってみたい」
マリーの提案にモニタを見つめていたスージー・モネットが驚いて振り向いた。
「本気なの？ パラドックスに触れて──対消滅したらどうするの！？」
「まさか。精々、言い争うぐらいよ」
「避けていられるなら、会わない方が良いに決まってるわ。過去に戻った事を確かめたいというのはわかるけど止めておきなさい。それにあなたは海上臨検に出たから会いようがないでしょう」
海上臨検？
何の？ 思い出せなかった。マリーは過去に戻って未来を変えるだけでなく過去も変えてしまったのかと困惑した。
「あなたは行かなかったのドク？」
「ここでこうして話してるじゃない」
スージーは肩をすくめて視線をモニタの書類に戻した。
「従軍医師の務めは？」
「ダライアスが行ってるわ」
聞いた事のない名だった。
「ダライアス？ 誰よそれ？」
「呆れた。ダライアス・サイクスよ。新人のドク」
マリーは眉根をしかめた。新人の従軍医なんて初耳だったし、セキュリティの新しい従軍医なら顔合わせしているはずだった。過去に戻ったことで過去も改変したのかとマリーは考えた。それともパラレルワールドに迷い込んだのか。そう思うと余計にこの時間帯の自分に会いたくなったが、漠然とした不安につかまれた。
「海上臨検ならハミングバードね。異空通路で行ってみるわ」
マリーの決意を聞いてスージーはつかんだファイルから手を放した。
「駄目だと言っても無駄なようね」
マリーが片腕を上げ人さし指で空を切ってくるくると回した。その直後、背後に渦を描きながら暗い霧が広がりそれが人の身長を呑み込めるほどに広がるとマリーは患者用の椅子から立ち上がり踵を返すと後ろ姿でドクに告げた。
「チョーカーなんともないわ」
そうして異空通路へと歩んだ。
「探すのは人物。恐らくは女性。船員らしくないとしか言えないが去年戦ったベルセキアと同じ戦闘力を持って────」
セキュリティ数人の視線を機敏に感じてマリア・ガーランドは言葉を切ると振り向いた。
戦術攻撃輸送機のランプゲートに渦を巻いた暗い霧が広がると中央に人影が見えてスーツ姿のマリア・ガーランドが現れセキュリティの数人が上擦った声を漏らした。
「あなた──誰なの？」
戦闘服姿の女指揮官が誰何した。
「よしてよ。自分自身に誰かなど聞くなんて。私は１２日の１５時２４分のマリア。時間を自在にテレポートできる暗殺者にあなたは明日狙われるのよ。それより海上臨検って何なの！？」
聞いたことを整理するために１１日のマリア・ガーランドはスーツ姿の自分の言葉を反芻した。
「タイムトラベラーの暗殺者？ 明日の私？」
自分に言い聞かせる様に戦闘服姿のマリア・ガーランドが繰り返すとスーツ姿のマリーが教えた。
「会ってみてわかったわ。タイムパラドックスはない代わりに自然界は世界を改変するのよ」
戦闘服姿のマリア・ガーランドは苦虫を噛み潰したような表情になると部下らに命じた。
「こいつを捕らえろ！」
女指揮官に命じられ５人のセキュリティが回り込んだ。その男女にマリーは肩をすくめてみせ警告した。
「止めておきなさい。武装がなくても戦闘力はあなた達のリーダーと同じよ」
マリーは腰のホルスターに入れたＦｉｖｅーｓｅｖｅＮの事は伏せた。手の内を明かすのは愚か者だけだ。
「そのタイムテレポートできる殺し屋ができるのは分かるが、どうして私が時間跳躍できるの？」
詰め寄ろうとしたセキュリティらは話の成り行きに困惑した。だが戦闘服姿のマリーは跳び掛かるのを止めるジェスチャーを出さない。
「跳ぼうとした暗殺者をつかんだら引きずり込まれたのよ。それより何の臨検なの？」
「ベルセキアの片割れが貨物船に乗船しているのよ。明日の私なら、その事は織り込み済みでしょう」
スーツ姿のマリーは一瞬顔を強ばらせ頭振った。
「だから言ったでしょ。私のいた世界と異なっているって」
時間跳躍は文字通りの過去に戻れる魔法ではなかった。並行時空に入り込んだ。その実在を眼の前のマリア・ガーランドが証明していた。ベルセキアの片割れ──ベスに片割れがいたのだ。
あの異界の魔獣を捕らえるだと！？
全員死ぬぞ。
「ベルセキアを捕らえる？ あれと格闘した私なら分かるでしょう。部下達の身の安全を考えるなら止めておきなさい」
スーツ姿のマリーの指摘に上目遣いの戦闘服姿のマリーが応えた。
「知った風な事を。ベスが野放しになったニュージャージーとニューヨークの惨劇を思うなら胸が痛むでしょう。それともあなたの時間軸にはあの魔獣がいないの？」
忘れるものか。対魔物極限兵器という怪物。シルフィー・リッツアが命懸けでしとめようとした化け物。スオメタル・リッツアが狂って追い込んだ魔獣。悪くないあいつを追い込んだハイエルフの業。
「そのベルセキアの片割れをどうにかするなんて言うのなら────」
「うるさい奴だ────ベスをどうしようと我の裁量。こいつを捕らえ黙らせろ」
指揮官に命じられスーツ姿のマリア・ガーランドの左右からセキュリティらが迫った。顔を合わせすんなりと併合できるとは思わなかったが、こうも戦闘的だとマリーは自分が嫌になり拳銃を引き抜き銃口をもう１人のマリア・ガーランドに向け銃を向けられた女がホルスターから同じ銃を引き抜いた。
「戦いに来たわけじゃないのよ。警告しに来ただけ」
「銃口を向けて言う台詞じゃない」
緊張した皆に水をさしたものがいた。パイロットのイザイア・ルエラスだった。
「おい！ 機内で撃ち合うな！」
戦闘服姿のマリーが問うた。
「何なのイズゥ？」
「あと五分で目標の貨物船だ」
戦闘服姿のマリア・ガーランドは銃をホルスターに戻した。
「もういい。放っておけ。全員乗船準備！」
セキュリティらが下がったのでスーツ姿のマリア・ガーランドも銃を腰のホルスターに戻した。マリーはふとこの世界の自分が微妙に異なる事を思いだし、ベルセキアも異なるのではと考えた。だから押さえにかかる。狼藉ぶりは似たようなものだが容易に制圧できたのだろう。
それでも相応の人数を用意してるのは安易じゃないからだ。
ベルセキアが制圧困難な怪物な事に変わらない。
こいつら世界が異なるだけで！ もしも悪い方へ振っているのなら深入りしない方がいい。そうマリア・ガーランドに思った矢先にハミングバードが旋回降下に入ってランプゲートが開いた。
振り向いたゲート開口部の先に少し凪いだ海に抗う大型貨物船があった。あそこにベスの片割れがいるのかとマリーは睨みつけた。
「通常通り運航しているという事は船員に問題が起きてないという事だ。ベルセキアの片割れは紛れ込んでいる。３名１セルで臨検する。怪しい乗組員を見つけたら連絡。相手はベルセキアだ。確保しようと思うな！」
違う！ 追い込むな！ その思い込みがベスを怪物にしたのだ！
ランプゲートの前に立つスーツ姿のマリア・ガーランドは両腕を広げて皆を止めようとした。２０数名のセキュリティに押し切られマリーは横へ飛ばされると側壁にぶつかりよろめいた。
イソテナー(/Isotainer:海上輸送用コンテナの名称の１つ)の山積みされた全長４３３ヤード、全幅５９ヤードの巨大船の最上段のコンテナトップに下りた２３名は降下用ワイヤーを垂らし船側の通路へと一斉に下りた。
船側通路に下りた戦闘服のマリア・ガーランドはセシリー・ワイルドを引き連れ船尾に向かった。その背後にスーツ姿のマリーが下りてきた。
マーカス・テイラーとクリスチーナ(クリス)・ロスネス、ジェシカ・ミラーは先頭に立ち船尾ブリッジを目指していた。ジェスはどうして姉御がハブられているのか疑問に感じていた。もしかしてあの灰色頭──マリア・ガーランドは場を台無しにするからＡＰを連れて来なかったのかと思った。
ジェシカは船橋のドアノブに手をかけ左右のユニットメンバーを確かめた。電子光学擬態で不可視化したマーカスとクリスがヘッドギアのフェイスガード越しに頷くのが液晶モニタの合成イメージで見えていた。
ＦＮ Ｐ９０を構えそっとノブを回しデッドボルトを外しドアを僅かに開いた。蝶番は軋まずドアの隙間に左手の人さし指を差し込みＣＣＤカメラで内部を見た。
廊下の扉はすべて閉じており、誰も人の姿はなかった。
ＰＤＷを肩付けしたままドアを開いてジェスは素早く中へ入り込んだ。続いてマーカスとクリスもＰ９０を構えたまま船室に入り込んだ。
灰色頭の言うとおり巨大なコンテナ船が通常通り運航しているのは船員に異常がないということだった。となればベルセキアは密航しているか、船員に成りすましている。船員に見つからない様に密航しているのを捜し出すのは骨が折れそうだった。だからまず船員を虱潰しに探ってみる。
しかし臨検とは言っても船長に知らしめなくて船内を調べるなんて問題だろう。灰色頭もいよいよとち狂ったかと思いながらジェシカは近い方の扉から開こうとしたのと同時に扉が開いて船員が出てきた。
胸騒ぎというのが１番の印象だった。
急募の外洋貨物船の船員に応募して潜り込んだクラーラ・ヴァルタリは２等船員としてこの貨物船に潜り込んだ。
最初はポーランドから離れさえすればいいと思った。だがあの黒装の特殊部隊は質が悪かった。そこで少しでも遠くにと考えて大西洋を渡りアメリカへ行くのを選んだ。
洋上へ出ればと安易に考えていたが出航して感じだしたこの胸騒ぎはなんだ。日増しに強くなる焦慮が何なのか知りたかった。
それが急激に強くなっていた。
まるで遠くからの声に呼ばれているような胸騒ぎ。
血が騒ぐ。
いつも気まぐれで悪い予兆だった。子供の時から血が騒ぐとつまらない展開が待ち構えていた。超人的な力と耐性を身につけたはずが、あのぐいぐい圧してくる黒い戦闘服の持っていたサブマシンガンの弾薬──９ミリ拳銃弾でも５．５６ミリタリーボールでもない突き刺さる銃弾に押され逃げ出した。あれは────確かＦＮのサブマシンガンだ。一般に出回らない特殊部隊用のウエポン。
"Paskapää."
(:くそっ)
テーブルを蹴り上げて悪態をついた。
その音に椅子でうたた寝している船員の同僚が目を覚ました。
"Tak?"
(:な、なんだ──？)
"Masz dość firmy?"
(:待遇に腹立たない？)
"Nie obrażaj się. Żadnych odpadów podczas żeglowania."
(:カリカリすんな。航海してる間、無駄遣いもせずにすむんだ)
クラーラ・ヴァルタリは蔑んだ目で同僚を見下ろした。
その時だった。けたたましい警報が鳴り響いた。
"Co jest nie tak"
(:何なの！？)
"To pożar lub powódź"
(:火災か、浸水だ！)
２人が通路に飛び出すと他の部屋からも数人の船員が出てきて騒ぎになった。
通路に出てきた船員の男は怪訝な面もちになった。甲板へ通じる扉が開き放しになっていたからだった。規則では出入り以外では扉は閉じておくことになっている。
男が開き放しの出入り口へ向かおうとした刹那、いきなり通路の壁に押しつけられ片腕を後ろに捻られうめき声をあげた。
「静かにしろ。女の船員はいるか？」
英語で命じて問いかけてきているのは女だった。
「ふ、２人いる」
「どこにいる？」
「ひ、１人は航海士でブリッジに。もう１人は、非番だから自室だと──」
「先に女の船員の自室に案内しろ」
腕を放され半身振り向いたその男は自分を捻り上げた相手がいない事に驚いた。
「案内しろ」
男の船員は後ろを気にしながら言われるままに先へ歩いた。
下り階段に近づき男はいきなり傍にあった警報ボタンのプラスチックカヴァーを叩き割り赤色のボタンを押し込んだ。その寸秒警報が鳴り響きその船員は頚椎を殴られ昏倒した。
「くそう、やってくれたな」
クリスがそう告げるとマーカスが相づちを打った。
「急ぐぞ！」
ジェシカが急かし３人は階段を駆け下りた。下のデッキにも警報で船員らが自室から出ていた。そのどれもが男でありジェスは舌打ちし男らの脚を撃ち始めた。
『誰が発砲してる！？』
マリア・ガーランドに問われジェスは無視した。どの道、いつか騒ぎになって発砲せざるえなくなる。口火を切って何が悪い！
倒れ呻く男らを躱しジェスはクリスとマーカスを引き連れ奥へ急いだ。
女の船員はどこだ！？ 居やしないじゃない！
もう１デッキ下りて最初のドアを開くとついに女の船員がいた。ベッドに腰を下ろしヘッドフォンを掛けて音楽を聞いていた。
こいつか！？ 開いたドアへ振り向いたその女はヘッドフォンをずらし驚いた表情を浮かべた。
「こいつか」
開いたドアの先でヘッドギアのフルフェイスにくぐもった声が響きそれを女の船員は怪訝な面もちになった。
「どう見ても普通だ。こいつがベルセキアか！？」
問われジェシカは女の太腿を撃ち抜いた。ベッドから落ちて撃ち抜かれた脚を押さえ呻く女を見下ろしてジェスは違和感を感じた。
「違う！ こいつじゃない！ もう１人の航海士の方だ！」
いきなり踵返してジェスはクリスとぶつかり合った。
「チーフ、女の１人はベルセキアじゃなかった。航海士の方だわ！」
デッキへ先を急ぐジェスを追いかけクリスはマリア・ガーランドへ報告した。
『操縦室は制圧した。航海士は確認。ベルセキアではない！』
無線の会話を聞いていたクリスはじゃあどこなのだとジェスを追って階段を駆け上った。
甲板へ１度出たクリスは偶然にも数マイル後方に船影を見つけた。
「チーフ、数マイル後方にも貨物船がいます！」
その後方の船から黒煙が上がっていた。
