Part 7-3 Fury 怒り
Armored Reconnaissance Unit 1st Company 6th Squadron 1st Cavalry Regiment 1st Armored Division Ⅲ Corps Army Commands US.Army Company Training Ground Fort Bliss, TX. 20:39 Jul 13
７月１３日２０：３９ テキサス州フォート・ブリス アメリカ陸軍 陸軍コマンド第３軍団第１機甲師団第６戦隊第１騎兵連隊第１中隊機甲偵察部隊の演習地
Ｍ１Ａ２エイブラムスの砲塔に入り込んだエイミー・キングスリー曹長はまずＭ８２９Ａ３を装填し尾栓を閉じた。
続いてバッテリーが生きているか確かめた。エンジンが停止していてもオイルポンプをバッテリー駆動し砲塔旋回させる事ができるが、規定の電圧に達しておらず断念した。
それでも手動で照準や発射はできる。ジャベリンを放ったハンヴィの方を見ると２体の蠍の化け物がおり何かを探すように見回していた。
仲間を撃ち倒した敵を探しているのだ。
ジャベリンで撃ち倒した怪物のいたハンヴィを見るともう１匹の怪物が倒れた兵士に向かって何かをしていた。先に倒すべきは近い２匹だとへエイミー・キングスリー曹長は優先順位を決め砲塔を向けるためにトラバースハンドルをハイスピードに切り替え一生懸命に回し始めた。２分近くかかり砲塔を後方に向けると汗だくになった。別なハンドルで僅かに仰角を与え、怪物が元の場所にいることを信じて照準器を見た。
空中から産み落とされた蠍の化け物の内２体はハンヴィの傍らにまだいたのだ。
その手前側の１頭に照準するためにトラバースハンドルと仰角ハンドルを微調整しマスターブラスタを回し点火エネルギーを蓄え今一度照準し上手くやれば１撃で２体を倒せると照準に２匹が重なる瞬間を待ち近い方の１匹の後方にもう１匹が重なった瞬間にトリガー・ボタンを押し込んだ。
１２０ミリ滑空砲が甲高い爆轟を放ち５５１２フィート毎秒(:約1680m/s)で射出され装弾筒が分離した装弾筒付翼安定徹甲弾は照準距離からほぼフラットな弾道でマック５近い音速で飛翔した。
射撃後エイミー・キングスリー曹長は急いで砲塔から出ると車列中ほどで号音が響き火花が散ったが命中を確認している余裕はなかった。車体添いに滑り降りてエンジンユニット後部に立てかけてあった対戦車ミサイル・ジャベリンの発射筒２本とＭ９８Ａ２光学照準ユニットをつかみＭ１エイブラムスから走って逃げた。
蠍の化け物らは砲撃を行った場所に襲撃をかけて来るがそれは被害を受けなかった場合に限られる。ジャベリンで倒れるなら装弾筒付翼安定徹甲弾でも甚大な被害を受けるはずだった。
ミサイルを躱せないなら５倍以上の飛翔速度を持つＭ８２９Ａ３を躱せるわけがない。
キングスリー曹長は６輌先の燻るハンヴィに辿り着くとボンネットバンパーに回り込み息を潜めた。これ以上遠くへ逃げようとすると走っているところを見られそうな気がしたしジャベリン２発を背負って息が続かなかった。
ジャベリンの光学照準ユニットのナイトモードで射撃したエイブラムスＭ１Ａ２の方を見ると緑のモノトーンのシルエットで怪物は見られなかった。なら照準したハンヴィの方はと怪物の姿を探したがモノトーンの上に倍率が低くよくはわからなかった。１匹は間違いなく倒した。だが２匹目がエイブラムスにやって来てないという事は２匹を１撃で倒したと思っていいのかとキングスリー曹長は思った。
他の兵士らが数匹、合わせて４、５匹は倒したはずだった。
いったい何匹いるのだろう。デザートのどこかに巣穴がありそこが車列に近かったのだろうか。
わらわらと出て来られたらとてもじゃないが第１中隊の兵力では倒せない。
そうだ！ 無線で状況を報告すれば野戦砲や航空支援で叩ける。エイミー・キングスリー曹長はジャベリンの発射筒を地面に置いてハンヴィの助手席に回り込んだ。静かにそっとドアを開き手探りでシートを調べると野戦無線機が助手席の後ろの席に載ったままになっていた。
暗がりでスイッチを弄っていてアンテナが付け根から折れている事に気づいた。
「そんなぁ──」
ため息混じりに呟いたキングスリー曹長はふとモバイルフォンを思いだした。急いでポケットからセリーを取り出し電源ボタンを押し込んだ。暗がりに顔が浮き出てその瞳が画面に食い入った。
アンテナのバーが１本も立っていない。こんなデザートに中継局があるわけがなかった。
もう一度無線機に意識を戻し火の手をあげてないエイブラムスにも無線機があるのを思いだした。だが暗がりとはいえ歩いて行く間に蠍の化け物に見つかりそうな気がした。ハンヴィの中にＭ４Ａ１の予備弾倉を探し４本見つけ、乗員の安否を気遣った。
そうして車外に出るとジャベリンの照準ユニットの夜間モードで車列の向きを確認し歩きだした。
夜になっても荒れ地の熱気に風もなくいつ現れるかわからない怪物にビクつきながら荒れ地を歩いた。走りたかったがジャベリン発射筒２本と照準ユニットは重く女では無理な相談だった。
「くそっ」
小声で悪態をつきながら歩いていると石に足を取られ派手にひっくり返った。
「痛ぁ──痛たぁ」
声を上げ慌てて言葉を飲み込んだ。暗がりに頭巡らせ星空を隔てる黒い上背のある化け物を探した。物音は車列で燃え弾ける車輌の音が不気味に聞こえるだけでビクついているのが馬鹿らしくなった。
火の手は上がってないが傾いたＭ１エイブラムスを躱し前に出ると戦車はハンヴィにぶつかり片側のキャタピラーが地面から浮き上がっていた。
エイミー・キングスリー曹長は戦車の傍らにジャベリン発射筒と照準ユニットを下ろしその傾いた戦車の後方からよじ登り砲塔に上がり車長キューポラからハッチを引き上げて中に入り込んだ。入ってわかったが砲塔前部が大きく裂けて星空と地平線が見えていた。
エイミーは車長用のパネルからヘッドセットをつかんで耳に当て電源を入れ通話ボタンを押した。
「フォート・ブリス──３９アルファ、こちら３１ブラボー第２分隊のエイミー・キングスリー曹長。全小隊──第１中隊機甲偵察部隊増援地にて壊滅。敵は怪物です！ 支援部隊を！ 数名が命の危険に曝されています。オーヴァー」
『３１ブラヴォー、こちら３９アルファ。怪物の報告は入っている。敵は何体いる？ オーヴァー』
「１匹じゃありません。もう４、５体倒しました。生存者は極めて危険な状態。至急支援部隊を！ オーヴァー」
『３１ブラヴォー、航空支援を出す。座標は？ オーヴァー』
「座標１４９リマ、エコー４７(/GARS:米国防省で標準化された地理空間参照システム：32.001350 -105.709850)。オーヴァー」
航空支援なら助かる。だがアパッチがすでに来てるはずではないのかと考えジャンプする蠍に落とされたのだと腑に落ちた。
「パイロットらに警告を。怪物らはかなりの高さまでジャンプします。オーヴァー」
『警告する。２１０５まで持ちこたえろ３１ブラヴォー。オーヴァー』
「了解３９アルファ」
２０分、冗談じゃない。５分でさえ持ちこたえるか怪しいとエイミー・キングスリー曹長は思った。長居しすぎた。破壊されたこのエイブラムスに怪物らが戻って来るかもしれなかった。
曹長はキューポラのハッチから顔を出して周囲を見回した。地面からの輻射熱に焼かれ汗が吹き出した。音はなくそれが逆に不信感を募らせた。車外に出てフェンダーから地面に飛び下りて車輌後部に置いたジャベリン発射筒と光学照準ユニットを拾い上げ、一旦、車列から離れる事にした３０ヤードほど歩くといきなり後方で大きな鈍い音がしたのでキングスリー曹長は足を止めた。砲塔の上のシルエットから何かが砲塔に乗っているのがわかった。
蠍野郎だ！
ジャベリンで狙うには近すぎた。
キングスリー曹長はゆっくりと傍のサボテンの陰に入り姿勢を下げ光学照準ユニットのナイトモードでＭ１エイブラムスの砲塔を観察した。
蠍野郎の歪なシルエットが薄い白で確認できた。冷め始めたエイブラムスの方がかなり明るい白色だった。蠍の体温がかなり低い事を意味した。
このままサボテンの陰で身を潜めるか。それともゆっくりと距離をとるか。車列からあと４０ヤードも離れればジャベリンを撃ち込める。こちらが熱画像を頼る様に蠍の化け物も夜間の視力に特殊なものを持っている可能性があるが音さえ立てなければ見つからない様な気がした。よく見えていればもっと効率よく人を捕まえているとエイミー・キングスリー曹長は決心してそっと腰を上げ後ずさり始めた。
７０ヤード(:約64m)余り。ダイレクトモードで命中させれば倒せる。１０ヤード毎に光学照準ユニットで怪物がエイブラムスの砲塔に乗っているのを確かめながらキングスリー曹長は遠ざかっていた。
あと１０ヤードも下がれば有効射程を確保できる。３度目に光学照準ユニットのアイカップを覗くとエイブラムスの砲塔にいた蠍野郎がいなくなっていた。
「どこ！？ どこに行ったの！？」
狂った様に周りを見回した。
胴を挟まれジャベリン発射筒を落とした。挟みの感触に怪物に捕まったのだとエイミー・キングスリーは息を絞りきり喚き声を上げた。
「くそう！ くそったれ！！！」
腕を振り回し外骨格の様に硬い腕を殴りつけ胴をつかむ鋏みをつかみ開こうとした。
口を左右に開き蠍の化け物が歪んだ声で笑いとばした。笑うがいい。無様な人間を笑い飛ばせ。手榴弾２個のセーフティー・ピンを引き抜きその左右に開いた口に押し込ん腕で顔を庇った。
爆轟と衝撃に地面に落ちて胸を叩きつけエイミー・キングスリーは喘いだ。顔を庇った腕に突き刺さった手榴弾の破片のせいで両腕が痛んだが興奮で痛みは鈍く感じた。
ジャベリンだけが秘策ではない。
手榴弾で倒したのは２体目だった。
外皮が頑強でも開いた口はそうではない。
落としたジャベリン発射筒と光学照準ユニットのを拾い上げ息を荒げ走り始めた。
もう１匹────もう１匹いると自分に拍車をかけた。
次は対戦車ミサイルで倒す。その為にも逃げなければ。爆発した場所をもう１匹が見たはずだ。奴らは倒された仲間の元に行き胸から何かを引き抜く。その瞬間を狙うんだ。
１００ヤードを一気に走り抜け肺と心臓が張り裂けそうだった。
ジャベリンの光学照準ユニットを発射筒に取り付け電源を入れ振り向いた。おおよその駆けてきた方向へ立ったまま向きを変えた。
照準視界に倒れた怪物の傍にかしずいた別な化け物がいるのが仄かな白いシルエットで見えた。
「外すもんか！」
そう吐き捨てトリガー・ボタンを押し込んだ。薄板を叩き合わせた音にコールドランチで飛びだしたジャベリン対戦車ミサイルが２ヤード離れメインサステーナに点火し加速しだした。近距離でも１度高度をとりそこから斜めに落ちるように駆け下りてゆく。サーマルイメージの蠍野郎が一瞬真っ白に輝いて爆轟が聞こえてきた。
終わった。
エイミー・キングスリー曹長は地面に座り込み脱力感に肩を落とし光学照準ユニットを放りだした。
蠍野郎は恐らく５、６体いたのだ。
安堵から手榴弾で怪我をしている腕が痛みだした。
遠雷の様な音に顔を上げるとハンヴィに乗り上げたＭ１エイブラムスの周囲に放電を広げる青紫の輝きの球体が３つ広がりそれぞれがハンヴィを飲み込める大きさに拡大するとそれがいきなり消えて静かな闇夜に戻った。
エイミー・キングスリー曹長は生唾を飲み込み暗がりを見つめた。
手探りで光学照準ユニットを拾い上げサーマルイメージで暗がりの中にＭ１エイブラムスを探しだした。
すべて倒したはずの怪物の淡いシルエットが揺れ動いていた。
「そんなぁ────」
もうジャベリン対戦車ミサイルは残っていなかった。落胆が重くのしかかって気力が失せた。化け物の巣穴が地面にあるぐらいに思っていた。空中から現れていたとは思いもしなかった。切りがない。３体倒すと３体現れる。６体倒すとまた３体現れる。
エイミー・キングスリー曹長は立ち上がると車列に背を向け歩きだした。
手持ちの武器はＭ４Ａ１カービンとＭ１７ハンドガンだけしかない。これ以上ここにいても勝ち目はなかった。陽が上る前に遠くに離れておかなければ容易に見つかってしまう気がした。
偵察中隊と３１ブラボー中隊それに航空支援に来ていたヘリ小隊も壊滅した。
暗がりのデザートを歩きだして十数分。岩のようなシルエットを避けようとして足元を取られ倒れそうになった。モバイルフォンを取り出しそのライトで確かめると傾いたヘリのローター翼の１枚に足をひっかけていた。本体を照らすとＡＨー６４Ｅアパッチ・ガーディアンだった。キャノピィはなくなり乗員の姿はなかったが、両翼のヘルファイア対装甲ミサイルは８発すべて残っていた。
ジャベリンよりも大きな対戦車ミサイルが８発もあるのだ。
エイミー・キングスリー曹長はなんとかミサイルを使えないか頭をひねり始めた。
まずヘリの向きが車列からそれていた。
曹長はアパッチの後部に回り込み向きを変えられないか尾部降着装置のフレームをつかみ持ち上げてみた。僅かに尾部が持ち上がり少しずつなら向きが変えられる事がわかり十数回繰り返し歩いて来た方向へ機首を向けた。
後はコクピットだと機を照らしてみると右エンジンとメインローター基部が大きく裂けていた。Ｍ１エイブラムスの砲塔を引き裂いた怪物らの鞭の様な武装を思いおこした。
エイミー・キングスリー曹長はどこからコクピットに上がればいいのかと左翼から見回し右翼へ行くと張り出し──スポンソンの後席下にステップの１段を見つけそこに足をかけコクピットフレームをつかみスポンソンに上がり射手の前席に入り込んだ。
電源は入ったままでモニタや計器類の照明は仄かに点いたままだった。
問題はアパッチのガンナー席に座る事など初めてなのでスイッチ類やミサイルの発射手順などを知らないという事だった。彼女はまず左右にある液晶パネルの左モニタから触れ始めた。モニタの外枠にあるスイッチを順に押してゆくと画面が様々に変わりだした。表示される略号が何を意味するのかわからないままに画面を切り替えてみると兵装画面と思われるものを見つけ出した。
兵装画面を見つけだしたものの今度はどうやればヘルファイア対装甲ミサイルを選べるのかスイッチ類を順に押し込んでゆくが画面周囲のスイッチでは切り替わらずその左右にある操縦桿の様なＯＲＴスティックのスイッチを操作してみたが思うようにならなかった。
どのみちエンジンが停止している状況で発射できるのかも不確かで、しかも特殊なヘルメットがないので攻撃対象をどうやって指示するのかもわからない。
やっぱり無理かと考えエイミー・キングスリー曹長はアパッチでの攻撃を諦めシートから腰を上げコクピットから抜け出した。
機体側面のスポンソンから下りてヘルファイア対戦車ミサイルのシルエットを恨めしげに見つめアパッチを後にした。
もう被害はでるだけ出たのだ。この時点で２、３体倒せたところで死者が生き返るわけでもない。
「くそったれ！」
忌々しさを吐き捨て戦場に背を向ける事を良しとしなかった。
まだ使えるエイブラムスは残ってる。
あそこに戻ってＭ８２９Ａ３を撃ち込めば新手を倒せる。
エイミー・キングスリー曹長は苦笑いを浮かべ車列の方へ引き返し始めた。
